Uusimaalaisten Mestis-joukkueiden määrä kohosi alkavaksi kaudeksi neljään, kun Kirkkonummen Salamat selvitti tiensä korkeammalle sarjatasolle. Suomi-sarjan runkosarjassa ailahtelevaisesti esiintynyt ryhmä ryhdistäytyi kauden tärkeimpiin peleihin ja pystyi ainoana Suomi-sarja-seurana taistelemaan loppuun asti jaossa olleista kahdesta Mestis-paikasta.
Salamat Mestikseen luotsannut valmentajakaksikko Matti Hagman – Ari Lähteenmäki jatkaa kirkkonummelaisjoukkueen peräsimessä myös alkavalla kaudella. Vastuuvalmentajana toimiva Hagman lupaa Salamoiden esittävän Mestis-kaukaloissa fyysistä jääkiekkoa.
- Kyllä meidän pelimme on edelleen melkoista rymistelyä. Pelaamme kovaa, mutta puhtaasti. Toinen vahvuutemme tällä tasolla on hyvä luistelu, erittelee ”Hakki”.
Kevään ratkaisupelit Salamat käänsi Hagmanin näkemyksen mukaan edukseen laajan ja tasaisen materiaalinsa ansiosta. Läpi kauden neljällä ketjulla pelannut joukkue kesti loukkaantumiset, ja rivistöstä löytyi ratkaisumaalien tekijöitä laajalla rintamalla.
Uuden sarjatason myötä joukkueeseen on hankittu liuta Mestistä ja SM-liigaa pelanneita vahvistuksia. Tulokkaista kolme on meriiteiltään ylitse muiden: maalivahti Jan Lundellin sekä hyökkääjien Jesse Wellingin ja Mikael Jämsäsen yhteinen SM-liigakokemus on yli 600 ottelun mittainen.
- Lundell on kotoisin Kirkkonummelta ja halusi nyt pelata kotikaupunkinsa joukkueessa. Wellingillä puolestaan oli huonoa tuuria Tanskassa, kun hänen seuransa meni konkurssiin. Nyt hän on palannut Suomeen opiskelemaan ja pelaamaan siinä sivussa meillä, kertoo Hagman.
- Kesän aikana tulleiden uusien pelaajien suurin vahvuus on nimenomaan kokemus. Heidän kauttaan joukkue on saanut lisää tuntumaa Mestis- ja SM-liigapeleistä.
Puolustuksessa kilpaillaan pelipaikoista
Salamoiden maalivahtiosasto oli erinomaisessa kunnossa jo kevään Mestis-karsinnoissa. Loisto-otteluita silloin pelannut Hannu Seppänen ei enää torju Salamoissa, mutta ykkösmaalivahdiksi tullut Jan Lundell lienee KalPan Pasi Kuivalaisen jälkeen alkavan Mestiksen nimekkäin maalivahti. Tanskan pääsarjassa viime kaudella pelanneen Lundellin aisapareina toimivat HIFK:n a-juniorien viimekautinen ykköstorjuja Simo Vehviläinen ja Bluesin a-junioreista tullut Juha Korhonen.
Puolustuksen johtotähtenä jatkaa jo kolmannen kautensa EPS/Salamat –organisaatiossa aloittava 25-vuotias Matti Tevanen. Kolmen ottelun ajan SM-liigavauhtiakin kaudella 2000-01 kokeilleella Tevasella on kahden kauden mittainen Mestis-kokemus, ja hän on takonut vakuuttavia pistelukemia sekä Mestiksessä että Suomi-sarjassa.
Mestis-kokemusta takalinjoille tuovat myös KJT:stä kesän aikana naapuriseuraan siirtyneet Mikko Sairanen, Kai Öhberg ja Perttu Kopola sekä K-Vantaasta tullut Thomas Heinrichs. Nelikon kokenein on viimeisimmät kolme kautta KJT:ssä pelannut Öhberg. Myös kaksimetrisellä ja satakiloisella Jore Makkosella on Mestis-kokemusta, mutta aiemmin hyökkääjänä pelanneen Makkosen edelliset yritykset vakiinnuttaa pelipaikka tällä tasolla ovat jääneet lyhyiksi.
Uusia nimiä Mestis-tasolla ovat vuosi sitten Bluesin junioreista Salamoihin siirtynyt Oskari Hämäläinen, pääkaupunkiseudun alasarjajoukkueita useamman vuoden ajan kolunnut Sami Terimo, Jokereista lähtöisin oleva Markku Laine sekä kahden kauden mittaiselta Euroopan-kierrokseltaan palannut EPS-kasvatti Ville Uusitalo.
Salamoiden vahvuudessa on alkukaudella peräti 11 puolustajaa, sillä Perttu Kopola ei edelleenkään ole pelikunnossa toissakautisen loukkaantumisensa jäljiltä ja Thomas Heinrichs on maailmanympärimatkalla, jolta hän palaa vasta lokakuun lopussa.
Kaksi kovaa työhevosta
Hyökkäyspään kovimmat nimet ovat eittämättä Jesse Welling ja aivan kauden alla Salamoiden joukkueeseen liittynyt Mikael Jämsänen. Molemmilla on takanaan vankka liigakokemus. Jokereista lähtöisin oleva Welling on ehtinyt pelata SM-liigaa kasvattajaseuransa lisäksi Bluesissa, Ilveksessä ja SaiPassa sekä pistäytyä Pohjois-Amerikassa ja Tanskassa. Wellingin edellinen esiintyminen Mestis-tasolla tapahtui Ahmoissa kaudella 1998-99.
