– Osaan suomeksi numerot neljään asti. Yksi, kaksi, kolme, neljä... viisi!
Sam Lofquist yllätti keskiviikkona itsensä positiivisesti, kun puhe tuli suomen ja ruotsin puhumisesta. SaiPa kaappasi viime kesänä puolustajan Djurgårdenista, eikä suomi ole oikein tarttunut. Ruotsia sen sijaan tulee tarvittaessa useampi lause, sillä Yhdysvalloista lähtöisin olevalla Lofquistilla on ruotsalaiset sukujuuret ja Allsvenskanissa pelatessa tuli opeteltua kieltä.
Oma hidasteensa on varmasti Karjalan murre. Muutoin Lofquist on kotiutunut Lappeenrantaan ja miehen voisi pestata matkailumainokseen kaupungin puolestapuhujaksi.
– En tiennyt Lappeenrannasta paljoakaan, kun tein tänne sopimuksen. Tiesin, että kyseessä on kohtuullisen kokoinen kaupunki, jossa on yliopisto ja joka sijaitsee kauniissa osassa Suomea.
– Lappeenranta on ylittänyt sekä minun että vaimoni odotukset. Loistava, kaunis kaupunki.
Joukkueeseen liittymistä helpotti se, että SaiPassa ulkomaalaisia pelaajia on useampi. Myös suomalaiset ottivat Lofquistin hyvin vastaan.
– He hyväksyivät minut sellaisena kuin olen. On mukavaa, kun tulet joukkueeseen ja voit olla oma itsesi, Lofquist hymyili.
– SaiPa oli sitä mitä odotinkin, ja se on sopinut minulle pelaajana.
Ei minä vaan me
Miehen lämäristä puhuttiin jo ennen kuin sitä Kisapuistossa nähtiin, eivätkä SaiPan otteita seuraavat joutuneet pettymään. Lofquist nakutti tehot 9+19 ja pelasi yhtä vaille kaikki ottelut runkosarjassa. Kova kuti on ajoittain hukassa, mutta ylimääräistä tilaa ei Lofquistille kannata siniviivalla jättää. Kiekkoilijana hän ei koe olevansa lähellekään valmis.
En ole ollut pitkään aikaan yhtä innoissani jääkiekosta kuin sillä hetkellä.
– Vahvuutenani pidän sitä, että olen hyvä kaikessa. Olen jääkiekkoillija, pistä minut mihin tilanteeseen vain ja pelaan parhaani mukaan, tunteella ja haluan voittaa, Lofquist listasi parhaita puoliaan.
– Yritän kehittyä joka päivä paremmaksi. Tänä vuonna olen kasvanut paljon pelaajana ja monella osa-alueella. En vain puolustajana vaan myös hyökkäyspäässä. Aina on varaa parantaa. Niin kauan, kun vastustaja pääsee laukomaan ja tekemään maaleja, voit tulla puolustajana paremmaksi.
SaiPan kannattajille Lofquist on hyvä jo nykyisillä taidoillaan. Saimaan Keltamustat ry valitsi puolustajan kauden pelaajaksi. Vaatimaton Lofquist kiitteli saamastaan kunniasta, mutta vei huomion mieluummin joukkueen otteisiin.
– Olin hyvin otettu valinnasta, mutta olennaista on, että me olemme joukkue, eikä kukaan ole sen yläpuolella.
Sama toistui, kun Lofquistiltä kysyttiin mikä tapahtuma runkosarjasta jäi mieleen.
– Minulle runkosarjan kohokohta oli pudotuspelipaikan varmistaminen, ja sen jälkeen kahdeksan parhaan joukkoon pääseminen, Lofquist vakuutti.
– Tällä hetkellä koko kauden paras hetki on ollut se, kun Chad Rau teki maalin Ässiä vastaan. Minusta se tuntui paremmalta kuin mikään, mikä runkosarjassa tapahtui, koska siten varmistimme paikan kahdeksan parhaan joukossa. En ole ollut pitkään aikaan yhtä innoissani jääkiekosta kuin sillä hetkellä.
Tie pohjoiseen vaatii SaiPalta parasta
SaiPan otteet runkosarjassa eivät olleet yhtä tasaiset kuin viime kaudella. Makeita voittoja on seurannut tappioiden sarja ja täysin maalitta joukkue jäi useassa ottelussa. Lofquist näki enemmin toivoa onnistumisissa kuin peikon tappioputkissa.
– Huonot hetkemme olivat minusta itseaiheutettuja, ja olette nähneet miten hyviä olemme parhaimmillamme. Voimme voittaa minkä tahansa Liigan joukkueen, Lofquist vakuutti.
SaiPaa saa vastaansa puolivälierissä Kärpät. Kerta on jo toinen tällä kaudella, sillä sama joukkue pudotti SaiPan mitalipeleistä CHL:ssä. Liigan runkosarjassa SaiPa voitti Kärpät kertaalleen, mutta kolmessa muussa ottelussa Kärpät eivät suoneet SaiPan tehdä ainuttakaan maalia.
– Kärpät tulee olemaan meille hyvä koetinkivi, he ovat Liigan paras joukkue. Jos pääsemme lähelle parasta peliämme, meillä on mielestäni mahdollisuus voittaa, Lofquist pohti.
– Tämän kauden Kärpät-peleistä opimme, että meidän pitää olla hyvin fiksuja kiekon kanssa. Heillä on hyviä puolustajia ja hyviä hyökkääjiä. Meidän pitää myös tiedostaa, että me voimme voittaa. Pitää olla itseluottamusta. Kyllä meillä on vielä pari temppua hihassa.
Pudotuspelejä ajatellen kaikki on vielä puolustajan mielestä mahdollista.
– Joukkueemme vahvuus on toverillisuus. Olemme tiivis ryhmä. Minusta sen avulla mikä vain joukkue voi pärjätä, kun vain välittää toisista ja rakastaa voittamista.
– Kuka tahansa voi yllättää. Minusta ette ole vielä nähneet SaiPaa kaikkein parhaimmillaan.
