Koko junioriuransa vanhempien pelaajien kanssa pelannut ja aina kovia tehoja tehnyt Jakub Vrána tajusi keväällä 2010, että haasteet Tšekissä loppuvat kesken. 14-vuotias kiekkotaituri takoi paikallisessa alle 18-vuotiaiden pääsarjassa yli pisteen per peli. Haastetta oli etsittävä muualta.
- Puhuimme tästä pitkään agenttini kanssa. Monet tšekkipelaajat ovat lähteneet Kanadaan pelaamaan juniorisarjoja. Olin kuitenkin vasta juuri täyttänyt 14 vuotta, en halunnut lähteä niin kauaksi kotoa, Vrána kertoo.
- Toinen ilmiselvä vaihtoehto oli Venäjä, mutta en olisi uskaltanut muuttaa sinne yksin. Venäjä on pelottava maa, mies naurahtaa.
Ruotsin korkeimmat juniorisarjat ovat nykyään todella kansainvälisiä. Joukkueiden kokoonpanot vilisevät tanskalaisia ja norjalaisia pelaajia. Yhä enenevässä määrin myös keskieurooppalaiset pelaajat ovat löytäneet Ruotsin osaavan juniorivalmennuksen.
- Agenttini kertoi, että Linköping voisi olla kiinnostunut minusta. Tiesin, että Ruotsissa on varmasti Euroopan parhaat valmentajat, eikä se olisi ollut kovin kaukana kotoakaan.
14-vuotiaat nuoret harvemmin muuttavat ulkomaille yksin.
- Kysyin agentiltani, että miten minä muka asuisin ja eläisin siellä, en tunne sieltä ketään. Hän vastasi, että jos aiot jääkiekkotähdeksi, sinun on osattava pärjätä myös yksin, Vrána kertaa.
Alkušokin jälkeen elämä Ruotsissa alkoi kuitenkin luonnistua.
- Olihan se aluksi vaikeaa. En puhunut juuri englantia ja vielä vähemmän ruotsia. En myöskään tuntenut joukkueesta ketään. Pikku hiljaa aloin tuntea kavereita paremmin ja opin uusia asioita ruotsalaisesta kulttuurista. Luulen, että lopulta tämä oli isompi ongelma äidilleni kuin minulle, Vrána naurahtaa.
Vaikka siviilipuolella olikin ongelmia, peli kulki heti alusta alkaen. 14-vuotias tulokas istutettiin ensi töikseen Linköpingin 16-vuotiaiden joukkueen ykkösketjun laitaan. Ensimmäinen ottelu meni totutellessa, eikä tehoja syntynyt. Toisessa ottelussa tuli yksi syöttöpiste. Kolmannessa pelissä alkoikin sitten tapahtua toden teolla.
- Kävimme ketjukavereideni kanssa syömässä ennen peliä. Sovimme, että tänään tehdään sitten muutama maali. Jos muistan oikein, tein lopulta kolme maalia ja syötin kaksi, Vrána kertoo.
Seuraavassa ottelussa ikäluokkana olikin jo 18-vuotiaat, eikä paluuta nuorempaan ikäluokkaan enää ollut. 18-vuotiaiden joukkueen valmentaja Pär Torstensson ylistikin Vránaa kainostelematta
- Hän on valtavan lahjakas. Aivan poikkeuksellinen kyky. En ole koskaan valmentanut ketään noin taitavaa pelaajaa. Uskon, että en liioittele sanoessani, että hän on Linköpingin historian kaikkien aikojen suurin lahjakkuus, Torstensson totesi Hockeysverige-verkkosivuston haastattelussa syksyllä 2011.
Se on paljon sanottu joukkueesta, jonka riveissä on pelannut muun muassa komean NHL-uran luonut Kristian Huselius.
Keväällä 2012 Vrána puki ensimmäistä kertaa urallaan Tšekin edustusasun ylleen virallisessa maajoukkueturnauksessa, kun kutsu kävi alle 18-vuotiaiden koti-MM-kilpailuihin Brnoon.
16-vuotias Vrána oli samantien joukkueen avainpelaaja. Tšekin joukkueen sisäisen pistepörssin voitto, kahdeksan pistettä kuudessa ottelussa. Samalla uusi turnausennätys 16-vuotiaiden pisteistä.
- Ai se oli ennätys? En tiennytkään, Vrána naurahtaa.
- Onhan se mukava tehdä ennätyksiä. Tietää, että on tehnyt jotain oikein.
Hän on valtavan lahjakas. Aivan poikkeuksellinen kyky.
Kaudeksi 2012-13 Vrána nostettiin SuperElitserieniin, Ruotsin alle 20-vuotiaiden pääsarjaan. Jälki oli, kuten odotettua olikin, tuhoisaa. 32 otteluun yhtä monta pistettä. Hyvät otteet poikivat myös debyyttiottelun edustusjoukkueessa, nuorimpana pelaajana Linköpingin historiassa sekä nuorimpana ulkomaalaispelaajana koko Elitserienin historiassa.
- Oli mahtavaa päästä pelaamaan miesten joukkueessa. Ensimmäinen otteluni oli itse asiassa European Trophyä, suomalaista joukkuetta vastaan. Tein maalinkin, muistelee Vrána.
Tuo suomalainen joukkue oli muuten KalPa.
Helmikuussa 1996 syntynyt Vrána on varattavissa NHL:ään vasta kesällä 2014. Tähtäin on kuitenkin selvä.
- Tietenkin NHL on unelmani. Isäni kertoi minulle paljon NHL:stä jo kun olin pieni poika, ja siitä lähtien olen halunnut pelata siellä. Teen kaikkeni, jotta varausnumeroni olisi mahdollisimman pieni, Vrána kertoo.
- Siihen on kuitenkin vielä aikaa, nyt keskityn täysillä Tšekin joukkueen ja Linköpingin auttamiseen.
Moni tšekkiläinen junioritähti on viime vuosina siirtynyt tavoittelemaan NHL-unelmaa Kanadan juniorisarjoihin. Vránan suunnitelmat ovat kuitenkin toiset.
- Ei minulla ole mitään aikomuksia siirtyä juniorisarjaan sinne. Linköping on juuri sopiva paikka minulle juuri nyt, ihmiset ovat ystävällisiä ja saan pelata kiekko hyvällä tasolla.
Kuullessaan haastattelijan olevan Suomesta, Vránalla on kertoa mielenkiintoinen knoppitieto.
- Enoni on pelannut Suomessa. En itse muista sitä, kun olin niin pieni. Hän pelasi ainakin Helsingin joukkueessa, Vrána muistelee.
Kyseessä on JYPissä ja HIFK:ssa vuosituhannen vaihteessa kaksi kautta pelannut Jaroslav Bednár.
