Mikkelin Jukurit ratkaisi runkosarjan voiton kaatamalla haasteotteluissa Vaasan Sportin kahdesti. Vaikka isännät kärkipaikalta lähtevätkin pudotuspeleihin, eivät joukkueen otteet ole kaikilta osin vakuuttaneet. Peliesitykset ovat ailahdelleet ottelun sisälläkin runsaasti ja joukkue kärsi pistemenetyksiä lepsuilun vuoksi erityisesti syyskaudella.
Osaltaan Jukureiden otteisiin ovat vaikuttaneet loukkaantumiset, sillä sairastuvalla on käynyt kääntymässä lähes jokainen vakiokokoonpanon mies. Terveystilanne on parantunut pudotuspelien alla ja merkittävin poissaolija onkin koko kauden sivussa ollut Sami Lähteenmäki. Täydet 46 runkosarjaottelua pelasivat vain hyökkääjät Iiro Memonen ja Jesper Piitulainen.
Hienon kirin runkosarjan päätöskierroksilla tehnyt K-Vantaa onnistui nappamaan viimeisen pudotuspelipaikan. Lohipaidat lähtevät ottelusarjaan haastajina ja jokaisesta onnistumisesta pitää pystyä ammentamaan energiaa, jos joukkue mielii kammeta itsensä välieriin. "Erä ja ottelu kerrallaan" –mentaliteetilla pelaamalla Vantaalla voi olla mahdollisuudet menestyä.
Frans Tuohimaa paljon vartijana
Materiaaliero Jukureiden eduksi on hirmuinen, mutta maalivahtipeli on vantaalaisten vahvuus. Jokerilaina Frans Tuohimaa on esiintynyt pelaamissaan otteluissa pääosin vakuuttavasti ja saanut kauden mittaan onnistumisia myös narripaidassa. Tuohimaan on oltava joka hetki parhaimmillaan, jotta Vantaa kykenisi voittamaan.
Mikkeliläisleirissä maalivahtikysymys odottaa edelleen lopullista vastaustaan. Finaalikeväiden 2002 ja 2003 sankari Tommi Nikkilä hankittiin voittamaan mestaruutta, mutta runkosarjassa konkarin otteet eivät vielä ole olleet huipputasoa. Pelituntuman puute on näkynyt satunnaisina lipsahduksina, joihin ei pudotuspeleissä ole varaa. Viime keväänä ykkösenä torjunut, mutta finaalissa maalivahtien taistelun Joni Puurulalle hävinnyt Kai Tillanen pelasi nollapelin runkosarjan päätöskierroksella. Ykkösenä kevääseen lähtenee Nikkilä.
Riittääkö Kiekko-Vantaan puolustus?
Jukurit saa jalkeille monipuoliseen peliin pystyvän puolustuskaluston. Ainoa kauden aikana tullut muutos on Pasi Järvisen paluu tositoimiin. Perhesyiden vuoksi peliuransa jo päättänyt Järvinen tuo jukuripuolustukseen kaivattua kokemusta. Runkosarjassa Järvinen on näyttänyt tuttua kiekkovarmuuttaan, vaikka liike onkin hiukan hidastunut. Järvisen lisäksi kiekollista vastuuta kantavat Vesa Kulmala ja aiempaa pienemmässä roolissa pelannut kapteeni ja ikijukuri Ilkka Kallioinen.
Myös Kulmalan pakkiparina pelaava Lauri Taipalus pystyy kiekon kanssa tehoihin.
Oman pään varjeluksessa Jukurit luottaa Ilkka Vaarasuohon ja Juuso Akkaseen. Juha-Petteri Purolinna on myös käyttökelpoinen Mestis-tason pelaaja, mikäli poissaoloja tai lepovuoron tarvetta ilmenee.
K-Vantaa pelasi runkosarjan viimeisen ottelun Suomisarja-avuilla, parilla peruspuolustajalla ja hyökkääjällä kokoonkyhätyllä pakistolla. Joukkue kuitenkin onnistui puolustamaan tiiviisti ja oma maali pysyi puhtaana. Jokereista lainalla oleva Tommi Kivistö ei pelannut päätösottelussa, mutta palannee kokoonpanoon pudotuspeleissä. Kivistöllä tuleekin olemaan suuri rooli myös ylivoimassa. Nuorelle puolustajalle tämä on hyvä mahdollisuus nousta joukkueensa johtavien pelaajien joukkoon.
