– Kun katsoo Jukureiden nippua, niin kyllähän he ovat selkeitä ennakkosuosikkeja. Siitä ei ole epäilystäkään. KooKookin on hankkinut kesällä nälkäisiä nuoria liigassa kiekkoilleita pelaajia Mestis-jyrien sijaan, Sportin päävalmentaja Pasi Räsänen luettelee alkavan Mestis-kauden kärkijoukkueita.
Muista joukkueista Räsänen mainitsee Jokipojat, TUTO Hockeyn, Kiekko-Vantaan ja hieman yllättäen LeKin.
– LeKin kokoonpano näyttää hyvältä ja heidän harjoitusottelunsa ovat sujuneet melko mallikkaasti.
– TUTO on aivan eri tasolla kuin viime kauden alla, eikä (Juhani) Tamminen varmasti lähde valmentamaan huonoa joukkuetta. Jokipojat on varmasti kivenkova nippu ja Vantaallakin pelaa paljon alle 20-vuotiaiden maajoukkueen runkomiehiä.
Yhteenkään peliin vaasalaiset eivät lähde pusero auki.
– Esimerkiksi JYP-Akatemialla on hyvä tilanne. Heillä on paljon samoja pelaajia kuin viime kaudella ja he ovat päässeet harjoittelemaan kesällä paljon yhdessä.
Mestarivalmentaja kuitenkin huomauttaa, että Sportin on pystyttävä hilaamaan itsensä neljän kärkeen.
– Ilman muuta meidän tavoitteenamme on olla runkosarjassa neljän joukossa. Meidän pitää uskaltaa puhua ääneen mestaruudenkin uusimisesta. Ei hallitseva mestari voi lähteä kauteen muuten kuin tavoittelemaan edelliskauden saavutusta.
Räsänen myöntää, että mestaruuden uusiminen on vuosi vuodelta vaikeampaa.
– Viime kaudella ymmärsin, että tämä on perkeleen kova sarja. Oikeasti sen tajuaa vasta, kun on päivittäin sarjan kanssa tekemisissä. Joukkueet pelaavat tässä sarjassa illasta toiseen kovatasoisia pelejä.
Ennen Sportin peräsimeen hyppäämistä lahtelaisen jääkiekkoilun parissa työskennellyt Räsänen tietää, että karsintaan joutuva liigaryhmä saa olla varuillaan Mestis-mestarin kanssa.
– Nyt Mestis-mestarilla on aidot mahdollisuudet nousta liigaan, Räsänen linjaa.
Pekkala, Laaksonen, Liimatainen...
Räsänen näkee, että uusissa Sport-pelureissa on potentiaalia täyttää menetettyjen pelaajien saappaat. Vaasalaisten luotsi vinkkaa muutaman nimen, joita Mestis-fanien kannattaa kauden aikana seurata.
– Tomi Pekkala on ehdottomasti sellainen nimi, joka kannattaa huomioida. Poika on tehnyt kovasti töitä ja on täällä hakemassa uutta nostetta uralleen, Räsänen puhelee Laser HT:n kasvatista.
– Hänellä on muutama hiljaisempi kausi takana, mutta nyt on näytön paikka. Roolikin on varmasti isompi kuin aiempina kausina SM-liigassa.
Ässistä Sportiin siirtynyt Jesse Laaksonenkin on ehtinyt vakuuttaa urheilullisuudellaan Räsäsen johtaman valmennustiimin.
– Hän on hieman erilainen pelaaja, mihin Sportissa on totuttu. Hän on rightin iso hyökkääjä, joka pystyy fyysisen pelin ohella myös maalintekoon. Laaksonen on harjoitellut hyvin ja on urheilullinen jätkä. Hänkin on täällä hakemassa nostetta, sillä peliaika liigassa on jäänyt melko vähiin.
Sportin tuorein hankinta Joonas Liimatainen on Räsäsen papereissa yllätyskortti.
– Hän on viimeisen päälle peluri. Liimatainen uskaltaa tehdä kiekon kanssa rohkeita, jopa oman pelitapamme ulkopuolisia, ratkaisuja. Aikamoinen virtuoosi hän on.
Räsänen muistuttaa, että Sportin pelaajilla on tiettyjä vapauksia toteuttaa itseään.
– Meidän pitää antaa tilaa rohkeille ratkaisuille. Epäonnistumista ei saa pelätä, Räsänen toteaa viitaten Tapparasta lainalla olevaan Liimataiseen.
Taustat kunnossa, urheilullisuus edellä, tavoitteet selvillä
Räsänen kiittelee vaasalaisseuran taustajoukkoja.
– Saimme koko viime kauden keskittyä vain ja ainoastaan pelaamiseen. Se on yksi syy hyvin sujuneeseen kauteen. Seuralla menee taloudellisellakin puolella hyvin. Tulevankin kauden suhteen asiat ovat hyvin hanskassa.
– Budjetissamme on sen verran tilaa, että uusia pelaajiakin on mahdollista tarpeen tullen kauden aikana hankkia, Räsänen kertoo tyytyväisenä.
Joukkue saakin lopullisen muotonsa vasta kauden edetessä.
– Meidän joukkueemme on valmis tammikuun viimeinen päivä, Räsänen naurahtaa.
Valmistautuminen kauteen on sujunut melko mallikkaasti.
– Viime kaudella asiat loksahtivat nopeammin paikalleen, koska vaihtuvuus oli tähän kauteen verrattuna pienempää.
– Nyt kokoonpanoomme on tullut esimerkiksi kolme uutta keskushyökkääjää. Pelitavan iskostaminen uusille pelaajille on vielä kesken, mutta sehän on aivan luonnollista. Eniten tekemistä riittää puolustajien ja hyökkääjien yhteispelin hiomisessa.
Viime kaudesta jäi vaasalaisille myös hampaankoloon, kun joukkue hävisi Ilvekselle liigakarsinnassa. Mestis-kausi on jaettu vaasalaisjoukkueessa viiteen jaksoon, jotka sisältävät kukin niin piste- kuin pelilillisiäkin tavoitteita. Räsänen uskoo, että hänen joukkueensa peli on parhaimmillaan keväällä.
– Lähdemme siitä, että olemme keväällä sellainen joukkue, joka pystyy ottamaan vielä sen yhden askeleen.
