Dallas Stars on pudonnut nyt kolmena keväänä peräkkäin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Ensimmäisillä kahdella kerralla Colorado oli parempi ja viime keväänä Vancouver pääsi pudottamaan teksasilaiset kesälomille. Ennen viime kevättä Turcolla oli maine maalivahtina, jonka suoritustaso pudotuspeleissä on heikompi kuin runkosarjassa. Kanadalaismaalivahdin niskaan lensi suuri osa Colorado-sarjoista seuranneesta loan heitosta.
Viime kevään tappiollisessa sarjassa Vancouveria vastaan ei Stars-maalivahti olisi voinut kuitenkaan juuri paremmin pelata. NHL-ennätyksiä sivunneet kolme nollapeliä ottelusarjassa eivät kuitenkaan riittäneet Vancouverin lyömiseen, sillä samaan aikaan Starsin hyökkäyspeli ontui pahasti ja tarvittavat maalit jäivät puuttumaan.
Turco ei kuitenkaan halua nostaa itseään jalustalle, vaikka oli Canucks-maalivahti Roberto Luongon ohella pudotuspelisarjan paras pelaaja.
- Pelaan voittaakseni. Häviäminen on aina häviämistä, vaikka itse onnistuisikin. Tämän vuoksi näen edelleen vain nuo kolme perättäistä tappiota pudotuspelien avauskierroksella, pohtii Turco.
Turco tietää, että NHL:n pudotuspeleissä kynnys yhdenkin ottelusarjavoiton ottamiseen on korkealla. Dallas oli viime keväänä jo todella lähellä päästä toiselle kierrokselle. Joukkue johti pitkään ratkaisevaa seitsemättä ottelua, mutta lopussa Canucks tuli ohi. Kehitystä viime keväästä on kuitenkin miehen mukaan taas tullut.
- Kokemukseni perusteella olemme paremmin varustautuneet tämän kevään koitokseen kuin aiemmilla kausilla. Nälkä on taas kova. Hyökkäyspelimme ja varsinkin ylivoima on parempaa ja monipuolisempaa kuin viime kaudella, kertoo Turco.
Viime kaudella Dallasin sotisovasta puuttui noin puolet kaudesta johtavat hyökkääjät Mike Modano sekä Brenden Morrow. Stars on kärsinyt tälläkin kaudella avainpelaajien loukkaantumisista, kun Philippe Boucher ja Jere Lehtinen ovat olleet pitkäaikaistoipilaina. Joukkue on silti onnistunut hilaamaan itsensä kovatasoisen Tyynenmeren divisioonan kärkeen. Suurena tekijänä onnistuneessa runkosarjassa ovat olleet hyvät ja tasaiset otteet kovassa peliruuhkassa.
- Harjoituksemme peliruuhkien ja pitkien vierasreissujen keskellä ovat olleet onnistuneita. Joukkueen asenne on myös rautainen, sillä pelaajamme antavat kaikkensa jäällä illasta toiseen. Tiedämme, että kova työnteko palkitsee pitkässä juoksussa, ilmoittaa Turco.
Samalla kanadalaismaalivahti äityy kehumaan varamaalivahti Mike Smithiä, joka valittiin viime kauden päätteeksi tulokkaiden tähdistökentälliseen.
- On hienoa työskennellä nuoren maalivahdin kanssa, jolla on tulevaisuus edessään. Smittyllä on kova halu oppia ja hänenkin työmoraali on kohdallaan. On ollut erittäin mielenkiintoista seurata hänen kehitystään ja sitä se on varmasti jatkossakin. Olemme kaiken lisäksi hyviä ystäviä ja puhumme paljon myös kaukalon ulkopuolisista asioista. Menestyksen kannalta on hienoa, että samalla kun keskenämme on pieni tervehenkinen kilpailu, tulemme erinomaisesti toimeen, Turco ylistää.
Dallas Starsin johto teki ehkä hieman erikoisen ratkaisun alkukaudesta, kun se vapautti toimitusjohtaja Doug Armstrongin tehtävistään. Tämän jälkeen joukkueen kurssi kääntyi ja Dallas voitti seuraavista 20 ottelustaan peräti 16. Tähtimaalivahti ei pysty tarjoamaan sen suurempaa analyysiä seurajohdon ratkaisusta.
- Kyllähän kyseessä oli melko harvinaislaatuinen päätös, enkä tiedä sen taustoja tarkemmin. Joka tapauksessa Armstrongin lähtö oli hieman surullinen asia, kuten tällaiset tapaukset ovat aina. Varmaa kuitenkin on, että joukkueen keskittyminen ja intensiteetti paranivat selvästi hänen lähtönsä jälkeen, Turco arvioi.
NHL:n pelityylin muutoksesta ja omasta hitaasta kypsymisestä
Työsulun jälkeen NHL:ssä on vallinnut lähes nollatoleranssi pelaajan estämisen suhteen. Turcon mielestä se on muuttanut peliä melkoisesti myös maalivahdin näkökulmasta.
- Kyllä muutos on ollut selvä. Esimerkiksi pelaajien sijoittuminen kentällä korostuu nyt enemmän. Myös otteluiden luonne vaihtelee paljon; välillä tempo on hitaampi ja tätä kautta peliä on helpompi lukea, välillä taas mennään päästä päähän kovaa vauhtia. Tällöin hyökkääjille siunaantuu paljon laadukkaita maalipaikkoja. NHL-maalivahdin tulee olla kokoajan hereillä.
Nollatoleranssin vallitessa, myös variaatiot maalinteossa ovat monipuolisempia.
- Hyökkääjät pääsevät liikkumaan hyökkäysalueella vapaammin, kuin ennen. Sen vuoksi maalivahdin pitää olla varuillaan, sillä esimerkiksi kiekottomat pelaajat pääsevät helposti hiipimään täysin vapaasti maalin nurkalle. Maaleja pyritään tekemään paljon vapauttavilla syötöillä ”takaovelta”, jatkaa Turco.
Marty Turco ei nuorempana ollut koskaan mikään maalivahtisensaatio. Nousu Dallasin ykkösmaalivahdiksi vasta 27-vuotiaana kertoo sekin melko hitaasta urakehityksestä. Turcolla on yliopistotausta.
- En ollut tarpeeksi hyvä maalivahti nuorena ja sen vuoksi minua ei koskaan varattu OHL:aan (yksi Pohjois-Amerikan pääjunioriliigoista). Vietin siis neljä vuotta Michiganin yliopistossa, kun ei oikein ollut muita vaihtoehtoja. Olen silti tyytyväinen noihinkin kausiini, kypsyin vain hitaammin kuin muut. En esimerkiksi ollut kamalan hyvä maalivahti edes vielä 21-22 vuotiaana, kertoo Turco.
Nyt 33-vuotiaana akrobaattisuudestaan sekä loistavasta mailapelistään tunnettu Turco kuuluu NHL:n parhaimpiin maalivahteihin. Osoituksena tästä muun muassa valinta liigan tähdistöotteluun viime talvena. Tällä hetkellä läntisen konferenssin toisena majaileva Dallas on jälleen matkalla kohti pudotuspelejä. Joukkueella on juuri nyt vahva vire päällä, kun se kävi hakemassa voitot kanadan kiertueella Edmontonista, Calgarysta sekä Vancouverista. Turco pitää pelaamisesta juuri noita joukkueita vastaan.
- Se on erittäin hauskaa ja aina suuri haaste, kun näet kaukalon toisessa päässä huippumaalivahdin, kuten Kiprusoffin tai Luongon. Voitontahto on silloin suurimmillaan, Turco lopettaa.
