Jokipoikien puolustuskalusto heilahti hetkessä huomattavasti nimekkäämmäksi, kun seura julkaisi maanantaina kaksi tärkeää puolustajahankintaa. Sekä Juuso Akkanen että Esa Lehikoinen tuovat kaivattua kovuutta peräpäähän.
Akkanen, 31, on pelannut neljä viime kautta Jukureissa. Raumalaiselle jäi Mikkelin ajoilta käteen muun muassa kaksi mestaruutta. Akkanen pelasi Jokipojissa vuosina 2005-2009 sekä 2010-2011.
Puolustaja aloittaa Jokipojissa myös toimiston puolella myynti- ja markkinointitöissä, joihin hän kouluttautui Mikkelissä.
− Pääsen itsekin aloittamaan hieman uudenlaisessa roolissa kuin mihin olen tottunut. Aiempina vuosina Mikkelissä olimme mestarisuosikkeja, mutta nyt pitää lähteä nousijajoukkueen kanssa liikkeelle nöyrin mielin. Meillä on hyvä sekoitus rutinoituneita pelaajia ja nuoria tulevaisuuden nimiä. Toivottavasti pystyn omalla tekemiselläni auttamaan ja olemaan esimerkkinä muulle porukalle, mies pohtii seuran tiedotteessa.
− Täällä sain mahdollisuuden lyödä itseni läpi Mestis-tasolle ja aina liigaympyröihin asti. Joensuusta on paljon hyviä muistoja, Akkanen jatkaa.
− Saatiin pakettina hyvä ratkaisu, mikä oli merkittävässä roolissa. Soittelin jo kesällä Immosen Jarkolle, ja kysyin, olisiko minulle käyttöä.
Lehikoinen palaa kotikaupunkiin
29-vuotias Lehikoinen taas pelasi viime kauden KooKoossa. Jokipoikien oman kasvatin sopimus on koko kauden mittainen, mutta sopimus sisältää liigapykälän sekä mahdollisuuden lähteä ulkomaille. Hän kertookin, että tarjouksia on tullut, mutta sopivaa urheilullista haastetta ei ole tullut vastaan.
− Perheeni asuu Joensuussa, joten siltäkin kannalta tämä oli hyvä ratkaisu, hän pohtii.
Viimeksi Lehikoinen pelasi ärjypaidassa vuosina 2012-2014. Monipuolisen puolustajan perhe asuu Joensuussa, joten päätös oli siltä osalta luonnollinen. Hän on harjoitellut Jokipoikien mukana jo kuukauden päivät.
− Joukkue vaikuttaa lupaavalta. Meininki on positiivinen, ja mukana on paljon potentiaalisia nuoria. Yritän tietysti kokemukseni kautta toimia heille esimerkkinä ja olla avuksi, Lehikoinen tuumii.
Seuran testissä olevan puolustaja Iiro Mäntylän suhteen sen sijaan ei olla vielä tehty ratkaisuja.