Tummahiuksinen mies asteli pöytäni ääreen ja istahti minua vastapäätä tyhjentäen samalla taskujensa sisältöä pöydälle. Haastattelua varten pöydälle asetettu nauhuri sai teknologista seuraa Iphone-älypuhelimen sekä uudenkarhean tablettitietokoneen muodossa. Olin sataprosenttisen varma, että jompikumpi kyseisistä vempaimista alkaisi soittaa seitsemättä sinfoniaa ja suunniteltu juttutuokio loppuisi lyhyeen.
Onneksi näin ei käynyt. Miehen mukana lojunut laitteisto kuitenkin kertoo siitä, että tämän alan herrojen on oltava jatkuvasti yhteydessä muuhun maailmaan. Kyseinen herrasmies oli nimittäin ammatiltaan pelaaja-agentti - eikä mikään ihan perus kuoropoika vaan se koko orkesterin johtaja, Pat Brisson.
Pelaaja-agentit ovat henkilöitä, jotka hoitavat asiakkaina toimivat pelaajat pelikentille ja jatkavat tämän jälkeen liikkumistaan varjoissa, TV-kameroiden kantamattomissa. Minulle ja varmasti monille muillekin, termi "pelaaja-agentti" tuo aivan ensimmäisenä mieleen kuvan pyöreän pulskasta, silinterihattuisesta miehestä, joka nauttii ensisijaisena ravintonaan paksuja sikareita.
"Noin 20-vuotiaana aloin hiljalleen ymmärtämään, etten välttämättä koskaan pelaisi NHL:ssä."
Tiedä sitten, mistä moinen klisee on syöpynyt aivoihini.
Kun katsoin vastapäätä istuvaa Brissonia, tunsin pääkoppani sisällä kuitenkin jonkinmoista hämmennystä. Pöydän ääreen istahtanut tumma herrasmies olikin hyvin urheilullisissa mitoissa, eikä sikarikaan löytänyt tietään näkökenttääni. Miehestä huokunut suunnaton rauhallisuus yhdistettynä vuosien saatossa kertyneeseen karismaan teki haastettelijankin olosta paljon helpomman.
Brisson muistuttikin enemmän James Bondia kuin alkuperäistä mielikuvaani pelaaja-agenteista.
En ensivaikutelmani perusteella ihmettele lainkaan, miksi tällä herralla riittää edustettavia huippupelaajia vaikka muille jakaa. Vuonna 1987 Los Angelesiin muuttanut pelaaja-agentti onkin 16-vuotisen uransa aikana kivunnut kaikessa rauhassa koko kiekkomaailman huipulle omaa polkuaan noudattaen.
Brissonin unelma NHL:n tähtipelaajan paikasta hajosi käsiin jo varhaisessa iässä. Särkyneen unelman sijaan hänestä kuoriutui oman alansa supertähti.
Unelmia ja sattumuksia
Brissonin tie nykyhetkeen on ollut vähintäänkin mielenkiintoinen, sillä pelaaja-agentin ammattinimike ei tullut hänellä lainkaan itsestään. Vielä nuorena poikana miehellä oli vain yksi ja ainut unelma: pelata jääkiekkoa NHL-kentillä.
– Hengitin jääkiekkoa koko nuoruuteni ja elin lajin mukana. Olin joka päivä treenaamassa laukomista ja unelmoimassa NHL:ssä pelaamisesta. Intohimoa lajia kohtaan on siis ollut paljon aivan pikkupojasta lähtien, Brisson muistelee.
Brisson pelasi QMJHL -junioriliigassa vuosina 1982–86 neljä täyttä kautta. Näistä viimeisin oli eittämättä hyökkääjän paikalla pelanneen nuorukaisen paras. Brisson pelasi tuolloin Hull Olympiquesin raudanlujassa joukkueessa Luc Robitaillen, Steve Duchesnen sekä Sylvain Coten kaltaisten tulevaisuuden huippunimien seurana.
Tähtisikermä marssi kaudella 1985–86 aina Memorial Cupin finaaliin saakka, mutta tuolloin Gary Robertsin johtama Guelph Platers oli etevämpi vieden mestaruuden mukanaan. Yli-ikäiseksi vanhentunut Brisson pelasi uransa parasta kiekkoa iskien hyvän runkosarjasaldon ohella 15 pudotuspeliottelussa peräti tehot 14+18. Tämä ei kuitenkaan riittänyt herättämään suurta kiinnostusta NHL-joukkueiden keskuudessa.
