Toimistolla toivotaan kasvua ja kilpailua

Aiemmin KalPan ja Jukureiden organisaatioissa työskennellyt Mikko Romo aloitti KooKoon toiminnanjohtajana elokuun alussa. Kohti Ruotsia ja uusia haasteita suunnanneelta Arto Sirviöltä pestin perinyt Romo myöntää, että leppoisan tutustumisen sijasta uusi työ-ympäristö on tarjonnut alusta asti vipinää ja vilskettä.

– Asettaahan se haasteita, kun miehistönvaihdos tapahtui näin lähellä sarjanalkua. Mutta toisaalta on ihan sama, missä vaiheessa vuotta vaihdos tapahtuisi, sillä haasteita olisi aina. Joukkue täällä oli kuitenkin jo hienossa mallissa, eikä siihen ole tarvinnut uhrata suuremmin energiaa, Romo kertoo.

Pelaajakoordinaattori Jukka Suutari on sen sijaan ehtinyt tutkailla Kouvolan kiekkokuvioita jo hiukan pidempään. Opeteltavaa on tosin riittänyt Suutarillakin, joka KooKoo-pestin myötä vaihtoi puolta neuvottelupöydässä. Kirjailijanakin tunnettu kiekkomies on aiemmin vaikuttanut muun muassa skouttaus- ja agenttitoiminnassa.

– Huikeinta tässä työssä on se, että joka päivä oppii jotain uutta ja tutustuu uusiin ihmisiin. Omalla tavalla olenkin tyytyväinen, että pääsin pois agenttirumbasta. Se oli ihan oma maailmansa. Mutta jäi siitä paljon hyvääkin muistiin muiden lieveilmiöiden ohella, Suutari mietiskelee.

Kasvua, kipinää ja kikkeliä

KooKoo on valmistautunut alkavaan kauteen selvästi aiempia vuosia isommalla ja näkyvämmällä profiililla. Seura on ilmoittanut tavoitteekseen rohkeasti Mestiksen mestaruuden – ja kasannut myös joukkueensa sen mukaan.

Tavoitteiden kasvaessa on kasvua tapahduttava myös taustalla. Viime kauteen KooKoo lähti reilun kuudensadantuhannen euron tulo- ja menoarviolla. Nyt budjetti on huomattavasti suurempi, ja pelimerkkejä on varattu aiempaa enemmän joukkueen kasaamiseenkin.

– Haemme ja teemme kasvua myös talouspuolelle. Budjetti tälle kaudelle on siinä miljoonan luokkaa. Pelaajabudjetin osuus siitä on noin kahden ja puolensadan tuhannen korvilla, Romo luettelee.

Kouvolalaisten panostukset on huomattu. Romon mukaan yhteistyökumppanit ovat olleet erittäin kiinnostuneita seuran asioista ja katsojakuntakin heräilee kesälomiltaan. Viime kaudella myytyjen kausikorttien määrä ylitettiin nyt jo elokuun aikana – siis ennen runkosarjan lähestymisen aiheuttamaa loppukiriä. Yleisöä toki halliin kaivataankin.

– Yleisömääriin lähdemme hakemaan selkeää, mutta maltillista kasvua. Tuotteella on tällä hetkellä sellainen imu, että uskon sen myös toteutuvan, toiminnanjohtaja lupailee.

– Mutta paljon on kyse myös siitä, miten onnistumme hyödyntämään juttumme. Pahin kilpailijamme on kotisohva. Niinpä pelin pitääkin kulkea heti ja joukkueesta on noustava esiin persoonia, jotka tuovat vähän lisää kipinää ja kikkeliä tähän touhuun.

Menneellä kaudella KooKoo houkutteli lehtereille keskimäärin 1312 silmäparia ottelua kohden. Lukema oli Mestiksen neljänneksi suurin, mutta potentiaalia parempaakin pitäisi olla. Viime tammikuussa järjestetty – ja tällä kaudella uusittava – kiekkokarnevaali veti hallin täyteen, joten lätkästä kiinnostuneita ihmisiä markkina-alueelta löytyy kyllä edelleen. Alkavan kauden aikana seutukunta tiivistyy entisestään, kun Kouvolan väkiluku kolminkertaistuu kuntaliitosten myötä.

– Yhdistymisen myötä meidän pitäisi löytää entistä paremmin ”me-henki”, sillä KooKoo haluaa olla yksi uudenkin Kouvolan yhdistävistä tekijöistä. On tietysti oma haasteensa, mistä veto ja imu siihen löytyy, mutta sen eteen meidän pitää tehdä töitä, Romo maalailee.

Kiitosta myös kilpailijoille

KooKoo ei ole kasvaneen kiinnostuksensa kanssa yksin, vaan koko Mestiksen ympärillä suhisee entistä enemmän. Syy-yhteyttäkään ei tarvitse suuremmin arvailla, sillä oikeita liigakarsintoja on odotettu pitkään ja hartaasti. Ja ensi keväänä ne taas nähdään.

