Kuopiolaisilla on asettaa maalinsuulleen ehkäpä koko sarjan tasaisin maalivahtikaksikko. Sekä Pasi Kuivalainen että Ari Luostarinen ovat hyvässä kunnossa ratkaisupelien alkaessa. Kokenut Pasi Kuivalainen on kuitenkin KalPan selkeä ykkösvahti. Kuivalainen pelasi kohtalaisen hyvän syyskauden, kevätkaudella puolestaan otteet ovat olleet suorastaan maagisia. Veteraanimaalivahti on kuntoutunut juuri oikeaan aikaan. Kuivalainen rauhoittaa kokemuksellaan koko KalPa-puolustuksen pelaamista. Maalivahtiosasto on tuskin se, johon KalPan mestaruushaaveet mahdollisesti kaatuvat.
Puolustusosastosta veikattiin etukäteen kuopiolaisten heikointa lenkkiä. Paperilla KalPan puolustuspää ei ehkä kestä vertailua sarjan muita kärkijoukkuetta vastaan, mutta pelillisesti puolustuspää on onnistunut vähintäänkin hyvin. Puolustuspään kirkkaimpana tähtenä häärii tehopyssy Samuli Suhonen, jota on tituleerattu useissa lähteissä Mestiksen parhaaksi puolustajaksi. Kiekollisessa pelissä Suhosta avittavat Juha Alastalo sekä todellinen yllättäjä Jussi Savolainen, joka on loistanut varsinkin kevätkaudella. Kiekolliseen pelaamisen apua tuo myös Rauman Lukosta siirtynyt Ville Piekkola, joka kuntoutuu torstaiseen playoff-avaukseen. Piekkolan kunto on kuitenkin arvoitus, mies on pystynyt pelaamaan KalPan paidassa vain kaksi erää.
Kiekottomassa pelissä KalPan puolustuspään onnistujia ovat olleet Juho Kuronen sekä Antti Hintikka. Edellä mainitut kuusi puolustajaa tulevat pelaamaan pudotuspeleissä paljon, koska KalPan muu puolustusosasto on erittäin virhealtis. Varsinkin Pekka Parviaisen ja Jyrki Tirkkosen pelaaminen kuluvalla kaudella on ollut suorastaan katastrofaalista. Toinen pieni kysymys merkki on se, että miten pienikokoiset KalPa-puolustajat pystyvät siivoamaan oman maalin edustan.
Laaja hyökkäysrintama on ehdottomasti KalPan vahvin ase playoff-taistossa. Kuopiolaisjoukkue teki runkosarjassa selvästi eniten maaleja. KalPalla on neljä ratkaisuihin kykenevää kentällistä, mikä on tärkeä asia tasaisissa playoff-otteluissa. Myös KalPan hyökkäyskalusto pääsee pudotuspeleihin täydessä terässään, kun Sami Salonenkin palaa jälleen kaukaloihin. A-junioreiden mukana pelaava Aki Keinänen pelaa myös kaikki Mestiksen pudotuspelit. Erityisesti ratkaisuja odotetaan sentteriosastolta; Sami Salonen ja Ville Hämäläinen ovat kokeneita pelaajia, joiden varaan Kuopiossa lasketaan paljon. Maalinteko-osastolla savolaiset luottavat myös Aki Keinäseen ja Marko Ahosiltaan. Nelosketjun arvokasta näkymätöntä työtä puolestaan tekevät Jarno Niinimäki sekä Matti Tiihonen.
KalPan hyökkäyskalusto on paperilla ehkäpä koko Mestiksen vahvin. Kuopiolaisten maalinteko on kuitenkin tökkinyt kuluvalla kaudella useampaan otteeseen. Tuoreimpana esimerkkinä runkosarjan päätösottelu Vantaalla, jossa KalPa jäi kokonaan ilman maalia. Maalintekokilpailuissa KalPa on vahvimmillaan, vähämaalisissa otteluissa saattaa hyökkääjäpelaajien kipsi kasvaa liian suureksi.
KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi lähtee luottavaisena pudotuspeleihin:
- Saatiin päätöskierroksilla peli kulkemaan ja positiivista energiaa, meillä on hyvät pohjat alla.
- Ensimmäistä kertaa tällä kaudella on mietitty vastustajan pelaamista, on käyty Salamoiden pelaamista jonkin verran läpi.
- Lähdetään kuitenkin pelaamaan omaa peliämme. Oma tekeminen meille toi hyvän sijoituksen runkosarjassa, ei nyt kannata omia vahvuuksia hylätä ja keskittyä pelkästään vastustajaan.
