Patrik Westerbackin ja Timo Nurmbergin jätettyä Mestis-kaukalot jää kisa sarjan taitavimman keskushyökkääjän tittelistä kolmen pelaajan varaan. Jukureiden Petri Lehtonen, KalPan Sami Salonen vai Hermeksen Jani Uski? Jokainen päättäköön itse.
Lehtonen ja Salonen ovat suuressa roolissa myös mestaruusjahdissa. 27-vuotias jukurisentteri on saanut pelata ehjän kauden. Runkosarjassa kevättä kohden parantanut forssalainen keräsi 41 pelistä tehot 10+30. Kahdesta aiemmasta finaalista Lehtonen on kerännyt pisteet 1+1. Samanikäisen Salosen kausi alkoi räjähtävästi, mutta loukkaantumisten johdosta pelejä kertyi vain 26. Niissä turkulaislähtöinen taitoniekka iski 13 maalia ja antoi 19 maalisyöttöä. Finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä pelissä Salosen pistesaldo ei lisääntynyt.
Salonen aloittaa komealla maalilla
Kolmannessa loppuottelussa Salonen sai nimensä tarkkailijan kirjanpitoon niukasti ennen Lehtosta. Kuopiolainen pelasi hyvällä syötöllä Jussi Savolaiselle vetopaikan siniviivan tuntumaan. Minuuttiaa myöhemmin Lehtonen puolestaan löysi monivuotisen ketjukaverinsa Antti Laakson pitkällä puolenkentän mittaisella syötöllä.
Kumpaakaan pelaajista ei tunneta juurikaan fyysisestä pelistä. Salonen tarjosi kuitenkin taklauksen Olli Sipiläiselle noin seitsemän minuutin pelin jälkeen. Hetkeä myöhemmin Sipiläinen tosin unohtui vapaaksi ja nousi maalille. Pari minuuttia myöhemmin Salonen voitti kaksi peräkkäistä aloitusta jukuripäädyssä. Risto Dufva passitti seuraavaksi Salosta vastaan Lehtosen, joka voittikin ensimmäisen aloituksen. Salosen vahvan karvauksen ansiosta KalPa sai neljännen peräkkäisen hyökkäyspään aloituksena, jonka Salonen myös voitti.
Pian mentiin päästä päähän. Lehtonen sai paikan Laakson esityöstä, muttei saanut kunnollista vetoa lähtemään. Salonen puolestaan polki vastaiskuun ja kiersi komeasti kaksi jukuripakkia. Tarkka rannelaukaus ylänurkkaan kruunasi upean yksilösuorituksen.
Nelisen minuuttia myöhemmin Salonen yritti jälleen hastaa mikkeliläispuolustusta, mutta nyt sinipaidat olivat valppaina. Lehtonen taas hävisi seuraavaksi aloituksen omalla puolustusalueella, mutta toi jo pian kiekon ylös. Hyökkäys päättyi Laakson laukaukseen. Pari vaihtoa myöhemmin Lehtonen punnersi kiekon maalinkulmalle, mutta kavereita ei ollut mukana. Salonen taas hävisi hyökkäyspään aloituksen Tero Koposelle.
Vielä erän viimeiselläkin minuutilla tutut miehet näkyivät. Salonen pysäytti ensin Ville Hyrkäksen nousun keskialueella, mutta ei saanut poljettua itseään läpi. Toisessa päässä Lehtonen pääsi laukomaan lätyn kohti Kuivalaista. Ylivoimapyöritystä ei kumpikaan päässyt vielä ensimmäsen kaksikymppisen aikana kokeilemaan, mutta peliaikaa riitti silti. Avauserä meni kaksikosta selvästi maalin iskeneelle Saloselle.
Aloitusspesialisti Lehtonen
Jukurit oli tänään selvästi KalPaa parempi aloituksissa. Heti toisen erän alussa Lehtonen voitti hyökkäyspään aloituksen Salosta vastaan. Kuopiolainen sen sijaan pyöritteli puolisen minuuttia myöhemmin kiekkoa Mikko Strömbergin vartioiman jukurimaalin edessä Lehtosen jaloissa.
Sami Salonen oli jäällä myös ottelun toisen maalin aikana. Syöttöpisteen saalistanut sentteri katseli takatolpalta, kun Marko Ahosilta vei vieraat 0-2-johtoon reilun 21 minuutin pelin jälkeen. seuraavassa hyökkyspään aloituksessa Salonen jäi kakkoseksi Mikko Hakkaraiselle.
