Penguins näytti jo välillä menettävän pudotuspelipaikkansa, mutta valmentajanvaihdos piristi joukkuetta. Loppukaudesta viime vuoden finalisti kiristi tahtiaan ja kipusi sarjataulukossa lopulta neljännelle sijalle ollen kevään parhaita joukkueita. Flyersin kausi on sen sijaan ollut tasaisempi, kun joukkue on koko ajan keikkunut taistelemassa kotedusta.
Vääntö ensimmäisen kierroksen kotiedusta jatkui lopulta aivan runkosarjan viimeiselle kierrokselle saakka. Flyers olisi tarvinnut etuun vähintään yhden pisteen ottelusta New York Rangersia vastaan, mutta sitä joukkue ei kyennyt vääntämään. Näinpä mittelö Pennsylvanian herruudesta aloitetaan teräskaupunki Pittsburghissa. Joukkueet päätyivät samoihin pisteisiin, mutta Penguinsilla oli enemmän voittoja. Ryhmät latoivat myös saman määrä maaleja ja päästetyissä osumissa oli vain yhden ero.
Joukkueet ottivat mittaa toisistaan myös viime keväänä. Tuolloin pelattiin Itäisen konferenssin finaaleita ja Penguins marssi loppuotteluihin viiden kamppailun jälkeen. Kolme edellistä pudotuspelikohtaamista olivat puolestaan menneet Flyersin nimiin vuosina 1989, 1997 ja 2000.
Huippusentterit
Kummassakin joukkueessa on rutkasti hyökkäyspään osaamista. Penguinsin Jevgeni Malkin ja kapteeni Sidney Crosby ovat luonnollisesti kaksi merkatuinta miestä. Kesken kauden joukkueeseen saapuneet Chris Kunitz ja konkarihyökkääjä Bill Guerin ovat tuoneet Penguinsiin kuitenkin paljon lisää syvyyttä, ja ennen kaikkea osaamista kahden tähtisentterin rinnnalle. Heidän saapumisensa jälkeen joukkue on saanut jalkeille kaksi kiekollista vitjaa.
Pittsburghin kolmossentterikin on huipputasoa, sillä Jordan Staal on varsinkin pudotuspeleihin arvokas pelaaja. Hyvin kahteen suuntana pelaava ja ansiokkaasti alivoimalla raatava Staal saattaakin lopulta olla yksi sarjan ratkaisevimmista pelaajista. Joukkueesta löyty myös rouhijaosastoa esimerkiksi Matt Cooken ja Tyler Kennedyn osaamisen myötä.
Flyersin osaaminen jakaantuu hieman useampaan ketjuun. Kolmen kärkisentterin lista on myös Flyersillä vakuuttava: Mike Richards, Daniel Briere ja maalipyssy Jeff Carter. Laidoille osaamista on hieman enemmän kuin vastustajajoukkuessa. Runsas sentteritarjonta saattaakin johtaa siihen, että joku keskushyökkääjä asetetaan laiturin tontille. Laidoillakin on tosin jo valmiiksi tarjolla syvyyttä ja maalintekovoimaa, kun joukkueessa on muun muassa Simon Gagnen, Scott Hartnellin ja Joffrey Lupulin tasoisia pelimiehiä eri rooleihin.
Joukkueiden hyökkäyksien vaarallisuudesta kertoo paljon se, että kummakssakin ryhmässä oli kuusi yli 20 maalia kauden aikana iskenyttä pelaajaa. Flyersin ahnein oli Carter 46 osumallaan. Penguinsin paras maalintekijä ja samalla koko liigan pistekuningas oli Malkin, jonka tilastoihin merkittiin runkosarjan 82 ottelussa komeat lukemat 35+78=113.
Tärkeät ykköspakit ja maalivahtiarvoitukset
Sekä Penguinsin että Flyersin alakerrassa on yksi elintärkeä kiekollinen puolustaja. Flyersin Kimmo Timonen ja Penguinsin Sergei Gonchar pelaavat hurjia minuutteja. Kummnakin rooli pelin avaajana on iso, mutta vielä isompi on rooli ylivoimapelissä. Ilman kyseisiä herroja heidän joukkueidensa pakkopeli tyrehtyy todella pahasti.
Timoselle ja Goncharille ei löydy joukkueistaan juuri haastajia. Rivistöissä on lähinnä varmoja perussuorittajia tai nuorukaisia, joila ei vielä voi odottaa kovin valtavan roolin ottamista. Philadelphian riveissä pakiston syvyys on kuitenkin parempi kuin Penguinsilla.
Philadelphia ykkösvahti on Martin Bironin, mutta myös Antero Niittymäki on saanut ajoittain vastuuta. Pudotuspeleihin veräjälle marssii kuitenkin Biron. Hänen otteensa tällä kaudella eivät ole olleet erityisen vakuuttavia, ja moni on ollut valmis kyseenalaistamaan miehen ykkösvahdin tittelin.
Pittsburghin selvä vastuuvahti on Marc-Andre Fleury. Hänenkään kautensa ei ole sujunut aivan suunnitelmien mukaan. Ennen valmentajanvaihtoa koppi ei tarttunut juuri mitenkään ja miehen itseluottamusta koeteltiin muun joukkueen tavoin toden teolla. Kevään tullen Fleurykin on löytänyt peliinsä paremman vaihteen ja kiekot ovat alkaneet jäädä suojuksiin. Loppukauden vireen ansiosta maalivahtiosasto meneekin Pittsburghin hyväksi.
Ratkaisut jälleen erikoistilanteissa?
Kummankin joukkueen ylivoimapeli on sarjan huipputasoa. Kun pingviineistä marssivat jäälle Malkin, Crosby ja Gonchar, on tulos murhaavaa. Philadelphian osaaminen jakautuu enemmän, mutta tulos on silti tuimaa. Varsinkin kotonaan Flyers on koko kauden ajan ollut erittäin tehokas ylivoimajoukkue.
Huomioinarvoista on myös se, että molemmat joukkueet ovat vaarallisia myös alivoimalla. Varsinkin Flyersin alivoimatehokkuus oli kauden aikana paljon esillä, kun joukkue rokotteli vastustajaansa kapteeni Richardsin johdolla jopa kahden miehen vajaalla. Toisaalta Flyersin ylivoiman täytyykin olla hyvää, sillä joukkue vietti liigan eniten aikaa jäähypenkillä.
Philadelphia voikin yrittää horjuttaa Penguisin taitureita fyysisellä pelillään. Nähtäväksi jää, tuottaako se haluttua tulosta.
Ennustus: Tasainen sarja, jonka Pittsburgh kääntää hyväkseen kevätvireensä ansoista voitoin 4-2
