Sveitsi 2009 oli Steven Stamkosin ensimmäinen kansainvälinen taidonnäyte. 46 pistettä tulokaskaudellaan NHL:ssä tehnyt sentteri tarvitsi A-maajoukkuedebyytissään minuutin ja viisi sekuntia ensimmäisen maalin tekoon.
Ensimmäisen ottelun saldo oli kaksi häkkiä. Koko turnauksessa Stamkos pelasi yhdeksän ottelua tehoin 7+4=11. Kanada hävisi loppuottelun niukasti Venäjälle.
Sama mies maalasi myös vuoden 2010 turnauksen avauksessa, silloin Italiaa vastaan.
Historia toisti itseään tälläkin kertaa. Kanadalaisten 2-1-maali syntyi Tukholmassa Stamkosin lavasta ajassa 31.38. Ottelu oli miehen 15. MM-kisoissa, maali kymmenes. Siinä on myös Stamkosin kaikki kokemus eurooppalaisesta jääkiekkoilusta.
Siitä sentteri puhui turnauksen ensimmäisenä viikonloppuna. Kanada tarvitsee aikaa päästäkseen perille kokoonpanonsa ja kisakaukalon saloista.
Prosessin ensiaskeleet otettiin Tanskaa vastaan. Silloin Kanada on tyypillisesti helpoimmin horjutettavissa ja tälläkin kertaa altavastaaja sai mahdollisuuden korjata hedelmät.
- Aloitimme vähän verkkaisesti. Toisessa erässä aloimme pelata tavoitteidemme mukaisesti ja saimme kiekon usein syvälle hyökkäysalueelle, Stamkos sanoi.
Tanskan avauserän johto ei kuitenkaan kestänyt edes ottelun toiselle puolikkaalle.
- Olennaisinta oli, että saimme jalat liikkeelle. Lisäksi pidimme ajatukset kurissa emmekä panikoineet, vaikka olimme tappiolla ja momentum oli Tanskan puolella. Pelasimme omanlaistamme kiekkoa ja luotimme sen tuloksekkuuteen. Niin myös kävi.
Stamkosille, kuten valtaosalle muistakin Eurooppaan suuntaavista NHL-pelureista hyppy Pohjois-Amerikan kiekosta kansainväliseen kaukaloon on totuttelukysymys.
- Sopeutuminen on vaikeaa. Pari kertaa huomasin liukuvani keskialueen poikki samalla kun kiekko liikkuikin ihan toiseen suuntaan.
- Peli on hitaampaa ja maalinteolle otollisimmat tontit ovat vähän kauempana. Aikaa on enemmän, mutta esimerkiksi laukaukset tulevat usein etäämpää. Olemme pelanneet pienellä jäällä koko ikämme ja tunnemme sen salat, mutta täällä menee aina hetki opettelemisen merkeissä, 23-vuotias maalinsylkijä arvelee.
Epävarmuus vaati erityisiä toimenpiteitä Kanadan ykkösketjun keskuudessa. Vain Claude Giroux pelasi syyskauden peruneen työsulun aikana Euroopassa. Laitahyökkääjä Andrew Laddin kokemus vanhalta mantereelta on Stamkosin tapaan kaksien MM-kisojen laajuinen.
- Juttelimme asiasta jo etukäteen. Tiesin totuttelun vaativan hetken. Sellaista se on kuitenkin aina kun pukeutuu Kanadan maajoukkuepaitaan.
- Yritän katsoa muista mallia ja pitää huolta puheesta jäällä.
Pelaaminen Giroux'n ketjussa tarkoitti joko Flyers-kapteenin tai Stamkosin siirtymistä pois luontaisimmalta pelipaikaltaan. Kahdesta sentteristä laitaan siirrettiin Stamkos, jonka on määrä kokeilla maalivainuaan Giroux'n rakentaessa peliä.
- En ole pelannut laitahyökkääjänä pitkään aikaan, korkeintaan pari satunnaista vaihtoa silloin tällöin. Mutta kuten sanoin, tässä joukkueessa kaikilta vaaditaan sopeutumiskykyä.
Ketju onnistui värkkäämään avausottelussa yhden osuman, joka tosin syntyi pitkälti Stamkosin yksilösuorituksen ansiosta. Kyse ei myöskään ollut tarkka-ampujahenkeä huokuvasta laukauksesta, vaan mies kiersi Simon Nielsenin vartioiman maalin eteen ja veivasi kiekon verkkoon.
Jatkossa Stamkos haluaa antaa tykkinsä laulaa.
- Ei siirto laitaan ainakaan minua haitannut, varsinkaan kun kyse on isosta jäästä. Täällä laituripaikka mahdollistaa erilaisia liikeratoja ja linjoja kuin Pohjois-Amerikassa. Toivottavasti turnauksen edetessä pääsen hyödyntämään niitä tehokkaammin.
Oletettavasti MM-kisojen jokainen pelipäivä tekee Kanadasta vain vaarallisemman. Jahka joukkue on ehtinyt hitsautua edes osittain yhteen, pääsee valtava yksilötaito paremmin esille.
Vielä tällä hetkellä projekti on vahvasti keskeneräinen. Päävalmentaja Lindy Ruff painottaa pohjoisamerikkalaisia peruseväitä, mutta Kanada tarvitsee tovin saadakseen tuntuman Globenin laatikosta.
- Meidän pitää luottaa pohjoisamerikkalaisuuteen: kiekkoja maalille ja kaksinkamppailuvoittoja, kokenut luotsi lausui.
Lauantain vaikeudet valmentaja laittoi alkukankeuden piikkiin.
- Joukkueemme pelasi yhdessä ensimmäistä kertaa. Tanskan kilpailuhenkisyys ja jopa fysiikka oli meitä paremmalla tasolla.
- Tasatilanteessa peli muuttui kilpailuksi taistelutahdosta. Se puuttui meiltä vielä ensimmäisessä erässä, mutta lopussa tilanne oli toinen.
Yli 15 vuotta Buffalo Sabresia ennen helmikuisia potkujaan valmentanut Ruff sai sanoilleen tukea. Stamkos haluaa tukeutua suoraviivaisuuteen ja kanadalaiskiekon perinteisiin.
- Haluamme pelin painopisteen syvälle, kiekot maalin eteen ja mahdollisimman paljon laukauksia. Joskus näin taitavan ryhmän kääntöpuolena on ylimääräinen syöttely. Kukaan ei halua olla se tyyppi, joka hakee aina vain laukausta, mutta mielestäni sitä taipumusta vaaditaan tällaisessa tilanteessa. Se luo maalipaikkoja.
- Olemme pelanneet vasta yhden ottelun, joten muutumme varmasti vain paremmiksi.