– Noin 20-vuotiaana aloin hiljalleen ymmärtämään, etten välttämättä koskaan pelaisi NHL:ssä. Sain itseasiassa try out -sopimuksen Montreal Canadiensiin juuri parikymppisenä. Minut kuitenkin passitettiin alasarjoihin ja siinä 21–22-vuotiaana tajusin, että unelmani oli päättynyt.
Alasarjojen lisäksi Brisson ehti pyörähtämään pelaamassa myös aina Hollannissa asti. Näiden reissujen jälkeen miehellä oli kuitenkin edessään täysin uusi haaste. Uusi päämäärä ja unelma oli löydettävä.
Pelatessaan Hull Olympiquesissa Brisson opiskeli markkinointia Ottawan yliopistossa ja sai lopulta suoritettua opintonsa päätökseen. Jo hankitun koulutuksen lisäksi myös vanhoilla pelikavereilla oli suuri rooli uuden uran aukeamisessa.
Viimeisen juniorikautensa aikana Brisson oli ystävystynyt Luc Robitaillen kanssa. Lopulta Brisson karisti vanhat pölyt kannoiltaan ja suuntasi Los Angeles Kingsissä huiman tulokaskauden pelanneen Robitaillen luokse Californian lämpöön etsimään uutta unelmaansa 1500 dollaria taskussaan.
– Taisin olla 22-vuotias, kun lähdin Los Angelesiin tapaamaan parasta ystävääni Lucia. Vietin siellä hänen kanssaan aikaa pari vuotta ja lopulta aloin hoitamaan hänen markkinointiaan. Siitä se hiljalleen sitten lähti.
Hiljalleen todellakin. Alkujaan Brisson nimittäin pyöritti enkelten kaupungissa omaa autopesulaansa. Vaikka yhteistyö Robitaillen kanssa alkoikin toimia, ei Brisson osannut edes uneksia mistään menestyksekkään pelaaja-agentin urasta. Jääkiekko kun ei tuohon aikaan näytellyt mitään järin suurta roolia kaupungin sykkeessä.
"Jos Luc ja Mario eivät olisi antaneet minulle mahdollisuutta työskennellä heidän kanssaan, olisivat asiat varmasti menneet toisin."
Maisemanvaihdoksen ajoitus oli kuitenkin eräs universumin parhaimmista.
– Kun aloin työskennellä Lucin kanssa, en tiennyt tulevaisuudestani oikeastaan yhtään mitään. Muutin Los Angelesiin 1987, ja heti seuraavana vuonna Wayne Gretzky kaupattiin Kingsiin. Kun Wayne saapui, lähti koko jääkiekko huimaan nousuun myös länsirannikolla.
Kiekkobuumin myötä pelaajille alettiin maksaa tuntuvampia korvauksia sekä pelaamisesta että kentän ulkopuolisista toimista.
– Lähdin siinä sitten mukaan jäähalleihin liittyvään liiketoimintaan; itse jäähallien, harjoitustilojen ja muun sellaisen osalta. Sen ohella aloin hiljalleen haarautumaan pelaajien puolelle ja hoidin myös muun muassa Steve Duchesnen markkinointihommia.
Jo pelkät markkinointiin liittyvät työt näyttivät ottavan mallikkaasti tuulta alleen, sillä yhteistyötä kertyi myös erään kaikkien aikojen parhaan pelaajan kanssa.
– Pääsin tekemään markkinointia myös Mario Lemieux'lle, johon olin tutustunut pelivuosinani. Siinä kun tein markkinointitoimia muille pelaajille, opin hiljalleen solmimaan sopimuksia ynnä muuta sellaista.
Yhteistyö Lemieux'n kanssa poiki kuitenkin jotakin paljon suurempaa. Ovet nykyiseen uraan aukesivat, eikä taaksepäin ole tarvinnut katsella.
– Sain mahdollisuuden päästä Tom Reich nimisen herrasmiehen tiimiin mukaan. Tom oli tunnettu pelaaja-agentti baseball-kentiltä, mutta tuolloin hän oli aloittamassa omaa kiekkobisnestä Marion kanssa. Koska tunsin Marion entuudestaan, laskimme siinä kaksi plus kaksi yhteen.
