Kansainvälinen jääkiekkoliitto täyttää 100 vuotta vuonna 2008. Sen kunniaksi samana syksynä kohtaavat NHL-seura sekä ensi kauden European Champions Cupin voittaja Victoria Cupissa. Ottelun ajankohtaa ja paikkaa ei ole päätetty, mutta peli pelataan Euroopassa. Ottelun voittaja saa miljoona Sveitsin frangia, eli reilut 600 000 euroa.
- NHL saa itse valita seuran, joka heitä edustaa, mutta toivomme, että kahden tai kolmen vuoden päästä vastus voisi olla Stanley Cup-voittaja, IIHF:n puheenjohtaja Rene Fasel arvioi.
- Meidän tavoitteena ei ole haastaa Victoria Cupilla Stanley Cupia vaan vastata fanien kysymykseen siitä, miten eurooppalainen joukkue pärjäisi NHL-joukkuetta vastaan.
Nimensä Victoria Cup saa Montrealissa sijainneesta Victoria Skating Rinkistä, jossa pelattiin aikanaan ensimmäinen virallinen jääkiekko-ottelu vuonna 1875. Sillä paikalla on nykyään autovuokraamo, mutta vieressä olevassa Windsor-hotellissa perustettiin vanhin edelleen olemassaoleva ammattilaisseura Montreal Canadiens 1909 ja NHL vuonna 1917.
- Työskentelemme yhdessä Hockey Canadan, Montrealin kaupungin, Kanadan valtion, Hockey Hall of Famen, Montreal Canadiensin ja McGillin yliopiston kanssa, että saisimme paikalle jonkinlaisen muistolaatan, kertoo IIHF:n tiedottaja Szymon Szemberg.
Ottelu tullaan pelaamaan vuosittain syyskuussa puolueettomassa pelipaikassa, mutta se pelataan aina Euroopassa.
- Teemme parhaillaan tutkimusta sen suhteen, mitkä hallit ja kaupungit pelin pystyisivät järjestämään, IIHF:n pääsihteeri Horst Linchtner kommentoi.
Jääkiekon Mestareiden liiga käynnistyy 2008
Syksyllä 2008 ECC:n korvaa jääkiekon Mestareiden liiga. Lohkovaiheeseen pääsee suoraan kuuden parhaan kiekkomaan mestarijoukkueet. Toiset kuusi joukkuetta määräytyvät karsintojen mukaan. Karsintoihin pääsevät Euroopan rankingin mukaan sijoille 7-24 sijoittuneiden maiden mestarit sekä toinen joukkue jokaisesta kuudesta suurmaasta.
Nämä kuusi joukkuetta tulevat mukaan karsintojen toiseen vaiheeseen, jossa pelataan kaksi ottelua molempien seurojen kotihallissa. Ensimmäinen karsintavaihe on lohkotyyppinen, ja se pelataan Continental Cupista tutulla viikonlopputurnaus-systeemillä.
Kuuden suuren kiekkomaan toinen edustaja määräytyy täysin uudenlaisin keinoin. Mikäli maan mestarijoukkue ei voittanut myös runkosarjaa, runkosarjan voittaja pääsee Mestareiden liigan karsintaan. Mikäli mestarijoukkue on voittanut myös runkosarjan, karsintaan pääsee finaalin hävinnyt joukkue.
- Tämä oli kansallisten liittojen ja liigojen toive. Kaikkialla on nähtävissä se, että runkosarjan voitto ei kiinnosta tarpeeksi. Mestareiden liigasta varmuudella tuleva palkintoraha ja näkyvyys ruokkivat menestymään myös runkosarjassa, arvioi pääsihteeri Horst Linchtner.
Lopulliseen Mestareiden liigaan pääsee siis 12 joukkuetta, jotka jaetaan neljään kolmen joukkueen lohkoon. Lohkojen voittajat etenevät välieriin, jotka ovat kaksiosaiset ja pelataan molempien seurojen kotihalleissa. Niinikään finaali on kaksiosainen. Mestari ja jatkoonmenijät ratkaistaan voittojen, ei maalien perusteella.
- Varsinaisen liigan pelipäivä on keskiviikko, koska teimme tutkimuksen, että ainoastaan viisi prosenttia kaikista otteluista Euroopassa pelataan keskiviikkoisin. Emme lähde kilpailemaan jalkapallon kanssa, joten meidän ottelumme eivät ole samoina päivinä kuin UEFA:n Mestareiden liigan, Linchner korostaa.
Sarjan televisiointikeskustelut ovat jo aloitettu. Samaten IIHF on jo käynyt neuvotteluja niin pitkälle, että sillä on palkintorahaa kasassa yhteensä liki 17 miljoonaa Sveitsin frangia, eli reilut 10 miljoonaa euroa.
- Se on tällä hetkellä takuusumma, mistä todellinen lukema voi vielä nousta. Voittaja saa miljoona frangia. Televisiontioikeuksista on tehty muutamia alustavia sopimuksia. Lähtökohtana on se, että emme maksimoi tuloja vaan panostamme laatuun ja sisältöön, toteaa Linchtner.