Edmonton Oilers lähti uuteen kauteen mielessään ikuisuuskysymys joko nyt. Vaikkakin Oilers on viime aikoina ollut pudotuspelien vakiokävijöitä, se ei monessakaan arviossa ollut sentään Stanley Cup -kandidaatti.
Mikään ei kuitenkaan ennakoinut tähän asti nähtyä katastrofia. Yhdentoista kierroksen jälkeen kasassa on viisi sarjapinnaa. Sarjataulukossa takana on ainoastaan historiallisen huono San Jose Sharks. Tätä kirjoittaessa Oilersilla on alla kolmen ottelun tappioputki.
Joukkue, jonka piti mennä viimekautisesta eteenpäin, onkin huonoin Oilers miesmuistiin. Öljypaitojen peli ei ole ainoastaan tehotonta. Se on myös innotonta, arkaa ja väkinäistä puurtamista.
Juuri siksi kontrastivaikutus on niin suuri. Oilersilta on totuttu näkemään loisteliasta hyökkäyspeliä, jolla se on paikannut haperon alakerran aiheuttamat vaikeudet. Se on tulivoimansa ansiosta saanut aikaan hyviä tuloksia ja edennyt pudotuspeleihin kaudesta toiseen. Nyt joukkue ei enää voi luottaa hyökkääjien onnistumiseen.
Supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl eivät ole tehneet muuta joukkuetta suuremmaksi, vaan saanut heidät kutistumaan. Oilers on pitänyt McDavidia ja Draisaitlia itsestäänselvyytenä. Kun hekin ovat nyt osoittautuneet tavallisiksi kuolevaisiksi, pitäisi muun joukkueen nostaa kollektiivisesti tasoaan. Mikään tähän asti nähty ei enteile tällaista kehityssuuntaa. Tilanne on oikeastaan päinvastainen – joukkue on kautta linjan alisuorittanut.
McDavidin toipilasaika paljasti karun totuuden Oilersin tilanteesta: sisältö on onttoa. Draisaitl toki johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä ja on sadan pisteen tahdissa, mutta se nyt on oletusarvo muutenkin.
Paljon on puhuttu joukkueen omasta mentaliteetista ja johtajuusvajeesta. Edmonton Journalin Robert Tychowski vertasi joukkuetta unissakävelijään, joka ei saa suunnanmuutosta aikaan itse – Oilers tarvitsee herätyksen ulkopuolelta.
2019 se oli Kailer Yamamoto, 2021 valmentajaksi värvätty Dave Tippett ja viime kaudella Matthias Ekholm. Ailahtelevan joukkueen peli parani muutosten jälkeen, ja Oilers selviytyi pudotuspeleihin joka kerta.
Tällä kertaa Oilers reagoi tyrkkäämällä pahasti flopanneen ja pahasti ylihintaisen Jack Campbellin waiver-listalle, mikä avaa tien Calvin Pickardille. Siirto tuskin oikaisee Oilersin sekavaa kurssia, mutta jotain oli tehtävä. Hyvää kautta pelaavalla Pickardilla ei ole samaa henkistä taakkaa kuin itseluottamuksensa säröttäneellä muulla joukkueella.