- Hyvillä mielen lähden ottelusarjaan, ja niin lähtee koko joukkue. Meillä on vielä torstaina viimeistelevä harjoitus.
Salamat altavastaajana pudotuspeleihin
Salamat taisteli viimeisistä pudotuspelipaikoista aina päätöskierroksille saakka. Joukkue onnistui lopulta kaatamaan pahimmat kilpakumppaninsa FPS:n, Haukat ja Kiekko-Vantaan varmistaen lopulta runkosarjassa seitsemännen sijan.
Salamat ovat kauden aikana kokeneet suuria muutoksia kokoonpanossa. Ehkä huomattavin muutos Salamoilla on käynyt joukkueen veräjänsuulla. Alkukaudesta maalia vartioinut Jan Lundell siirtyi HIFK:hon. Tilalle Salamat hommasi Tommi Tervon, joka on jakanut torjuntavastuun Simo Vehviläisen kanssa. Tervo on kuitenkin selvä ykkösvahti ja hän onkin onnistunut hoitamaan hommansa varsin kiitettävästi.
Puolustuksen tehot lepäävät pitkälti Salamoilla Ville Uusitalon ja Sami Terimon harteilla. Lisäksi joukkueen puolustuksessa hyvää Mestis-tasoa ovat Mikko Sairanen ja Kai Öhberg. Kuitenkaan Salamoiden puolustus ei ole ohittamaton. Viimeisellä runkosarjan kierroksella Sport onnistuikin latomaan Salamoiden verkkoon peräti yhdeksän maalia. Osasyynä tähän oli varmasti myös se, ettei Tommi Tervo ollut joukkueen maalisuulla kyseisessä ottelussa.
Salamoiden hyökkäyskalusto kalpenee kuopiolaisten edessä. Joukkueen parhaimmistoa on ollut jo useamman kauden Mestistä tahkonnut Karo Koivunen. Myös Ahmoista juuri siirtorajan kynnyksellä saapuneet Tuomas Tikkanen ja Pasi Reunanen ovat tuoneet syvyyttä Salamoiden hyökkäykseen. Kuitenkaan vastustajaan verrattuna Salamoilta ei löydy syvyyttä hyökkäysarsenaalistaan ja joukkue lepääkin lähinnä Koivusen, Tikkasen, Kataviston ja Antti Tevasen varassa.
Salamoiden vastuuvalmentaja Matti Hagman kommentoi KalPa-otteluita seuraavasti:
- KalPa on ollut meille paha vastus. Hävisimme runkosarjassa kaikki pelit. Pudotuspelit ovat kuitenkin uusia pelejä.
- Tervo tulee pelaamaan ykkösvahtina. Tilannetta katsotaan peli kerrallaan.
- Maalinvahdin vaihdos ei enää vaikuta pelaamiseemme. Aluksi Lundellin ja Wellingin poislähtö laittoi monen pelaajan sormen suuhun, mutta enää se ei vaikuta.
- Näissä peleissä meidän pitää lähteä pelaamaan tarkasti. Vastus on taitava ja KalPa tulee rankaisemaan virheistämme.
- Terveystilanne näyttää hyvältä. Joukkueessamme ei ole tällä hetkellä merkittäviä poissaoloja.
KalPa jatkoon
Suurimmat paineet ottelusarjassa on ilman muuta kuopiolaisilla. Kirkkonummen Salamoilla on ensimmäisellä kierroksella vain voitettavaa, KalPalla puolestaan vain hävittävää. Kuopiolaisryhmä ei ole virallista tavoitettaan asettanut, mutta varmaa on, että mestaruutta KalPa tavoittelee. Torstain ensimmäinen ottelu on ratkaisevassa asemassa. Salamoiden ottaessa yllätysvoiton avausottelussa olisivat paineet Kuopiossa valtaisat. Toisaalta KalPan vahva hyökkäyskalusto voi takoa kirkkonummelaiset jäänrakoon jo avausottelussa.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljää kertaa. KalPa poistui joka kerta kentältä voittajana, viimeisessä ottelussa Kirkkonummella tosin vasta jatkoajan jälkeen. Etukäteen ajatellen KalPa on vahvempi jokaisella osa-alueella. Ennakkoarvelut eivät kuitenkaan paljoa paina, kun joukkueet kohtaavat ensimmäisen kerran torstaina Kuopiossa. Salamat tekee varmasti kaikkensa, että yksi sarjan suurimmista ennakkosuosikeista aloittaisi aikaisen kesäloman.
Arvio: KalPa jatkoon otteluvoiton 3-0 tai 3-1.