Petri Lehtonen pääsi ensimmäisen kerran erän aikana kiekolliseen osaan vasta reilun viiden minuutin pelin jälkeen. Hän piti pomppivan kiekon hyvin alueella ja nosti sen sitten Kuivalaiselle. Seuraavassa vaihdossa Lehtonen voitti puolustuspään aloituksen Tatu Miettistä vastaan. Miettinen sai kuitenkin jo muutaman minuutin päästä revanssin Lehtosesta, punnerrettuaan hyökkäyspään aloituksessa kiekon omille. Vähän erän puolenvälin jälkeen Lehtonen yritti pelata kiekkoa maalille, mutta lätkä jäi kuopiolaispakin jalkoihin.
Aku Joki-Erkkilä tuli yhden vaihdon ajaksi Antti Laakson tilalle Lehtosen viereen. Sentteri voitti ensin oman pään aloituksen ja jätti sitten vähän myöhemmin juuri Joki-Erkkilälle kiekon vetopaikkaan. Salonenkin osallistui erän lopussa kiekolliseen peliin. Hän rauhoitti hyvin tilannetta ja levitti sitten toiseen laitaan hyökkäykseen mukaan nousseelle Savolaiselle. Seuraavan hyökkäyspään aloituksen Salonen hävisi Tero Koposelle.
Viimeisellä minuutilla Lehtonen voitti Ville Hämäläisen hyökkäyspään aloituksessa. Antti Laakson nappisyötöstä Jukureiden valkokypärällä oli hetkeä myöhemmin erinomainen paikka kaventaa ottelu, mutta hän ei saanut kiekkoa sisään.
Toisessa erässä Lehtonen otti aloitukset tililleen suvereenisti ja oli muutenkin astetta näkyvämpi. Jukureiden ykköskentällä oli kuitenkin toistuvasti vaikeuksia omassa päässä, joten väliaikatilanne Saloselle kahden erän jälkeen 2-0.
Erä- ja otteluvoitto Saloselle
Kolmannessa erässä pelin hallinta oli selvästi Jukureilla, joten Lehtonenkin sai pitää kiekkoa melko paljon. Vajaan neljän minutin jälkeen "Puuha-Pete" pääsi Laakson syötöstä puolittain läpi. Näppärä valelaukaus sai Pasi Kuivalaisen jo irtoamaan maaliltaan, mutta Lehtosen laukaus meni niukasti ohiu takatolpan.
0-3-maalissa Sami Salonen väläytti parasta osaamistaan: tilanne ei vaaralliselta vaikuttanut, mutta yksi näppärä siirto avasi maaliapikan. Salonen syötti kiekon siniviivan tuntumassa syrjään ruuhkasta ja Saku Kekäläinen upotti kiekon Strömbergin längistä sisään.
Jukureiden ykkösnyrkki yritti vimmatusti kolmen maalin takaa-ajoasemasta huolimatta. Salonen sai vastaanottaa Laakson kovan taklauksen ja pian sen jälkeen Lehtonen vei kiekon alueelle. Lasse Kanerva laukoi Lehtosen jätöstä päin Kuivalaista. Minuuttia äskeisen tilanteen jälkeen Salosen vitjalla oli mahdollisuus iskeä lopullinen sinetti. Se katkaisi jukurihyökkäyksen ja karkasi hyökkäykseen kolmella yhtä vastaan. Tulosta ei kuitenkaan tullut.
Petri Lehtonen sai vielä yhden paikan. Hän jatkoi kiekon itselleen ja yritti murtautua kahden KalPa-pakin välistä sen perään. Lehtonen kammettiin nurin, eikä jäähyä tullut vauhdikkaasta syöksystä huolimatta. Erikoista oli, että tiukasta pudotuspeliväännöstä huolimatta tuomari Tom Laaksonen ei viheltänyt pelissä ainuttakaan kaksiminuuttista.
Sami Salonen ei ollut tänään läheskään yhtä näkyvästi esillä kuin kollegansa Jukureissa. Lopputulos on kuitenkin selvääkin selvempi. Salonen rauhoitti vielä lopussa tilanteen hyvin ja antoi Aki Korhosen iskeä 4-1-osuman tyhjiin. Miehen saldo tänään oli 1+3. Saloselta nähtiin muutama loistava oivallus, jotka loppujen lopuksi myös ratkaisivat pelin. Kaksikko Lehtonen – Laakso oli puolestaan Jukureiden terävin. Tekninen tyrmäys pistein 3-0 Saloselle silti.
Mutta vain tänään. Savon valtikkaa ei ole vielä jaettu.