Torstaina avausottelunsa New Jersey Devilsille hävinnyt Carolina Hurricanes taisteli hienosti ja tasoitti ottelusarjan 1-1-tilanteeseen. Stanley Cup-mestaruutta 2000-luvulla juhlineiden joukkueiden toinen kohtaaminen oli tasainen koitos, jossa laukaukset menivät likipitäen tasan (34-32 Devilsille).
Suurin osa ottelun maaleista tehtiin avauserässä, kun molemmat joukkueet onnistuivat kerran ylivoimalla. Ensin kotijoukkue Devilsin Zach Parise laukoi punapaidat 1-0-johtoon, mutta huippukautta pelaava Hurricanesin Eric Staal tasoitti puntit aivan erän lopulla. Tunteet olivat avauserässä pinnassa ja jäähyaition oven saranoita kulutettiin melko tiheään. Varsinkin Devilsin John Madden ja Hurricanesin Tuomo Ruutu tekivät usein tuttavuutta kaukalossa, eikä aina ystävällisessä hengessä.
Toisessa erässä ottelun tärkeys nousi aggressiivisuuden edelle ja joukkueet rauhoittuivat. Peli meni tarkaksi ja virheitä välteltiin. Molemmat maalivahdit Cam Ward (CAR) ja Martin Brodeur (NJ) pitivät maalinsa puhtaina.
Kolmas erä oli toisinto toisesta erästä eikä maaleja syntynyt kotijoukkue Devilsin lievästä painostuksesta huolimatta. Näin siirryttiin jatkoajalle.
Sankariksi nousi yllättäen Hurricanesin fyysisen osaston kärkimies Tim Gleason, jonka lyöntilaukaus maskin takaa yllätti Brodeurin. Syötön Carolinan voittomaaliin tarjosi Joe Corvo. Puolustajana luutiva Gleason on tehnyt uransa 332 NHL-runkosarjaottelussa vaivaiset seitsemän maalia. Ottelusarjan toisen koitoksen ratkaissut voittomaali oli Gleasonille kauden ensimmäinen!
- Se oli hyvä syöttö Joe Corvolta, se tuli suoraan lapaan. Eric Staal oli myös hyvässä maskissa maalin edessä ja koitin laukoa pelivälinettä vaan niin lujaa kun pystyin, sanoi vaatimaton Gleason ottelun tauottua.
Ottelusarja on nyt tasan 1-1 ja periaatteessa paras viidestä -ottelusarja. Seuraavaksi joukkueet matkustavat Raleigh’iin pelaamaan kaksi ottelua Carolinan kotiareenalla.
Penguins päihitti Flyersin jälleen
Jos oli Tim Gleason harvinainen ratkaisumaalin tekijä New Jerseyssä, niin sitä oli myös Philadelphia Flyersin lauantain vastaisena yönä upottanut Bill Guerin. Pittsburgh Penguins voitti ottelusarjan toisen ottelun jatkoajalla lukemin 3-2, ja lisäsi Philadelphian tuskaa.
Voittomaalin jatkoajalla tehnyt Guerin oli siitä harvinainen sankari, että amerikkalainen ei ole koskaan juhlinut sen kummoisempana sankarina pudotuspeleissä. Voittomaali jatkoajalla oli voimahyökkääjänä tunnetulle Guerinille vasta ensimmäinen pudotuspeleissä, joita mies on pelannut urallaan 107 ottelua.
Siirtojen takarajalla New York Islandersista pingviinipaitaan siirtynyt Guerin oli luonnollisesti tyytyväinen ottelun jälkeen voittomaaliin ja lopputulokseen, mutta myös tuloonsa Pittsburghiin.
- Kerta se on kai ensimmäinenkin. Olin todella innoissani tulostani tänne ja tämä oli erittäin tärkeä voitto meille, myhäili 38-vuotias Guerin.
Jatkoaikamaali syntyi ylivoimalla Philadelphian pelatessa kahden miehen vajaalla. Guerin sai b-pisteen ulkokaarelle syötön Sergei Goncharilta, jonka jälkeen amerikkalaislaituri hiipi maalin lähelle, teki valesyötön ja laukoi tarkasti kiekon ohi Flyers-maalivahti Martin Bironin.
Tappio oli vierasjoukkue Philadelphialle tuskainen, sillä joukkue johti ottelua kahdesti. Avauserässä Scott Hartnell vei Flyersin ylivoimalla 1-0-johtoon. Toisessa erässä Guerin teki ottelun ensimmäisen maalinsa ylivoimahyökkäyksen päätteeksi. Syötön maaliin tarjoili ottelussa kolme tehopistettä taikonut runkosarjan pistepörssin voittaja Jevgeni Malkin.
Kolmannen erän alussa uransa ensimmäisiä NHL:n pudotuspelejään pelaava Darroll Powe vei vieraat jälleen maalin johtoon, mutta Malkin tasoitti puntit aivan kolmannen erän loppupuolella, kun ottelua oli vain kolme ja puoli minuuttia jäljellä.
Jatkoaika oli maalipaikkojen suhteen tasaista pelaamista, kunnes tuli erän loppupuolen jäähysuma. Ensin raumalaisillekin tuttu Penguins-puolustaja Hal Gill joutui kaksiminuuttiselle poikittaisesta mailastaan. Flyers ei kuitenkaan onnistunut ylivoimallaan ja sen sijaan joukkue otti kaksi peräkkäistä jäähyä, jotka koituivat lopulta joukkueen turmioksi. Philadelphian suomalaispuolustaja Kimmo Timonen mussutti vielä Guerinin voittomaalin jälkikahinoissa itselleen 10-minuuttisen käytöksestä.
Ottelusarja on nyt 2-0 viime kauden finalisti Penguinsille ja Flyers on kuvainnollisesti sanoen ”orastavassa sillassa”.
Yön kolmannessa pudotuspeliottelussa Vancouver Canucks voitti toisenkin kotiottelunsa St. Louis Bluesia vastaan ja lisäsi ottelusarjajohtoaan 2-0-tilanteeseen. Sarjan ensimmäisessä ottelussa maalin makuun päässyt Sami Salo pelasi tasan 22 minuuttia ja keräsi yhden syöttöpisteen. Ottelu päättyi Canucksille 3-0 ja Roberto Luongo piti maalinsa puhtaana.