Luonnossa keväisin lumet ja jäät sulavat auringonpaisteessa. Linnunlaulu on merkki siitä, että pian talven ankaruus saa lopullisesti väistyä ainakin hetkeksi.
Jäähallien kaukaloissa kevät ja pudotuspelit virittävät aina tunnelman tavallista runkosarjapeliä korkeammalle. Yksi kevään peleistä erityisesti nauttiva pelaaja on Lukon Aki Uusikartano.
Lietolainen harvoin hallitsee runkosarjan pistepörssiä, mutta kevään peleissä hän on aina tärkeä osa joukkueensa menestystä. Tosin silloinkin laajemmassa merkityksessä kuin vain tilastolukemissa.
16 vuotta kestäneen Liiga-uransa aikana Uusikartanon edustama joukkue on pelannut pudotuspelejä 11 kertaa.
Mitaleja konkarilla on kasassa värisuora: mestaruudet TPS:ssä ja Ässissä, hopeaa Ässissä sekä pronssia HPK:ssa. Mestaruusvuosina Uusikartano on myös kuulunut joukkueensa kapteenistoon.
36-vuotiaan hyökkääjän osaaminen korostuu erikoistilanteissa. Varsinkin alivoimalla hän on vieläkin Liigan eliittiä.
Tästä nähtiin konkreettinen esimerkki perjantaina 11. huhtikuuta Rauman Äijänsuon urheilukeskuksessa. Tapparan ylivoima pyöri mallikkaasti, mutta yhtenä syynä sen tehottomuuteen ratkaisuhetkillä oli Uusikartanon vahva pelaaminen.
Yhden alivoiman aikana kahteen eri otteeseen mies hiippaili hieman taustalla, kunnes oli katkaisemassa sitä ratkaisevaa viimeistä, maalintekopaikalle johtavaa syöttöä. Siinä välissä nöyryys riitti vaihdon pitämiseen minimaalisen lyhyenä.
Kaikki perustuu pelisilmään. Jääkiekkoilijan ei tarvitse olla nopea kuin Usain Bolt, jos pelikäsitys on korkealla tasolla. Viime vuosina pari mestaruutta valmentanut Karri Kivi nimesi kirjassaan Uusikartanon ATK:ksi, joka näkee pelitapahtumat etukäteen.
Hienointa on, että tarinalla on myös inhimillinen puolensa. Uusikartano ja Kivi ajautuivat mestaruuskauden aikana sen verran eri raiteille, että lopulta Mikael Kotkaniemi sai tuurata valtakunnansovittelijaa.
Lukolla on riveissään kokemusta voittamisesta, kuten raumalaiskapteeni Harri Tikkanenkin totesi kuudennen välierän jälkeen.
Osa konkareista kunnostautuu hyökkäyspäässä, Uusikartanon vahvuudet ovat edelleen kahden suunnan pelaamisessa.
