TPS päätti lauantaina Ilveksen voittoputken nappaamalla kolmen pisteen 5-4-kotivoiton. Ottelu oli tällä erää viimeinen Jeff Halpernille, joka palaa Pohjois-Amerikkaan parin viikon Turun-vierailun jälkeen.
Lauantaina Halpern teki TPS:n 4-2-maalin ylivoimalla saatuaan Tuomas Suomiselta syötön Ilves-maalin eteen. Samalta tontilta amerikkalainen on osunut aiemminkin, ja kahdeksan ottelun loppusaldoksi jäi neljä maalia.
- Juuri nyt tuntuu siltä, että on parasta palata perheeni luo. Olen ollut heistä erossa paljon, Halpern kertoi ottelun jälkeen.
"Pidän kaikki ovet auki sekä Euroopan että Pohjois-Amerikan suhteen"
Kokenut sentteri päätti oman iltansa etuajassa saatuaan kymmenen minuutin käytösrangaistuksen ottelun kolmanneksi viimeisellä minuutilla. Ilves oli hetkeä aiemmin kaventanut TPS:n etumatkan yhteen maaliin ja osumaan johtanut tilanne kuumensi tunteet turkulaisleirissä.
Mikko Kukkosen ilman maalivahtia ja ylivoimalla tekemä 5-4-maali syntyi lähes suoraan Ilveksen aloitusvoitosta. Sen nappasi Daniel Corso Halpernin ihmetellessä vierestä. Tilanne ei mennyt sääntöjen mukaisesti, ja sen totesivat niin Halpern, TPS:n päävalmentaja Kai Suikkanen kuin otteluvalvoja Samuli Hietarintakin.
- Se oli erikoinen tilanne, Halpern naureskeli.
Suikkanen ilmaisi mielipiteensä painokkaammin.
- Puolustava keskushyökkääjä saa laittaa mailansa viimeisenä jäähän - kiekko pudotetaan, vaikka meidän keskushyökkääjämme ei ollut vielä lähelläkään laittaa mailaansa jäähän. Kaipa se nuori linjuri tietää paremmin kuin 900 NHL-ottelun pelaaja. Mies (Halpern) oli pikkuisen kuumana, Suikkanen aloitti.
Halpernin kymmenminuuttinen oli seuraus hetkeä myöhemmin nähdylle episodille, jossa tämä heitti katkenneen mailan TPS:n vaihtoaitiosta jäälle.
- Sama linjuri tulee sitten heittämään hänen syliinsä jonkun rikkinäisen mailan. Halpern sanoo, että ei kai se hänelle kuulu ja heitti takaisin kentälle. Siitä hän sai kympin ja lensi pihalle. Mitä helvettiä se Halpernille tuo rikkinäisiä mailoja? Mitä hän sillä tekee, Suikkanen tivasi otteluvalvojalta.
- Näin tilanteen ihan livenä, eikä se ihan kuvailemallasi tavalla mennyt. Aloitustilanteen suhteen olet silti ihan oikeassa.
- Tuntuu että kun on raitapaita päällä, niin tietää Kennedyn murhaajankin. Mitään ei pysty arvostelemaan. Jokainen ihminen näki, että onpas surkeaa, TPS-luotsi vastasi.
Otteluvalvoja Hietarinta piti Halpernin lähtöpasseja oikeana päätöksenä.
- Kymmenen minuutin jäähy oli täysin ansaittu. Huoltajanne oli ottamassa mailaa vastaan, ja Halpern varmaankin aloitustilanteesta hermostuneena reagoi sillä tavalla. Siitä huolimatta pelaajat eivät mailoja hakkaa linjatuomarin käsistä, kyllä sinä sen tiedät.
- Mutta mitä me sillä mailanpätkällä teemme? Sitten jäähyllä istuu paras sentterimme, joka aloittaisi ottelun loput aloituksemme. Oli se aika ratkaiseva tekijä, Suikkanen jatkoi.
Perheen pariin
Halpernin sopimusta TPS:n kanssa oli määrä tarkastella uudelleen lokakuun 12. päivä. Nyt hän kuitenkin jättää joukkueen jo viikon etuajassa. Alkavalla viikolla tilalle saapuu toinen pohjoisamerikkalainen, turkulaisille jo viime kaudelta tuttu Brian Willsie.
- Pidän kaikki ovet auki sekä Euroopan että Pohjois-Amerikan suhteen. Kotopuolessa ei edes ole tällä hetkellä mitään harjoitusporukkaa, joten yritän itse järjestää jotain luistelukertoja, Halpern totesi.
NHL:n parhaiden aloittajien joukkoon vuosia kuulunut Halpern ei saanut Liigassa aloitusprosenttiaan aivan rapakontakaiselle tasolle. Liiga-uransa alussa hän tarvitsi kaksi kokonaista erää ennen ensimmäistäkään voittoa. Myöhemmin kohdalle osui jo yli kymmenen tappiottoman aloituksen putkia.
Pois aloituksista Halpern vaihdettiin varsin tiuhaan. Tilanteita uusittiin, eivätkä linjatuomarien päätökset aina miellyttäneet.
- Tarkkoja täällä ollaan, sentteri virnuili.
Esimerkiksi NHL:n ja Suomen erot aloitustekniikan suhteen pistivät veteraaninkin miettimään. Aiemmin osa liukumalla aloitukseen tulemaan tottuneista pohjoisamerikkalaisista on avautunut hankaluuksistaan tottua muutoksiin.
- Toisaalta sitten taas aloittajan vaihtamisen jälkeen korvaaja saa rynniä aloitukseen aika vapaasti, Halpern pohti.
Nyt 37-vuotiaan ajatukset ovat kuitenkin kaukana Atlantin toisella puolen. Seuraavasta pelipaikasta ei ole vielä tietoa ja 15 kautta ammattilaisena kiekkoillut Halpern aikoo käyttää luppoajan perheensä parissa.
- Jos palaan Suomeen, palaan TPS:ään. He saavat kuitenkin kovatasoisen pelaajan Willsien palatessa, joten en tiedä, onko täällä edes paikkaa minulle. Monta mahdollisuutta on auki, mutta mitään konkreettista ei ole päätetty mihinkään suuntaan.
