Kulunut kiekkovuosi on ollut Slovakian maajoukkueelle pettymysten vuosi. Helmikuun olympiaturnaus oli joukkueelta ohi jo ennen kuin kunnon pelit alkoivatkaan, eikä Saksan MM-kisojen 2001 seitsemäs sija varmasti lämmittänyt intensiivisten slovakialaisfanien mieltä; etenkään kun kisat loppuivat puolivälierätappioon verivihollista eli Tsekkiä vastaan.
Slovakia ei saanut olympialaisten karsintasarjaan mukaan NHL-tähtiään, mutta Tukholman MM-kisoissa heillä on alusta lähtien kokoonpanossaan ehkä kisojen pelätyimmät snaipperit. Peter Bondra ja Miroslav Satan pitävät jo pelkällä läsnäolollaan vastustajan puolustuksen ja maalivahdin hereillä.
Bondran ja Satanin lisäksi kokoonpanossa on vain kaksi NHL-pelaajaa, joten suurin osa joukkueesta on koottu Euroopan liigoissa tai Pohjois-Amerikan alasarjoissa pelaavista pelaajista. Aikaisemmissa turnauksissa Slovakia ei ole pysynyt pääosin Euroopassa pelaavista pelaajista kootuilla joukkueilla aivan huippumaiden vauhdissa, joten nähtäväksi jää kuinka paljon Bondra kumppaneineen pystyy joukkueen menestykseen vaikuttamaan. Pystyäkseen todelliseen mitalijahtiin Slovakia tarvitsee kuitenkin viimeistään välisarjaan vahvistuksia NHL:n ensimmäisellä pudotuspelikierroksella pudonneista joukkueista.
Slovakian kanssa B-lohkossa pelaavat Suomi, Puola ja Ukraina. Paperilla vertailtaessa jatkopaikka välisarjaan pitäisi olla pomminvarma, mutta kun kyseessä on Slovakia, ovat viime vuodet opettaneet, ettei mikään ole varmaa ennen kuin pelit on pelattu ja pisteet jaettu. Todennäköisesti Slovakia kuitenkin tulee taistelemaan lohkon voitosta ja neljästä lähtöpisteestä välisarjaan. Jatkosarjassa vastaan tule C-lohkon kolme parasta eli luultavimmin Venäjä, Ruotsi ja Itävalta.
Nuoret veskarit paljon vartijana
Kuten aikaisempinakin vuosina, ovat maalivahdit ennalta katsoen Slovakian menestyshaaveiden suurin mahdollinen akilleen kantapää. Maailmanluokan maalivahtia joukkueella ei ole oikeastaan ollut ikinä, ja näin joukkue on antanut aina paljon tasoitusta muille maille.
Aikaisemmissa arvoturnauksissa valmentaja Jan Filc on peluuttanut maalivahtejaan tasaisesti, joten onkin mielenkiintoista nähdä, miten vakiovahti Rybarin poissaolo tämän vuoden kisoista vaikuttaa maalivahtipeluutukseen. Onko joukkueella yksi selkeä ykkösveskari, vai jaetaanko vastuuta useammalle?
Joukkueeseen valitut maalivahdit tulevat Pohjois-Amerikan farmisarjoista ja Slovakian omasta pääsarjasta. Ennakkoon ajatellen näyttää siltä, että joukkueen ykköskassarin paineet kantaa Nashvillen organisaatioon kuuluva ja kolmessa viimeisessä runkosarjapelissä pelannut Jan Lasak. Nuori vahti on aikaisempina vuosina jakanut torjuntavastuun Rybarin kanssa.
Porttivahdin ja - mikäli Lasak epäonnistuu - mahdollisesti jopa ykkösveskarin paikasta taistelevat Washington Capitalsin 22-vuotias maalivahtilupaus Ratislav Stana (Richmond Renegades, ECHL) sekä Slovakian pääsarjan Popradissa pelaava kokeneempi Miroslav Simonovic. Stana lienee kaksikosta todennäköisempi kakkosvahti ja uhka Lasakille, sillä Rats pelasi Olympialaisissa uransa ensimmäisen miesten tason arvokisaottelun ja tuo ottelu olikin se ainoa, jonka Slovakia kisoissa voitti.
Stana ja Simonovic torjuivat Slovakian huhtikuussa pelaamissa neljässä valmistelevassa maaottelussa puoliksi: Stana torjui kaksi tasapeliä (Tsekki 4-4, Sveitsi 3-3), ja Simonovic sai saldokseen voiton sekä tappion (Sveitsi 6-1, Tsekki 2-0).
