Legendaariset seurat kohtasivat samassa vaiheessa myös vuosi sitten. Tuolloin asetelma oli kuitenkin se, että Canadiens oli voittanut konferenssin Bruinsin ollessa kahdeksas. Sarja venyi lopulta seitsemään ottelun, jonka Montreal voitti. Nyt tilanne on juuri toisin päin, kun Bruins voitti konferenssin.
Tällä vuosituhannella Boston on kuitenkin lähtenyt pari kertaa kotiedun kanssa Montrealin kaatoon, mutta edessä on ollut kesäloma. Historian valossa tilanne on Montreaille suotuisa, sillä seura on vienyt 31 kohtaamisesta peräti 24. Tämän vuoden sarjassa Canadiensilla on kuitenkin kova tekeminen, mikäli joukkue mielii toiselle kierrokselle.
Bruins on porskuttanut koko kauden todella vahvasti. Nuori ja nälkäinen ryhmä on selvinnyt loukkaantumissumista ja taisteli viimeisille kierroksille asti koko NHL:n runkosarjan voitosta. Lopulta tuo titteli karkasi kuitenkin Lännen puolelle San Jose Sharksille.
Montreal rämpi talvella jo todella pahasti ja lopulta edessä oli valmentajanvaihdos maaliskuussa. Paniikkinappulan painaminen auttoi sen verran, että joukkue selvitti tiensä pudotuspeleihin. Nyt penkin takana seisoo seuran GM Bob Gainey. Mielenkiintoiseksi asetelman tekee se, että hän oli se mies, joka erotti tällä kaudella vahvasti vuoden valmentajan tittelistä kamppailevan Claude Julienin Canadiensin peräsimestä vuonna 2006. Nyt Julienilla on mahdollisuus maksaa Boston-luotsina noita kalavelkoja.
Joukkueet kohtasivat runkosarjan viimeisillä kierroksilla ja tuolloin oli jo aistittavissa pudotuspelihenkeä näiden kahden vanhan vihollisen välillä. Todella fyysisessä kamppailussa haettiin taistelupareja ja tehtiin komeita osumia. Kamppailu oli erittäin viihdyttävää seurattavaa, joten kummankin kaupungin äänekkäälle kotiyleisölle on luvassa mukavaa kiekkoviihdettä.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa kuusi kertaa ja Bruins otti näissä peleissä 12 mahdollisesta pisteestä peräti 11, kun taas Montrealille kirjattiin viisi pistettä. Ratkaisua jouduttiin siis hakemaan peräti neljä kertaa varsinaisen peliajan ulkopuolelta.
Maalivahdit ratkaisuosassa?
Maalivahtien roolia korostetaan usein pudotuspeleissä. Bostonin ja Montrealin välillä tällä osa-alueella on lähtökohtaisesti valtava ero. Bruinsin Tim Thomas kamppailee tosissaan Vezina Trophysta ja on ollut joukkueensa takuumies koko kauden ajan. Kun taustalla on kokenut Manny Fernandez, ei Bostonissa tarvitse murehtia tätä osastoa.
Canadiensin Carey Price on sen sijaan joutunut myrskyn silmään ja kovan kritiikin kohteeksi. Nuorelle maalivahdille pelaaminen Montrealissa ei ole helppoa varsinkaan silloin, kun joukkue ei menesty ja torjuntavire on huono. Price menetti tappioputken myötä ison palasen itseluottamustaan. Nähtäväksi jää, vaikuttaako tämä vielä pahasti pudotuspeleissä. Pricen tukena on Jaroslav Halak, mutta hänenkään kautensa ei ole sujunut kehuttavasti.
Andrei Markovin polvivamma tekee Montrealin alakertaan loven, jota ei pysty paikkaamaan kukaan. Joukkueensa tärkein pelaaja saattaa vielä palata kaukaloon tällä kaudella, mutta ei todennäköisesti vielä ensimmäisellä kierroksella. Kun myös Mathieu Schneider on kärsinyt vammoista, on varsinkin ylivoimapeli kärsinyt pahasti. Fyysistä osastoa joukkueessa edustaa Mike Komisarek, joka joutui runkosarjan viimeisessä kohtaamisessa kovaan koulutukseen Bostonin rymistelijöiden kanssa.
