NY Rangers lähti otteluun hyvistä asetelmista. Kaikki paineet oli ladattu Washingtonille, jonka pahin skenaario oli tippua rantatuoliin kotiareenallaan Verizon Centerissä jo viidennessä ottelussa altavastaaja Rangersia vastaan. Toisin kävi, siitä piti huolen uransa kaksi ensimmäistä playoff-maalia viimeistellyt kolmoskentän laituri Matt Bradley, jonka voittomaaliksi jäänyt 1–0-osuma oli taidokas läpiajomaali. Bradley riisti kiekon keskialueella hutiloineelta Chris Drurylta ja karkasi alivoimalla läpiajoon. Bradley vei kiekon taidokkaasti rystylle ja napautti kiekon ohi jäässä maanneen Rangers-vahti Henrik Lundqvistin.
Bradleyn illan täydensi toinen maali ajassa 12.07, joka meni täysin Lundqvistin piikkiin. Bradley nousi ylös oikeaa laitaa ja ampui kiekon pienestä kulmasta ohi ruotsalaisvahdin. Sekä Bradley että Lundqvist olivat hämillään heppoisesta maalista.
– En yrittänyt tehdä maalia, enkä uskonut, että siitä kulmasta se olisi ollut edes mahdollista. Yritin vain pelata kiekkoa verkolle. Joskus näin hyviä maalivahteja – kuten tätä (Lundqvist) – vastaan, jos saa pari onnenkantamoista, niin se auttaa voittoon, Bradley hekumoi nhl.comille.
– Se oli minun maali. Ei epäilystäkään siitä, Lundqvist kuvaili tuntojaan 2–0-maalista AP:lle.
Ensimmäisessä erässä ei nähty enempää maaleja, mutta pelinhallinta oli täysin Capitalsilla. Rangers pääsi ensimmäisessä erässä kahteen kertaan ylivoimallekin, mutta ensimmäisen ylivoiman kuittasi Capitals tekemällä av-maalin, ja toinen ylivoima tyrehtyi Nikolai Antropovin typerään huitomisjäähyyn. Rangers pääsi laukomaan kohti Caps-vahti Simeon Varlamovin vartioimaa maalia vain kolmesti avauserässä.
Toisessa erässä puntit tasoittuivat kaiken muun paitsi maalinteon suhteen. Rangers pystyi rakentamaan useita kontrolloituja hyökkäyksiä, mutta joko edessä oli Varlamov tai Capsien isokokoinen puolustus, joka ohjasi pelin laitaväännöiksi. Toisen erän avausmaalista vastasi Alexander Semin, joka laukoi tulisesti ruotsalaistaituri Nicklas Bäckströmin aloitusvoiton verkon perukoille ajassa 24.57.
Illan 4–0-osumaa kelpaa näyttää myös jälkipolville. Niin hieno oli – jälleen kerran – Alexander Ovechkinin veivaama häkki 29 sekuntia ennen toisen erän päätöstä. Ovechkin haki irtokiekon oman sinisen tuntumasta ja lähti väkevään nousuun vasemmalta laidalta. Vastustajan sinisen jälkeen venäläistaituri leikkasi voimakkaasti oikealle käyttäen pujottelukeppeinään Drurya ja puolustaja Derek Morrisia. Ovechkin oli menettää kiekon kovassa vauhdissa suorittamiensa harhautusten johdosta, mutta pystyi vielä jaloillaan kuljettamaan kiekkoa, kunnes vippasi kaatuessaan lätkän ohi Lundqvistin.
– Toivon, että olisin itse voinut tehdä sen. Se oli todella upea maali, Caps-valmentaja ja entinen NHL-peluri Bruce Boudreau hehkutti nhl.comin haastattelussa.
Kolmannessa erässä Rangersin maalin suulle luisteli odotetusti Stephen Valiquette, joka pelasi uransa ensimmäiset playoff-minuutit maalinsa suulla 31–vuotiaana. Valiquetten urakka onnistui hyvin, sillä kanadalainen kirjautti kolmannessa erässä 7 torjuntaan pitäen maalinsa puhtaana. Myöskään Rangers ei onnistunut lukuisista paikoista huolimatta ohittamaan Varlamovia, joka piti maalinsa puhtaana jo toisen kerran Capsin ja Rangersin välisessä ottelusarjassa. Viimeksi Capitals-vahti on pystynyt kahteen nollapeliin yhdessä ottelusarjassa vuonna 1998, kun saksalaissuuruus Olaf Kölzig torjui tuolloin kaksi nollaa Ottawaa vastaan.
Ottelusarja on tilanteessa 3–2 Rangersille, ja sarja on seuraavan kerran katkolla manhattanilaisille sunnuntaina Madison Square Gardenissa. Jos Caps voittaa sunnuntaina, ottelusarjan ratkaisu nähdään seitsemännessä pelissä tiistaina Washingtonin Verizon Centerissä. Ja ratkaisu nähdään vasta tuolloin, mikäli on Ovechkiniin uskominen.
– Se on meidän päämäärämme (game seven). Emme aio luovuttaa. Me taistelemme ja rakastamme tätä asetelmaa. Asetelma on rankka, mutta rakastamme sitä, Ovechkin tunteili AP:n haastattelussa.
Suomalaisista…
Lauri Korpikoski oli yön ainoan ottelun ainoa suomalaispelaaja. 22-vuotias Korpikoski kirjautti mukavat 15.49 minuuttia jääaikaa, eikä suomalaiselle kirjattu ainuttakaan miinusmerkintään ottelussa (ainoastaan viisi muuta Rangers-pelaajaa pystyi samaan). Turkulaislähtöinen Korpikoski laukoi kerran maalia kohti ja välttyi jäähyiltä, muttei pystynyt kartuttamaan pistetiliään.
Yön otteluiden tulokset ja ottelusarjatilanteet
Washington–NY Rangers 4–0
Rangers johtaa ottelusarjaan voitoin 3–2