Puolustuksessa luotetaan Eurovoimiin
Viime vuonna Slovakian puolustuksessa oli puolet NHL-miehiä, sillä mukana olivat Chara, Sekeras, Mezei ja Lintner. Tänä vuonna merentakaisista liigoista mukaan on päässyt vain Peter Smrek, joka pelasi Nashvillen farmijoukkueessa. Muuten koko puolustuskaarti on koottu Euroopan sarjoissa pelaavista pelaajista.
Valmentaja Filc peluutti kaikissa kolmessa viimeisessä harjoitusottelussa seuraavia vakiopuolustajapareja:
Dusan Milo – Martin Strbak
Richard Lintner – Richard Pavlikovsky
Ladislav Cierny – Jergus Baca
Petr Smrek – Radoslav Hecl
Puolustuksen runkona Filc on käyttänyt Olympialaisissa mukana olleita Miloa, Lintneriä, Pavlikovskya ja Smrekia. Slovakian Extra-liigan hopeajoukkueen HC Zvolenin runkopuolustaja Dusan Milo oli Slovakian tehokkain puolustaja harjoitusotteluissa. Kiekollisesta pelistä vastaavat Milon lisäksi MoDossa viime kauden pelannut Lintner, joka teki puolustajista kolmanneksi eniten maaleja Elitserienissä sekä Richard Pavlikovsky, joka oli HV-71:ssa Jouni Loposen jälkeen tehokkain puolustaja.
Puolustuksen mielenkiintoisin peluri, ainakin allekirjoittaneen mielestä, on kuitenkin 37-vuotias Jergus Baca, joka on pelannut kolme viimeistä kauttaan Saksassa ECR Revier Löwenin riveissä. 90-luvun alussa Pohjois-Amerikan liigoissa viihtynyt Baca on läpi uransa kerännyt jäähyminuutteja kiitettävästi ja pelannut aikoinaan kymmenkunta peliä myös NHL:ssä.
Maajoukkueurallakin on pelejä kertynyt Slovakian ja Tsekkoslovakian paidassa yhteensä yli sata: viimeinen arvoturnausesiintyminen tosin on vuoden 1997 MM-kisoista. Tilastojen valossa Raimo Helmisen ikätoveri ei ole iän myötä räväkästä pelityylistään luopunut, sillä vielä viime kaudella Löwenin kapteeni ja isähahmo keräsi 120 jäähyminuuttia, ja siinä sivussa vielä 22 tehopistettäkin. Mielenkiinnolla odotan, millaisen paluun Baca tekee viiden vuoden arvoturnaustauon jälkeen.
Hyökkäys sylkee maaleja Bondran ja Satanin johdolla?
Ensimmäisen kerran pitkästä aikaa Slovakialla on heti turnauksen alussa pari todellista tähtiluokan pelaajaa käytettävissään. Slovakit odottavat NHL-veteraani Peter Bondran ja Miroslav Satanin johtavan joukkueensa maalijuhlia, eivätkä odotukset ole aivan tuulesta temmattuja. 34-vuotias Bondra teki viime NHL-kaudella 39 maalia, mikä on jo yksinään enemmän kuin esimerkiksi Suomen MM-joukkueen NHL-hyökkääjien yhteen laskettu maalimäärä viime kaudelta! Mikäli Bondran kaveriksi samaan ketjuun liitetään 37 maalia iskenyt Miroslav Satan ja vaikka Atlantan Lubos Bartecko tai Nashvillen Vladimir Orszagh, niin kasassa olisi ketju, joka kestää vertailun minkä muun maan ykkösketjun kanssa.
NHL-miesten panoksen lisäksi Jan Filc on selkeästi pyrkinyt maksimoimaan Euroopassa pelaavien panoksen valitsemalla tutkapareja seurajoukkueista ja pitämällä toimivat ketjukoostumukset kasassa mahdollisimman kauan. Alla toimittajan viimeisen harjoitusottelun ketjukokoonpanojen perusteella tekemä arvio Slovakian ketjukoostumuksista kisojen alussa:
Bondra - Bartecko/Orszagh - Satan
Kyseisten pelaajien pelaaminen samassa ketjussa on puhdasta toimittajan kotimanagerointia, mutta aivan mahdoton ajatus se ei liene ole, mikäli joku NHL-kavereista kykenee pelaamaan keskellä. Filcin viimeisen harjoitusottelun ketjukoostumukset voisivat viitata tällaisen superketjun kokoamiseen, sillä kyseisen ottelun nelosketjun miehet jäivät kaikki lopullisen kokoonpanon ulkopuolelle. Kokoonpanoon jääneistä pelaajista löytyy yksi valmis ketju (Tomik–Hlinka–Somik) ja pari selkeää tutkaparia (Pucher-Uram, Pavlikovsky-Petrovicky), jotka ovat pelanneet koko ajan samassa koostumuksessa. Jos ”Superketjua” ei muodosteta, Filc levittää luultavimmin Satanin ja Bondran eri ketjuihin saadakseen leveyttä hyökkäyskalustoon.