Bostonin alakerran herra ja Hidalgo on jättipakki Zdeno Chara. Kapteeni pelaa valtavia minuutteja ja Montrealin hyökkääjillä on takuulla käsky yrittää väsyttää miestä. Bostonin puolustuksesta löytyy syvyyttä, mutta aivan kärkiosaamista ei Charan lisäksi juuri ole. Montrealin puolustuksen loukkaantumistilanne johtaa kuitenkin siihen, että puolustuksen osalta etu on Bostonin puolella.
Kuuma ykköskenttä vastaan laaja materiaali
Bostonin peli perustuu hyvää kahdensuunnan peliin ja nopeaan suunnanmuutokseen. Boston päästi runkosarjassa todella vähän maaleja ja teki niitä itse mukavalla tahdilla. Joukkueesta löytyy taitavia hyökkääjiä moneen ketjuun, ja kun takana seisoo hyvä maalivahtikaksikko sekä tasainen puolustus, on menestys taattu. Bruins pelasi jo runkosarjassa erittäin fyysistä peliä, ja sama rymistely jatkunee myös pudotuspeleissä.
Ylivoiman ykkösmoottorina toimii taitava syöttelijä Marc Savard. Kun viivalla on pommittamassa Chara ja rinnalla taitavia hyökkääjiä, on Bruinsin pakkopeli varsin vaarallista.
Mielenkiintoista on myös seurata, kuinka Milan Lucic rynnii pudotuspeleissä. Voimahyökkäjällä on allaan hyvä kausi, ja mieheltä voidaan odottaa pudotuspeleissä paljon. Runkosarjan päätöskohtaamisessa Lucic haki useaan kertaan yliotetta Canadiensin Komisarekista, joten tämä taistelupari on seuraamisen arvoinen heti pudotuspelien alusta lähtien.
Bruinsista löytyy osaamista moneen ketjuun, kun joukkueella on riveissään muun muassa Phil Kesselin, Patrice Bergeronin ja David Krejcin kaltaisia taitureita. Joukkue kärsi kauden aikana loukkaantumisista, mutta pudotuspeleihin lähdettäeässä varmuudella on poissa ainoastaan lähes koko kauden huilannut Marco Stûrm.
Bruinsin puolustuksella tulee olemaan edessä haastava tehtävä: kuinka pysäyttää tulikuuma Alex Kovalev? Taitava venäläinen on edelleen sarjana parhaita pelaajia, kun häntä sattuu kiinnostamaan. Runkosarjan lopussa kiinnosti, ja tahti oli huikeaa. Kun rinnalla ovat luotettavat Saku Koivu ja Alex Tanguay, on Montrealin ykköstrio todella vahva. Myös Montreal osaa kääntää peliä nopeasti, joten peleissä riittänee vauhtia ja niitä paljon puhuttuja vaarallisia tilanteita.
Canadiensin hyökkäyksestä ei kuitenkaan löydy kovinkaan paljon syvyyttä. Robert Langin loukkaantuminen jätti ison loven, eikä alemmista ketjuista ole juurikaan noussut ilonaiheita.
Bostonin laajempi materiaali ja runkosarjassa tarttunut jämäkkkä rutiinitaso kaatavat hyökkäysosastollakin edun selvästi Bruinsin leiriin. Bostonilaisten leirissä oli runkosarjassa yli 20 maalin miehiä seitsemän, Montrealilla heitä oli vain kolme.
Runkosarjan viimeisessä kohtaamisessa rangaistukset meinasivat kääntää koko ottelun Montrealille, mutta lopulta voitto jäi Bostoniin. Bruinsille Canadiensin armoton rokotus ylivoimalla oli kuitenkin hyvä oppitunti siitä, kuinka turhia jäähyjä tulisi välttää. Bostonin fyysinen osasto on merkittävästi leveämpi ja kovempi kuin Canadiensin, mikä ratkaiseekin sarjaa paljon Bruisin suuntaan.
Ennustus: Bruins jyrää sarjaan voittoon otteluvoitoin 4-1.