Jämsänen puolestaan on kiekkoillut koko aiemman uransa Bluesin organisaatiossa. Kaudella 1998-99 SM-liigadebyyttinsä tehneen Jämsäsen Mestis-kokemus rajoittuu viiteen peliin Ahmoissa kausilla 1997-98 ja 1998-99.
Sekä Jämsänen että Welling profiloituivat liigaurallaan kovaa luisteleviksi ja taklaaviksi rikkojiksi, joiden kiekolliset maineteot jäivät harvinaisiksi. Salamoiden pelityyliin he varmasti sopivat erinomaisesti, mutta kovista meriiteistään huolimatta kaksikolta ei välttämättä kannata odottaa hurjia tehopistelukemia, sillä heidän parhaat avunsa eivät ole maalinteossa eivätkä pelin rakentamisessa.
Kaiken kaikkiaan Salamoiden hyökkäyspää koki kesän aikana vain vähän muutoksia. Viime kauden pelätty ykkösketju Ari Katavisto – Antti Tevanen – Tomi Karlsson jatkaa kokonaisuudessaan salamapaidassa ja on pelannut yhdessä myös harjoituskauden otteluissa. Blues-lähtöisillä Katavistolla ja Tevasella on Mestis-kokemusta parin kauden takaa KJT:stä, HIFK-kasvatti Karlsson sen sijaan on uusi pelaaja tällä tasolla. Kolmikosta kovimmat odotukset kohdistuvat taitavaan Tevaseen, joka viime kaudella oli Suomi-sarjan kovatasoisen etelälohkon tehokkain hyökkääjä tekemällä 32 ottelussa 57 (19+38) tehopistettä.
Muista Mestis-seuroista Salamoihin ovat kesän aikana siirtyneet Kokkolan Hermeksestä kotiseudulleen palannut Karo Koivunen ja KJT:n parhaimmistoon viime kaudella lukeutunut Iippo Suutarinen. Etenkin Koivunen on kolmen kauden mittaisella Mestis-kokemuksellaan tärkeä pelaaja joukkueessa.
Mittava kokemus on takanaan myös 31-vuotiaalla Mika Kivekkäällä, jonka edellinen esiintyminen tällä tasolla tapahtui juniori-ikäisenä kaudella 1990-91. Seura oli silloin K-Espoo. EPS/Salamoita Kivekäs on edustanut jo kaudesta 1995-96 lähtien. Vaikka menestyminen ei ainakaan kokemuksen puutteeseen kaadu, saattaa Mestis-vauhti vaatia 13 kautta alemmissa sarjoissa pelanneelta konkarilta totuttelemista.
Hayley-kohu ei enää hätkäytä
Kiekko-Espoon tai Bluesin juniorijoukkueissa pelanneiden kiekkoilijoiden osuus Salamoiden joukkueesta on erittäin suuri. Hyökkääjistä kahdeksan on käynyt läpi espoolaisen juniorimyllyn, ja puolustuksessa Blues-kasvattien osuus on vieläkin suurempi.
Hyökkääjistä kaksi, Mikko Lepola ja Simo Romo, on siirtynyt täksi kaudeksi Kirkkonummelle suoraan Bluesin a-junioreista. Potentiaalia menestykseen on ainakin harjoitusotteluissa pirteästi esiintyneellä Romolla, joka kaudella 2001-02 teki a-nuorten SM-sarjassa peräti 55 tehopistettä.
Loput Salamoiden hyökkääjistä ovat viime kauden Suomi-sarja-ryhmässä kakkos-/kolmosketjun rooleissa pelanneita miehiä. Useimmat heistä ovat pääkaupunkiseudun suurseurojen entisiä junioreita, joille ei ainakaan vielä ole avautunut pelipaikkaa ylemmistä sarjoista.
Selkeästi poikkeava pelaaja tässä ryhmässä on maailman paras naisjääkiekkoilija Hayley Wickenheiser. Vaikka alkava Mestis-kausi ei ole juuri valtakunnallisia sanomalehtiä kiinnostanut, on Hayley sentään ylittänyt uutiskynnyksen Salamoihin saamallaan jatkosopimuksella ja sen herättämällä mielipiteidenvaihdolla.
Matti Hagman vakuuttaa, ettei Hayley-keskustelu ole häirinnyt millään tavalla ensimmäiseen Mestis-kauteensa valmistautuvia Salamoita.
- Olemme tottuneet jo mediapyöritykseen. Keväällä tilanne oli toinen. Silloin se oli aivan uutta ja ihmeellistä, kun joukkueen ympärillä pyöri kanadalaisia toimittajia ja tv:n kuvausryhmiä. Tähän uuteen kohuun on jo pystytty suhtautumaan rutiinilla.
Tähtäin asetettu pudotuspeleihin
Hagman kehuu Salamoiden päättyneen harjoituskauden sujuneen hyvin. Harjoitusotteluissa muita Mestis-joukkueita vastaan ovat tulokset olleet lupaavia, joten Hagman ei pelkää uuden sarjatason asettamia haasteita.
- En usko, että Mestis on kauhean paljon Suomi-sarjaa kovempi sarja. Suomi-sarjan parhaat joukkueet kestävät kyllä vertailun Mestiksen huonoimpien kanssa.
Virallista sijoitustavoitetta Salamoilla ei ole. Hagmanin mukaan joukkueella on kuitenkin vakaa pyrkimys pelata keväällä pudotuspeleissä. Koossa olevalla ryhmällä pitäisi onnistuessaan olla edellytykset selvitä sinne asti.