– Olen jutellut paljon SM-liigatuttujeni kanssa. Heitä kiinnostaa nyt selvästi aiempaa enemmän mitä Mestiksessä tapahtuu, ja se on positiivista. Myös ulkomaalaispelaajillemme nousumahdollisuus oli iso houkutin, kertoo Suutari.

Samoilla linjoilla on myös Romo.

– Mitä enemmän sarjaamme kohtaan kohdistuu mielenkiintoa, sen parempi koko lajille. Ei se ole yhdeltäkään liigaorganisaatiolta pois. Enkä ole huomannut karsintojen palauttamisella mitään negatiivisia vaikutuksia seurojen väleihinkään esimerkiksi pelaajasiirtojen osalta. Monet liigajoukkueet eivät tosin halua antaa nuoria pelaajiaan Mestikseen, vaan heitä peluutetaan ennemmin omissa A-junioreissa.

KooKoo aloitti valmistautumisen tähän kauteen hyvissä ajoin. Muutamaa viime hetken viilailua lukuun ottamatta joukkue oli valmiina jo varhain keväällä. Kiekkokauden lähestyessä kilpailijat ovat kuitenkin kirineet etumatkaa umpeen kovalla vauhdilla.

– Ainakin fanien mielessä tuntui yhdessä vaiheessa olevan se asennoituminen, että muutama joukkue tulee viemään tällä kaudella Mestistä. Mutta mä en ainakaan usko, että se tulee olemaan niin. Viimeisen kuukauden aikana monellakin paikkakunnalla on tehty mielenkiintoisia hankintoja. Eikä todellakaan pidä pelästyä, että muutkin joukkueet ovat onnistuneet vaan päinvastoin: sehän on pirun hyvä juttu, Suutari kehuu.

Sekä Suutari että Romo odottavat alkavasta kaudesta erittäin tasaista ja jännittävää. Touhukaksikko toteaa myös kuin yhdestä suusta, ettei kukaan hyötyisikään siitä, jos sarjassa olisi heittopusseja – tai vastaavasti ylivoimaisia joukkueita.

– Kaikilla on hyviä pelaajia riveissään, joten sarjasta tulee todella tasainen. Se edesauttaa myös pelaajien uraa, kun on kovia vastustajia ja kovia pelejä, Suutari toteaa.

– En tiedä, onko kasvojenkohotus oikea termi, mutta tietynlaista skarppausta on tapahtunut monellakin suunnalla. Toivon, että kaikilla paikkakunnilla tajuttaisiinkin, mitä on tehty tai tapahtumassa ja jengi lähtisi siihen mukaan. Yleisölle tätä touhua kuitenkin tehdään, muistuttaa puolestaan Romo.

Vetonaulojakin sarjassa riittää. Yksi valovoimaisimmista tähdistä on NHL:ssäkin uraa luonut Jarno Kultanen.

– Vaasassa julkaistiin Toni Sihvosen sopimus pian sen jälkeen kun me olimme julkaisseet Kultasen paluun. Sihvonen on huikea hankinta Sportilta. Myös muilta joukkueilta on positiivinen signaali, että on hankittu pelaajia, joilla on kokemusta SM-liigasta tai vaikkapa AHL:stä. Tällaiset pelaajat herättävät kiinnostusta ja tuovat lisää uskottavuutta koko Mestikselle, Suutari mainostaa.

Askelrytmi tilanteen mukaan

– Meillä on selkeä tavoite: voittaa tämä sarja ja lähteä haastamaan sitten siitä eteenpäin, lataa Romo tavoitteita kysyttäessä.

Ja tuo haastaminenhan tarkoittaisi sitä, että Mestiksen voittamalla siintäisivät edessä liigakarsinnat. Matkaa niihin on vielä pitkän ja raskaan kauden verran, mutta Romolle on silti pakko esittää kysymys: onko mahdollista, että Kouvolassa juhlittaisiin liiganousua jo ensi keväänä?

– Se on nopea aikataulu, todella nopea. Mutta kaikkeen pitää olla valmiina. Jarrua ei paineta, mutta ei myöskään kaahata päämäärättömästi.

Mitään kiirettä KooKoolla ei ole. Liigakarsinnat eivät ole yhden kevään ihme, vaan palanneet takaisin Suomi-kiekkoon kenties pysyvästikin. Jatkuvuuden ansiosta myös yhteistyökumppaneiden kanssa on aiempaa helpompi solmia monivuotisia sopimuksia ja kehittää samalla koko seuran toimintaa aiempaa pitkäjänteisemmin.

– Meillä on selkeät suunnitelmat ja sapluunat siitä, mitä teemme nyt ja mitä on tarkoitus tehdä kolmen kauden päästä. Askel kerrallaan edetään, mutta olemme kuitenkin valmiita siihenkin, jos joudumme joskus ottamaan jonkun askeleen tiiviimmällä välillä.

