Lempäälän jäähallin kahvioon astelee hyväntuulinen nuori mies. LeKin pienet kiekkoilijat harjoittelevat viereisessä kaukalossa. Tulija on Joona Luoto − Lempäälän Kisasta kautensa aloittanut laitahyökkääjä. Tätä nykyä Luoto pelaa Liigaa Tapparan riveissä.
Vuodenvaihteessa lempääläläistä kutsuu mahtava kiekkomaa Kanada.
− Täällä Lempäälässä pelasin alkukauden, sitten A-nuorissa on tullut vedettyä muutama peli Tapparan kanssa. Nyt olenkin Liiga-joukkueen mukana. Vaikka olenkin välillä pelannut missä sattuu, silti alkukausi on ollut positiivisia asioita täynnä.
Suomen joukkueeseen tulee kaksi maalivahtia JYPin organisaatiosta, kun Veini Vehviläinen ja Markus Ruusu matkustavat Kanadaan muiden Nuorten Leijonien kanssa.
Ruusu halusi tiedustella Luodolta, että mikä on nuoren hyökkääjän mieluisin ratkaisu rangaistuslaukauksessa.
− Hän tietää itsekin, että se on kilpipuolelle ja alas. Sinne se taisi harjoituskaudella helähtää. Se on se kuti, ja sillä selvä, hymähti Luoto.
Kuka ihmeen Joona Luoto?
− Olen kahden suunnan hyökkääjä, joka luistelee kovaa eikä anna periksi. Yritän hoitaa oman ruutuni mahdollisimman hyvin, vaikken kiekolla kaikkein taitavin olekaan.
Vielä ennen käynnissä olevaa jääkiekkokautta moni ei tiennyt, kuka Luoto oikein on miehiään. Nousu Liiga-kaukaloihin ja alle 20-vuotiaiden kisakoneeseen on tullut monelle yllätyksenä − vaan ei Luodolle itselleen. Syyt ovat varsin tavalliset, joskin painavat.
− En osaa oikein sanoa, miten kaikki on tapahtunut. Pari vuotta sitten pelasin vielä vanhemmissa B-nuorissa. Joka kesä tuli paljon kehitystä ja Tappara-valmentaja Marko Ojasen kanssa olemme tehneet kaksin paljon töitä. Olen saanut sen kautta uutta näkökulmaa tähän lajiin, Luoto summaa.
Rooli kuin rooli Nuorissa Leijonissa kelpaa Luodolle. Kaikki laitetaan peliin, löytyi pelipaikka mistä tahansa ketjusta. Yhtäläisyydet seurajoukkueen kanssa helpottavat arkea.
Tapparasta tuttu päävalmentaja Jukka Rautakorpi toimii Nuorten Leijonien pääkäskijänä Kanadan-kisoissa.
− Pelaan sen roolin hyvin, mikä käteen lyödään. Tapparassa pelataan onneksi melko samanlaista peliä kuin nuorten maajoukkueessa, joten se helpottaa totuttautumista.
− Pystyn pelaamaan askissa kuin askissa, vaikka peli olisi vähän nopeampaakin. Osaan suojata kiekkoa ja ottaa taklauksia vastaan.
Kisapaikka hakee vertaistaan
Moni Suomen joukkueesta on käynyt pelaamassa ulkomailla ja Kanadassakin jo aiemmin. Luoto ei kuitenkaan lukeudu joukkueen reissu-Lasseihin.
− En ole mikään maailmanmatkaaja. Ensimmäistä kertaa jääkiekon merkeissä lähden rapakon taakse. On hienoa lähteä toiseen maahan käymään, mutta matkustaminen itsessään ei ole suosikkijuttujani. Onneksi wifi-verkko ja puhelin toimivat, hymähtää Luoto.
− Kanada ja Montreal. Ei sitä tarvitse paljon sen enempää hehkuttaa. Varmasti vetää yleisöä halliin, sillä Kanada on jääkiekkomaa henkeen ja vereen. Odotan, että yleisö on äänekkäämpi ja energisempi kuin täällä. Varmasti vähän erilaista, kuin mihin tällainen Lempäälän poika on tottunut.
Suomen joukkue on täynnä kilpailua, eikä pelipaikka ole kiveen hakattu. Luoto tiedostaakin, että paljon töitä on edessä.
Jos pelipassiin leima irtoaa, tietää Luoto mitä joukkue lähtee Kanadaan tekemään.
− Lähden raapimaan kisapaikkaa itselleni. Se on ykköstavoitteeni ensialkuun. Kun Suomen pelipaidan pukee ylleen, niin ainahan se on kullan kiilto silmissä.