Blake Wheeler ei ole tullut NHL:ään aivan tavanomaista polkua pitkin. Phoenix Coytes varasi hänet ensimmäisellä kierroksen viidentenä vuonna 2004. Amerikkalaishyökkääjä ei kuitenkaan lähtenyt aavikolle, vaan pelasi seuraavalla kaudella juniorisarja USHL:ää. Tuon jälkeen nuorimies valitsi kolmeksi vuodeksi tiekseen kotiosavaltionsa Minnesotan yliopiston.
Yliopistokiekosta kerrotaan Suomessakin monenlaista tarinaa. NHL:ään on kuitenkin alkanut tulla yhä enemmän pelaajia myös tämän reitin kautta. Wheelerille yliopistosarja NCAA oli hyvä paikka kehittyä kiekkoilijana ja väylä päästä eteenpäin. Otteluita NCAA:ssa kertyy Pohjois-Amerikan muihin sarjoihin verrattuna paljon vähemmän, kun runkosarjan pelimäärä pyörii 40 tienoilla.
- Mielestäni yliopistokiekossa on hyvä mahdollisuus kehittyä fyysisesti. Siellä voi rakentaa fysiikkaansa paremmin, kuin jos pelaisi kauden aikana yli 60 ottelua. Yliopistosta tulee nykyisin paljon hyviä pelaajia, Wheeler sanoo.
Halusin paikkaan, johon kiekkojoukkue on juurtunut. Siellä fanit välittävät sinusta.
-Blake Wheeler-
Ero NHL-pelien ja yliopistokiekon välillä on iso, mutta sopeutumista helpottaviakin seikkoja löytyy.
- Minulla on vain kliseinen vastaus sarjojen eroihin: pelaajat ovat isompia ja nopeampia. Toisaalta, NHL-kiekko on paljon organisoidumpaa. Yliopistokiekossa et todellakaan aina tiedä, missä joukkuekaverit viilettävät. NHL:ssä systeemin mukaisesti pelatessa voit katsoa ja nähdä neljä kaveria siellä, missä heidän pitikin olla. Se tekee pelistä helpompaa.
Aivan pelkkää kiekkoa ei Wheelerin yliopistoaika kuitenkaan ollut. Nuorukainen kävi koulua ja oppi myös itsenäistymään, vaikka kotiosavaltiossaan pysyikin. Opiskelu, pelaaminen ja asuminen Minnesota & St. Paul –kaksoiskaupungissa auttoi Wheeleriä oppimaan elämää, samalla kun mies kehittyi kiekkoilijana.
- Uskon, että yliopistoaika teki hyvää minulle. Pystyn nyt huolehtimaan itsestäni. Osaan laittaa muutakin ruokaa kuin makaronia ja pakastepitsaa.
- Opiskelu antaa perspektiiviä ja mahdollisuuden ymmärtää maailman menoa. Opiskelin enimmäkseen kansainvälisiä suhteita ja kaupankäyntiä. Se auttaa, kun tietää edes vähän mistä TV-uutisissa puhutaan.
Siirtyminen ammattilaiseksi
Phoenix olisi halunnut ensimmäisen kierroksen varauksensa riveihinsä ennen varauksen vanhentumista, mutta Wheeler halusi pelata muualla. Täten Coyotesin tarjoama paperi jäi pöydälle ja lopulta seura sai korvauksena toisen kierroksen varausoikeuden kesän 2008 draftiin.
- Tarjosimme Blakelle sopimusta, missä oli otettu huomioon hänen varausnumeronsa ja myös se, mitä muut seurat voivat hänelle tarjota nykyisen työehtosopimuksen puitteissa. Hän joka tapauksessa päätti haluta vapaaksi agentiksi, Phoenix GM Don Maloney huokasi Wheelerin päätöksen jälkeen.
Wheelerille riitti viime kesänä kysyntään, sillä hänen agenttinsa mukaan jopa 25 seuraa oli kiinnostunut nuorukaisesta. Lopulta hyökkääjä päätti allekirjoittaa Boston Bruinsin kanssa kaksivuotisen ja 875 000 Yhdysvaltain dollaria per kausi sisältävän paperin. Wheelerille Bostonin kiekkohistorialla on iso merkitys, ja hän halusi Original Six –joukkueeseen.
- Halusin paikkaan, johon kiekkojoukkue on juurtunut. Siellä fanit välittävät sinusta. Minulla oli todellakin mahdollisuus valita seura, enkä voi kuvitella parempaa kuin pelata seurassa, joka on ollut paikallaan pitkään. Historia on tärkeä juttu, koska se tarkoittaa myös todella asialle vihkiytyneitä kannattajia. Se on tärkeä juttu minulle.
