Kotijoukkue Tappara on koko alkukauden painiskellut sentteriongelmien kanssa. Jarno Koskirannan lähtö KHL:ään ja Aleksander Barkovin siirtyminen taalajäille jättivät kirvesrintojen keskustaan karmean loven.
Jarkko Malinen ja Jan-Mikael Järvinen ovat esittäneet loistavia otteita, mutta siitä huolimatta kärkisentterille on edelleen tilausta – varsinkin nyt, kun Tappara teki päätöksen luopua alisuorittaneesta Philip McRaesta. Ratkaisu viittaa vahvasti siihen, että myös johtoportaassa on viimein herätty akuuttiin keskushyökkääjän tarpeeseen, ja McRaen tilalle haetaan mitat täyttävää vahvistusta.
Toistaiseksi kirvesrintojen hyökkäyspelistä on puuttunut tietynlainen päämäärätietoisuus. Se ei liene kenellekään mikään yllätys, sillä onhan päävalmentaja Jukka Rautakorpi aina valmentamissaan joukkueissa nojannut paljon vahvan sentteripelin varaan.
Sen sijaan jo ennen kauden alkua Tapparan ehdottomaksi vahvuudeksi veikkailtu laituriosasto on pikkuhiljaa alkanut lunastaa siihen kohdistettuja odotuksia. Olli Palola on jatkanut siitä, mihin viime keväänä jäi. Jukka Peltola on illasta toiseen joukkueensa kärkihyökkääjiä, ja etukäteen nimekkäimmät hankinnat Kristian Kuusela ja Pekka Jormakka alkavat pikkuhiljaa löytää pelivirettään.
Vielä kun kapteeni Ville Nieminenkin saadaan syttymään täyteen liekkiinsä, on Tapparalla kasassa liigan parhaisiin kuuluva laiturikalusto. Laitureiden onnistumisista huolimatta alkukausi on kuitenkin ollut viime kauden hopeajoukkueelle yhtä vuoristorataa, eikä pelin tasoa ole saatu vakiinnutettua riittävälle tasolle.
Pelicans liihottaa voitosta voittoon
Sarjaa johtava Pelicans sen sijaan on aloittanut kautensa paremmin kuin kukaan olisi ikinä osannut odottaa. Alkukauden saldo, vain yksi varsinaisen peliajan jälkeen koettu tappio yhdestätoista ottelusta, on kivenkova. Joukkoon mahtuu myös jatkoaikavoitto illan vastustaja Tapparasta aivan sarjan ensimmäisiltä kierroksilta.
Tuolloin ratkaisijana oli – kukas muukaan kuin – ilmiömäisessä vireessä oleva Radek Smolenak. Myös yksi tämäniltaisen ottelun kulminaatiopisteitä tulee olemaan se, kuinka Tapparan ajoittain hieman raskasjalkainen pakisto pystyy pitämään Smolenakin aisoissa.
Hannu Aravirran suojattien tehokkaimpia aseita ovat olleet aggressiivinen karvauspeli ja suorastaan tappavan tehokas ylivoima. Lahtelaisjoukkue on Liigan ylivoimatilastoissa heti toisena hiuksenhienolla erolla Oulun Kärppiin, kun taas sinioransseja värejä kantava vastustaja majailee sijalla seitsemän.
Vähän yllättäen Tapparalla on kuitenkin ollut Pelicansia hitusen parempi alivoima, ja sen on syytä olla kunnossa myös tänään. Toistaiseksi lahtelaisten jyrän alle jääneet joukkueet ovat Pelicans-ylivoimien aikana olleet aivan kuin karusellissa – niin näyttävästi Tommi Paakkolanvaara, Jesse Niinimäki ja kumppanit ovat kiekonsiirtelyllään saaneet vastustajien päät pyörälle.
Purevatko omat koirat?
Mielenkiinto illan ottelussa kannattaa kiinnittää erityisesti sellaisiin pelaajiin, jotka ovat uransa aikana pelanneet sekä Tapparan että Pelicansin riveissä. Kotijoukkueen osalta tätä osastoa edustaa viime kaudella Pelicansissa itsensä läpi lyönyt Pekka Jormakka, joka viimeisteli kauden avausmaalinsa juuri Pelicansia vastaan.
Pussinokkien osalta Tappara-taustaa on peräti neljällä pelaajalla: Juha Leimulla, Miikka Männiköllä, Tomi Pekkalalla ja Kimmo Koskenkorvalla. Edellä mainituista tosin Pekkala ja Koskenkorva ovat toistaiseksi vielä pisteittä, mutta eipä tuo olisi ensimmäinen kerta, kun pistetili aukeaa entistä seuraa vastaan.
