Pekka Tirkkosen aisapari on kulkenut lappeenrantalaisen pikkuseuran matkassa pitkän ja polveilevan tien. Loukkaantumiset pakottivat Ari Santasen päättämään oman peliuransa ennen aikojaan, mutta vuosien varrelle ehti silti mahtua monenmoista. SaiPan paidassa Santanen on kokenut niin liiganousun kuin putoamisenkin, luonut divariaikoina nahkansa uudelleen kiekkoilijana, ja SaiPan palattua liigakartalle toiminut kolme viimeistä pelivuottaan liigajoukkueen kipparina. Muitakin hienoja yksittäisiä muistoja miehen pitkälle peliuralle mahtuu.
- Liiganousu nyt tietysti. Ja toinen huippuhetki oli kausi 1998-1999, joka huipentui pronssiotteluun, Santanen muistelee.
Ja mihinkäs kiekkomies rakastamastaan lajista pääsisi. Melko pian peliuran päätyttyä Santanen ajautui mukaan valmennuskuvioihin. Menossa oleva kausi onkin miehelle jo neljäs peräkkäinen Sputnikien apuluotsina.
- Uran loputtua oli opiskelua, ja sen kolme-neljä vuotta kävin siinä siviilitöissä. Ei se kiekko kuitenkaan missään vaiheessa ehtinyt kovin kauaksi karata. Ja olihan siinä jo ennen kakkosvalmentajaksi siirtymistä tuota katsomovalmentajankin hommaa, kertaa Santanen.
Uusi aikakausi
Itärajaa pyyhkivät uudet tuulet, kun monivuotinen päävalmentaja Ari-Pekka Selin vaihtoi Hämeenlinnaan. Ruorin otti hoitaakseen liigatasolla keltanokkainen Pekka Tirkkonen, ja Santasen apuvalmentajan virka sai jatkoa. Santasen mukaan yhteistyö debytantin kanssa on sujunut mainiosti.
- Totta kai eri valmentajien välillä on eroavaisuuksia. Jokainen tuo mukaan oman persoonansa ja omia juttujaan. Tietysti siinä meni oma aikansa, että niin sanotusti totuttiin toisiimme, mutta hyvinhän tämä on ajan kanssa lähtenyt rullaamaan.
Kuluvalla kaudella SaiPa onkin ollut vahvassa liidossa. Maaottelutauolle joukkue lähti sarjan kakkossijalta, ja pahimmillaan raivoisana riehunut loukkaantumisepidemia alkaa sekin olla jo historiaa.
- Oltiin heti sarjan alussa hyvin valmiita. Saatiin siihen lentävä lähtö ja hyvä flow-tila päälle. Voittoja tuli heti alussa ja ne voitot sitten kantoi meitä eteenpäin. Tietysti sekin on iso asia, että saatiin se tappioputki ajoissa poikki.
Myös joukkuehenki kerää luotsilta kiitosta. Toinenkin tärkeä yksittäistekijä keltamustien lentokelin taustalta on helposti nimettävissä.
- Usko omaan tekemiseen on koko ajan säilynyt. Ja yksi iso yksittäinen tekijä on tietenkin maalivahtipeli. Niemisen Jani on ollut maalinsa suulla aivan loistava.
Santanen uskoo vakaasti, että keltamustien hyvä ilme kantaa myös jatkossa.
- Täytyy vain pystyä pitämään päivittäinen tekeminen samalla tasolla.
Paikallisen urheilun lippulaiva
Lappeenrantalaistunut Santanen on vuosien vieriessä nähnyt liigakiekkoilun, organisaatioiden ja koko kiekkoskenen kehittymisen läheltä.
- Olen ollut täällä niin pitkään, että totta kai tekeminen ja toiminta on laajentunut ja ammattimaistunut. Lisää väkeä on tullut töihin, ja esimerkiksi yleisön huomioonottamiseen on varmasti toimistolla panostettu. Tietysti itse pelikin muuttuu vuosi vuodelta ja siinä juoksussa me ollaan yritetty mukana pysyä.
- Pitää kuitenkin muistaa realiteetit, sillä onhan SaiPa aina ollut pikkuseura. Mutta minulle, niin kuin varmaan kaikille lappeenrantalaisille, SaiPa on tietysti todella tärkeä asia, eräänlainen paikallisen urheilun lippulaiva.
Santanen elää tätä päivää
Jääkiekkoammattilaisen työ syö tolkuttomasti aikaa. Kuinka sitten onnistuu Santaselta irrottautuminen? Pyörivätkö kiekkoasiat mielessä myös vapaalla?
- Kyllähän ne välillä pyörii. Mutta vapaa-aika menee pitkälti perheen parissa, ja kyllä ne ajatukset silloin ovat siellä, ei silloin mietitä kiekkoa.
Omasta tulevaisuudestaan valmentajana Santanen ei vielä osaa sanoa mitään varmaa.
- Sopimuskausi ja projekti kerrallaan mennään eteenpäin. Nyt kuitenkin keskitytään tähän, eletään tässä hetkessä, ja katsellaan sitten joskus myöhemmin tulevaa.