– Tällä hetkellä päätehtävämme on kuitenkin Mestiksessä. Pelaamme tätä sarjaa, haluamme menestyä, kehittyä ja kehittää siinä samalla koko sarjaakin, Romo muistuttaa.

Jääkiekko on muun huippu-urheilun tavoin kulkenut pikkuhiljaa urheilusta kohti viihdettä ja tavallisen pääsylipunostajan rinnalle ovat nousseet yritysvieraat. Pelkkä mainos pelipaidassa ei enää sponsoreille useinkaan riitä, vaan yhteistyön kautta haetaan näkyvyyden lisäksi myös elämyksiä. Yrityspalveluissa on myös KooKoolle selkeä kehittämiskohde.

– Tarvitsemme kasvua liikevaihtoon, joten seuraava tavoitteemme onkin lähteä kehittämään hallin yrityspalvelutiloja ja siinä sivussa muitakin oheispalveluita. Jo nyt halli tarjoaa hyvät puitteet järjestää tilaisuuksia yrityksille, mutta siinäkin on otettava seuraava askel. Suunnitelmia on jo olemassa ja niitä on tarkoitus viedä eteenpäin suhteellisen nopeallakin aikataululla.

Suurremontin läpikäynyt Kouvolan jäähalli on käytännössä liigatasoa – tai itse asiassa joitakin nykyisiä liigahalleja isompi ja kenties parempikin. Yksi selkeä puute kuitenkin edelleen on: aitiot, joita halliin on aika ajoin suunniteltukin.

– Aitiot pystyttäisiin tekemään kohtuullisen keveillä rakenteilla; siis jos verrataan siihen, että jouduttaisiin puuttumaan ulkoseiniin ja kattoon. Ehkä suurin haaste onkin se, millä muodolla hanketta lähdetään kehittämään ja perustetaanko sen taakse esimerkiksi oma yhtiö. Kaupungin puoleltakin on tullut positiivista signaalia, sillä tämä hanke veisi koko monitoimihalli-ideaa eteenpäin, Romo paljastaa.

Suutari kalastaa myös talvella

KooKoon, kuten muidenkin Mestis-seurojen, toimintaa pyöritetään pienellä organisaatiolla. Se tietää melkoista työtaakkaa jokaiselle tekijälle. Jukka Suutari laskeskeleekin ahertaneensa parhaimmillaan 75-tuntista työviikkoa. Eivätkä pelaajakoordinaattorin kiireet ole suinkaan vähenemään päin, vaikka suurin urakointi joukkueenkasaamisessa onkin jo ohi ja kausi kohta käynnissä.

– KooKoolla tulee olemaan jatkossa kunnollinen scouting network, joka jo tässä vaiheessa on kattavampi kuin osalla SM-liigan joukkueista. Tarkoituksena on pistää pyörimään ihan ammattimainen skouttaustoiminta, paljastaa Suutari tulevista haasteistaan.

– Tein itse skoutin hommia viiden vuoden ajan ja kävin parhaimmillaan katsomassa kolmesataa peliä sekä toistasataa harjoitusta kaudessa ja lisäksi vielä ottelu-DVD:t ja muut päälle. Vanhojen arkistojen lisäksi nyt kerätään uutta tietoa niin Suomesta kuin ulkomailtakin, joten kun jatkossa tarvitaan pelaajaa, niin pystyn löytämään parhaan mahdollisen vaihtoehdon – oli kyseessä sitten millainen kaveri tai pelipaikka tahansa. Ja vieläpä niin, että olen itse nähnyt pelaajan erilaisissa tilanteissa, eikä tarvitse luottaa pelkästään muiden kommentteihin.

Pelkän edustusjoukkueen pelaajahankintoja varten ei Suutari ole järjestelmää kehittelemässä, vaan tarkoituksena on löytää lahjakkuuksia myös seuran A-nuoriin. KooKoon vanhin juniori-ikäluokka on keikkunut jo vuosikaudet ykkösdivisioonan kärkisijoilla, mutta edellisestä visiitistä pääsarjaan on jo aikaa.

– A-juniorit on yksi selkeä kehityshaasteemme. Kun organisaatio on pieni ja resurssit rajalliset, vaatii A:n pyörittäminen vielä todella paljon kehittämistä. Meillä onkin suunnitteilla oma kehityspolku myös sinne, kertoo puolestaan Romo.

Kehitteillä on siis kaikenlaista, joten kaksikko on parasta päästää takaisin töiden ääreen. Mutta ennen haastattelunauhurin pysäyttämistä on pyydettävä vielä Mikko Romoa markkinoimaan katsojille muutamalla lauseella tämänkautista KooKoota.

– Luvassa on tiukka ja todennäköisesti tunnerikaskin kausi, joten nyt on korkea aika lähteä mukaan ja nauttimaan. Ja kun kerran pyydämme porukkaa mukaan, niin yritämme myös tarjota heille jotain sellaista, että vaiva oli väärtti, toiminnanjohtaja vihjaa.