Tomik – Hlinka – Somik
”Tupu, Hupu ja Supu”-ketju on pysynyt samana, ja se on ollut selkeästi harjoitusotteluiden tehokkain trio, joten sitä tuskin tullaan hajottamaan. Ketjussa on lähes täydellinen koostumus. Pelicansissakin aikanaan näytillä käynyt Robert Tomik on ketjun maalintekijä ja viimeistelijä (harjoituspeleissä 3+0), kun taas kookas Miroslav Hlinka (1+4) ja loistava kahdensuunnan laituri Radovan Somik (1+4) hoitavat kiekon kaivamisen ja toimittamisen viimeistelijälle. Hlinkan hyvät otteet maajoukkueessa ovat suoraa jatkoa kevään hurjalle pudotuspelivireelle. Elitserienin pudotuspeleissä Hlinka teki neljässätoista pelissä lähes yhtä monta pistettä (5+8) kuin hän teki 45 runkosarjapelissä (6+9).
Orszagh - Pucher - Uram
Tsekin Extra-liigan HC Snojmon tehokaksikko Peter Pucher - Marek Uram on pysynyt yhdessä myös maajoukkueessa. Extra-liigan seitsemänneksi tehokkain Pucher (16+38) ja kahdeksanneksi tehokkain Uram (27+24) täydentävät toisiaan. Kookas ja taitava sentteri Pucher toimittaa kiekot pienikokoiselle Uramille, joka laittaa verkot pölisemään. Tämän kaksikon toiseen laitaan Filc kokeili viimeisessä harjoitusottelussa Lubos Barteckoa, mutta paikan ottanee kuitenkin Nashvillen Vladimir Orszagh. Hänhän oli viime MM-kisoissa Slovakian paras pistemies ja pelasi tuolloin nimenomaan Pucherin kanssa.
Hurtaj - Ra. Pavlikovsky – Petrovicky
Elitserienissä HV-71:n riveissä huikeat 102 jäähyminuuttia kerännyt Rastislav Pavlikovsky ja Ambri-Piottaa edustanut Tomas Petrovicky pelasivat harjoitusmaaotteluissa koko ajan yhdessä. Viimeisessä harjoitusottelussa he saivat kaverikseen Slovakian tämän kauden liigamestarin Slovan Bratislavan sentterin Lubomir Hurtaj:n, joka oli siihen asti pelannut nelosketjun sentterinä. Hurtaj’n paikalle vasempaan laitaan voi myös käydä Bartecko, mikäli Bondran ja Satanin väliin halutaan sentterin paikalla pelaamaan tottunut kaveri: esimerkiksi Pavlikovsky tai Hurtaj.
NHL-kortti
Slovakian hyökkäyksen ongelmaksi voi nousta tasokkaiden sentterien puute. Joukkueella on NHL-tason laitureita kahteen ensimmäiseen ketjuun, muttei yhtään saman tason sentteriä. Slovakkien valmennusjohto seuraakin varmasti NHL:n pudotuspelejä tarkasti. Puolustus ja etenkin sentteriosasto kaipaisivat vahvistusta, mikäli joukkue haluaa taistella turnauksen mitaleista. Jos Phoenix, Ottawa, Boston tai Los Angeles tippuu ensimmäisellä kierroksella, joukkueeseen olisi tiedossa kovan luokan vahvistuksia, ja nimenomaan oikeille osa-alueille. Phoenixistä olisi tarjolla Handzus(kh), Nagy(lh) sekä Suchy(p), Ottawasta Chara(p) sekä Hossa(lh) ja Los Angelesista Palffy(lh) ja Visnovsky(p). Bostonin Josef Stumpel olisi saapuessaan joukkueen selkeä ykkössentteri ja nostaisi Slovakian osakkeita kovasti.
Menestysmahdollisuudet
Slovakian menestystä on jälleen vaikea arvioida. Menestys on mahdollista, mikäli valmentaja Filc löytää toimivat ketjukoostumukset ja joukkue hitsautuu viimeisen harjoitusviikon aikaan yhtenäiseksi. Suurimmassa avainasemassa ovat joukkuepelaaminen ja etenkin puolustustyöskentely sekä maalivahtipeli. Mikäli joukkue pyrkii voittamaan pelejä vain hyökkäämällä, ei matka varmaankaan jatku puolivälieriä pidemmälle.
Jos joukkue saa heti turnauksen alusta hurtin tekemisen meiningin päälle, maalivahtiosasto ylittää itsensä ja matkalla tiimiin lisätään pari sopivaa lisävahvistusta NHL:stä, niin silloin slovakkifanit voivat jälleen saada ilon aihetta idoleistaan.