– Vasta tuolloin aloin työskentelemään kiekkomaailmassa pelaaja-agentin vinkkelistä.
Kovan työn kautta onneen
Vuosien saatossa Brisson on niittänyt melkoisesti mainetta NHL-piireissä työskennellessään. Elokuussa 2008 SportsBusiness Daily valitsi hänet maan 12. vaikutusvaltaisemmaksi urheiluagentiksi. Sports Illustrated puolestaan nosti Brissonin sekä hänen yhtiökumppaninsa J.P Barryn NHL-maailman kymmenen vaikutusvaltaisimman toimijan joukkoon.
Brisson on selvästi pelannut korttinsa oikein. Mies kuitenkin myöntää, että maineen kertymisessä on ollut monta eri tekijää mukana.
– Se vaatii onnekkuutta, määrätietoisuutta, kovaa työtä ja sitä, että on yksinkertaisesti oikeaan aikaan oikeassa paikassa. Jos esimerkiksi Luc ja Mario eivät olisi antaneet minulle mahdollisuutta työskennellä heidän kanssaan, olisivat asiat varmasti menneet toisin.
Samalla quebeciläisherra kuitenkin alleviivaa omia vahvuuksiaan agenttina toimimisen kentällä. Oma pelaajatausta erotti hänet monesta muusta alan toimijasta.
– Minulla oli heti alusta asti runsaasti tietoa itse pelistä ja ymmärsin muita pelaajia todella hyvin. Täten he pystyivät luottamaan minuun. Sen jälkeen sitä vain tekee kovasti töitä ja ennen pitkää onnekkuus löytää sinut.
Brissonin asiakaslista on nykypäivinä todella rautaisessa kunnossa. Mies neuvottelee sopimuksia nykyisille Stanley Cup -voittajille Jonathan Toewsille sekä Patrick Kanelle. Listalta löytyvät myös muun muassa Anze Kopitar, Sedinin veljekset, Claude Giroux ja Evgeny Malkin. Nimiä voisi luetella loputtomiin asti. Heinäkuussa 2013 myös huippuvahti Roberto Luongo hyppäsi Brissonin ja Barryn kelkkaan.
Yksi pelaaja nousee listalta kuitenkin ylitse muiden.
Sidney Crosbyn täysin poikkeuksellisen lahjakkuuden tunnisti NHL-maailmassa jokainen jo hyvin aikaisessa vaiheessa. Brisson ei ollut poikkeus.
– Yhteistyömme Sidneyn kanssa alkoi jo hänen ollessaan noin 14-vuotias. Hän olikin poikkeustapaus – ainutlaatuinen pelaaja ja persoona.
Kaikki tietävät, ettei pelaaja-agentiksi vain muututa yhdessä yössä. Kukaan ei saa Crosbyn kaltaista peluria ensimmäiseksi asiakkaakseen. Brisson kuitenkin painottaa, ettei alalle pääsemiseen ole vain yhtä ainutta reittiä.
– Missään kirjassa ei lue, että sinun pitää tehdä näin ja näin, jotta sinusta tulisi pelaaja-agentti. Vaihtoehtoja on siis olemassa. On kuitenkin tärkeää, että ymmärrät jääkiekkoa ja sen hengen lajina. Uskon myös, että agentiksi haluavalla tulisi olla jonkin verran koulutusta. Minä en koskaan suorittanut lakimiehen opintoja, mutta jos olisin nuori opiskelija nyt, tekisin asian varmasti toisin. Lakimiehenä tietyt asiat pystyy ymmärtämään helpommin, ja se todella auttaisi.
– Olennaisinta on kuitenkin se itse pelin ymmärtäminen, jotta saat pelaajat luottamaan sinuun. Nuorten agentiksi haluavien olisi hyvä myös lyöttäytyä yhteistyöhön kokeneempien tekijöiden kanssa, sillä kaikkien pienten asioiden ymmärtäminen ei ole helppoa.
Brisson-haastattelun jälkimmäinen osa julkaistaan Jatkoajassa torstaina 26. syyskuuta! Tuolloin herra selventää pelaaja-agenttien työnkuvaa sekä sopimusneuvottelujen taustoja. Brisson antaa myös pientä osviittaa tulevaisuuden suunnitelmistaan.