Peliä kahteen suuntaan
Bruins-hyökkääjän tulokaskausi on sujunut mainiosti. Hyvät esitykset ovat poikineet myös edustustehtäviä, sillä yhdysvaltalainen oli mukana All Stars –tapahtuman tulokasjoukkueessa. Tuokin koitos sujui mainiosti ja Wheeler valittiin miniottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Boston on joukkueenakin yllättänyt tällä kaudella suurimman osan kiekkoanalyytikoista hienoilla otteillaan. Porukan kykyä on koeteltu muutaman loukkaantumisen myötä, mutta särkyneiden pelaajien tilalle on aina noussut uusia miehiä. Hieno menestys ei kuitenkaan olen noussut karhuryhmän hattuun.
- Voittaminen tekee kaiken helpommaksi – se saa ruoankin maistumaan paremmalta. Olemme pärjänneet tänä vuonna hyvin, mutta kukaan ei vielä ole tyytyväinen. Ei voi ajatella, että ottaa hetken löysemmin. Koko ajan pitää olla halua mennä eteenpäin ja kehittyä.
Tilastojenkin perusteella kuluva kausi on mennyt bostonilaistuneella hyökkääjällä oivasti. 22-vuotias Wheeler on maaliskuun puolivälissä tulokkaiden pistepörssin kolmantena ja koko NHL:n plus-/miinustilaston piikkipaikalla. Mies itse pitää vahvuutenaan kovaa työntekoa ja kykyä pelata kahteen suuntaan.
- Jos katsoo tehtotilastoa, niin siellä on muitakin meidän pelaajiamme. Luulen, että kaikki johtuu valmentajamme Claude Julienin systeemistä. Hän on iskostanut meille puolustus ensin -filosofian, joka kääntyy hyvin hyökkäyspeliksi. Riistämme paljon kiekkoja ja pääsemme siten hyville vetopaikoille.
- Plus-/miinustilaston merkityksestä voi olla monta eri mieltä. Toisaalta merkintöjä tuleee, vaikka ei koske edes kiekkoon. Mutta kyllä se tilasto yleensä kertoo, ketkä ottavat vastuuta sekä hyökkäys- että puolustuspelistä. Ei voi saada hyvää tilastoa, jos ei pidä huolta myös oman pään pelistä. Se kertoo siitä, miten osaa pelata kahden suunnan peliä.
Luottoa ja maaleja
Isokokoinen Wheeler pelaa usein vasempana laitahyökkääjänä. Paikka on sikäli outo, että hän kiekkoilee oikea käsi alhaalla. Pohjois-Amerikassa rightin hyökkääjät ovat yleensä oikealla laidalla ja pelaavat täten lapa laidan puolella. Wheeler pitää itseään enemmän pelintekijänä kuin maalitykkinä, mutta hän on yrittänyt opetella myös itsekkäämpiä ratkaisuja.
- Kun oppii pelaaman rystyltä, ei siinä ole ongelmaa. Ei siinä ole mitään vaikeaa, jos osaa edes vähän käyttää rystypuolta. Oikeastaan se helpottaa hyökkäysalueella, kun voi avata nopeasti ja ampua nopeita laukauksia. Yleensä tykkään syötellä paljon, mutta joskus pitäisi vain painaa suoraan kohti maalia ja runnoa kiekkoa maalille.
Yleensä tykkään syötellä paljon, mutta joskus pitäisi vain painaa suoraan kohti maalia ja runnoa kiekkoa maalille.
-Blake Wheeler-
Nopeat laukaukset ovat heiluttaneet myös verkkoja. Torontoa vastaan Wheeler ampui hattutempun, joka sai kannattajat villiksi. Jonkun jopa niin villiksi, että jäälle lensivät rintaliivit.
- Joku taisi innostua vähän liikaa ja tunsi tarvetta irrotella. Olin vain jäällä ja ihmiset heittelivät tavaraa päälleni. Rintaliivit veimme tilaan, jossa on kaikki hattutemppumuistot, ja ripustimme karhun päälle.
Wheeler on saanut valmentaja Julienilta luottoa ja ollut yksi ensimmäisistä valinnoista ampumaan rangaistuslaukauksia. Iso ja taitava pelaaja on kehittynyt tällä kaudella paljon ja rangaistuslaukauksissa edistymiseen hän osaa nimetä varsin ilmeisen syyn.
- Se osoittaa luottamusta, kun pääsee ampumaan rankkareita, jotka ovat nykypäivänä todella tärkeä osa peliä. Se tuntuu hyvältä, kun valmentaja luottaa. Harjoituksissamme on kaksi loistavaa rangaistuslaukauksien torjujaa (Tim Thomas ja Manny Fernandez). He ovat opettaneet meille, miten harhautuksemme toimisivat paremmin.
Bostonin ja Wheelerin kausi on tähän asti sujunut hyvin. Jos kaikki menee putkeen, voi joukkueella olla pitkä kevät edessään. Pudotuspeleissä hyvä kahdensuunnanpeli nousee entistä tärkeämpään osaan, joten tulokkaalle on varmasti luvassa vastuuta myös jatkossa.
Lähteet: NHL.com, baseballprospectus.com