Puolustuksen riittävyys sekä määrällisesti että laadullisesti saattaa olla vantaalaisten merkittävin ongelmakohta. Toisaalta paineettomassa tilanteessa pelaaminen taannee sen, että turha jännittäminen jää pois ja puolustajatkin voivat vapautuneesti näyttää parasta osaamistaan. Kovuudesta ja fyysisyydestä ei lohipaitojen menestys tule jäämään kiinni, sillä varsinkin Ville Peltosuo ja Lari Arima ajelevat vastustajia surutta seinälle.
Hyökkäyksessä taitoa, mutta ylivoima tehotonta
Jukurit mätti Mestiksen runkosarjassa eniten maaleja, mutta sortui toisinaan tehottomuuteen. Keltapaitojen hyökkäysarsenaali on kuitenkin nimilistaltaan pelottavan kova. Ratkaisuihin kykeneviä pelaajia riittää kolmeen kenttään ja neloskenttäkin kykenee pitämään painetta vastustajan kenttäpäädyssä. Kiekko-Vantaan puolustuksella pitänee kiirettä mikkeliläisten kanssa.
Ykkösketjua johtaa Jarkko Malinen, jonka laidoilla viilettävät Jani Savolainen ja Tobias Salmelainen pystyvät nopeudellaan murtautumaan maalipaikkoihin. Kokeneen Mikko Hakkaraisen kakkosketjussa pelaava Jesper Piitulainenon Mestiksen viihdyttävimpiä pelaajia. Savonlinnalaislähtöinen pikkumies pystyy taituroimaan puolustuksen sekaisin välillä yksinään. Markus Poukkulalta luonnistuvat haalarihommatkin. Kolmosketjun johtohahmo Iiro Memonen pystyy ratkaisuihin. Kivitalon kokoisen Matti Uusivirran johtaman neloskentän rooli kasvaa kevään väännöissä.
Mikkeliläisten suurin haaste on saada ylivoimapeli kuntoon. Ongelmat nousivat esiin erityisesti Vaasassa runkosarjan päätösottelussa, missä Sport piti runsaasti ylivoimaa saaneet sarvipäät nollilla.
Vantaalaisjoukkueen tehoista on isoksi osaksi vastannut hyökkäysketju Tomi Lindfors–Henrik Koivisto–Jesse Juntheikki. Ketjun yhteispeli on toiminut ensimmäisistä otteluista alkaen ja nopeajalkaiset ja taitavat kädet omaavat Koivisto ja Juntheikki muodostavat hyvän pelikäsityksen omaavan kapteeni-Lindforsin kanssa lohipaitojen tulivoimaisimman kokonaisuuden.
Maalintekopotentiaalia löytyy myös muista ketjuista. Parhaan nopeutensa menettänyt Marko Tuomainen iski runkosarjan lopussa tärkeitä osumia noin joka toisessa ottelussa. Taitavia kiekonkäsittelijöitä löytyy lukuisia, muun muassa Alexander Ruuttu, Joni Karjalainen sekä Artjom Iossafov.
Taitavista pelaajista ja hyvistä maalintekijöistä huolimatta on vantaalaisilla ollut vaikeuksia saada ylivoimapelinsä toimimaan. Mikäli valmentajakaksikko Samu Kuitunen–Vesa Karjalainen löytävät ylivoimaan toimivan reseptin on Vantaalla mahdollisuus yllättää.
Arvio ottelusarjasta:
Jukurit on paperilla murskaavan ylivoimainen vantaalaisiin verrattuna. Mikkeliläisten rutiinitaso ja kokemus tosipeleistä näkyvät selkeämmin ottelusarjan edetessä. Kiekko-Vantaan ohut yllätyssauma on sarjan ensimmäisissä peleissä, mutta lohipaitojen jatkopaikka olisi Mestis-historian suurin pommi.
Jukurit jatkoon voitoin 4-0.
