Välillä jo lähes saippuaoopperaa muistuttaneesta debyyttikaudestaan Mestiksessä viisastuneena Kotkassa lähdettiin selvästi maltillisemmin liikkeelle viime kesänä. Jari Blombergin päävalmentajakseen saaneet kotkalaiset rakensivat aiempaa viisaammin joukkuettaan minimitavoitteenaan suora sarjapaikan säilytys runkosarjan jälkeen.
Välillä todella näyttävääkin kiekkoa Mestiksen runkosarjassa esittäneet kotkalaiset ajautuivat marras-tammikuun aikana lopulta peräti 14 ottelun mittaiseen tappioputkeen, pitkälti luottosenttereiden Simo Romon ja Mikko Kansikkaan loukkaantumisten takia. Titaanit kuitenkin suoristi kevätkaudella kelkkansa, tapellen aina päätöskierrokselle asti tiukasti viimeisestä suoran säilyjän paikasta totaalisesti piiputtaneen HeKin kanssa.
Kotkalaiset joutuivat lopulta taipumaan heinolalaisten riemuksi karsintoihin muutaman vaivaisen pisteen erolla. Titaanivalmentaja Blombergin mukaan runkosarja on jo osittain joukkueen keskuudessa analysoitu, mutta nyt mielessä ovat vain ja ainoastaan karsintapelit.
– En lähde runkosarjaa arvioimaan sen kummemmin, sillä sen aika on myöhemmin. Joitain ajatuksia siitä on päällimmäisenä mielessä, mutta nyt keskitytään täysillä karsintoihin, Blomberg toteaa.
Titaanien tavoite on Blombergin mukaan kristallin kirkas, eikä siitä tingitä missään vaiheessa.
– Varmasti tiukkoja pelejä on tulossa ja ainoa tavoite on säilyminen. Yksinkertaisesti jokaista peliä lähdetään voittamaan ja säilyttämään omaa sarjapaikkaa.
Kestääkö kapea peräpää tiukassa paikassa?
Titaanit joutuu lähtemään karsintasarjaan etenkin joukkueen peräpään osalta todella harmittavasta tilanteesta, sillä pitkän runkosarjan aikana kotkalaispakistosta putosi peräti neljä miestä loppukauden mittaisille sairauslomille. Punanutut olisivat varmasti tarvinneet niin Juhamatti Hietamäen, Jason Plattin, Mika Luukkaisen kuin Juhani Kaisjoenkin pelillistä panosta karsintapeleissä.
Kotkassa ei kuitenkaan aiota jäädä tuleen makaamaan ja joukkueen valmennus luottaakin jäljelle jääneeseen pakkikuusikkoon kuin vuoreen. Pakiston vajaalukuisuuden takia suurimmat pelilliset vastuut lankeavat varmasti parivaljakolle Raine Räisänen – Toni Mäkinen, joita muut yrittävät tukea parhaansa mukaan. Hieman helpotusta tuo mukanaan seuran A-nuorten riveistä karsintapeleihin nostettu taitava, mutta pienikokoinen Joonas Tiainen.
– Loukkaantumisiin ei voi kuin sopeutua. Meillä on tällä hetkellä kuusi pakkia ja neljä hyökkäysvitjaa, mikä on hyvä juttu, sillä tässä on kauden aikana ollut paljon pahempiakin tilanteita. Tiainen on meidän mukana seuraavat kolme viikkoa ja mies pelaa tarvittaessa, Blomberg kommentoi.
Myös maalivahtitilanne on Titaaneilla elänyt varsin vahvasti karsintojen alla, sillä runkosarjassa punanuttujen kaikki kaikessa – Kai Tillanen joutui jättämään pari viimeistä ottelua väliin kiusallisen käsivamman johdosta. Tämän seurauksena torjuntavastuun sai harteilleen lähes koko kauden muutamaa yksittäistä peliä lukuun ottamatta vaihtoaition luukkua aukonut Teemu Hankanen, jota ei tosipeleissä ole vielä juurikaan testattu.
Hankanen selviytyi runkosarjan lopun "tulikokeestaan" varsin puhtain paperein, mutta kotkalaisjoukkue tarvitsee ehdottomasti Tillasta maalinsa suulle, mikäli se aikoo näin ennakkoon katsoen taistella tosissaan paikasta ensi kauden Mestikseen.
Hyökkäysmateriaali ja kokemus aseina
Hyökkäyspäässä Titaaneilla ei sen sijaan juuri murheita ole, sillä marraskuun puolivälistä asti polvivamman takia huilannut keskushyökkääjä Simo Romokin lähestyy pelikuntoa kovaa vauhtia. Mestiksen runkosarjassa kotkalaisten tehoista pääasiassa vastanneet kokeneet Tomi Lindfors ja Tuomas Tikkanen saavat hyvää taustatukea Lasse Lintulalta sekä Roope Mustoselta, Jaakko Niemensivulta ja Mikko Kansikkaalta.
Kotkalaisjoukkueesta löytyy myös haalariosaston miehiä, jotka pystyvät tiukassa paikassa pelaamaan nöyrää puolustuspeliä ja vastavuoroisesti karvaamaan kovalla asenteella vastustajan puolustusalueella. Nimet Jesse Pehu, Pietari Kolhonen, Ossi Häkkinen ja Ilkka Heikkilä kannattaa siis painaa muistiin, sillä näistä kavereista voi kuka tahansa nousta myös otteluiden ratkaisijaksi.
Titaanien paras ase näyttääkin tällä hetkellä olevan rautaisen karsintakokemuksen lisäksi joukkueen hyökkäysarsenaali, joka pystyy ottelusta toiseen aiheuttamaan harmaita hiuksia kotkalaisten vastustajille karsintaotteluissa.
– Tietyt vahvuudet ovat hyvin tiedossa joukkueen pelaamisessa, mutta ei niistä sen enempää, hymyilee titaanipiiskuri salaperäisenä.
Punanutut saavat keskiviikkona alkavissa karsintapeleissä vastaansa jo Mestiksen runkosarjasta tutun SaPKon sekä Suomi-sarjasta kovalla tohinalla ylöspäin pyrkivän RoKin ja mestariyhdistelmä Ketterän. Titaanien päävalmentaja Blomberg tiedostaakin jokaisen vastustajan vaarallisuuden karsintapelien kynnyksellä, eikä mies näin ollen alennu niiden aliarviointiin.
– Ei todellakaan lähdetä aliarvioimaan vastustajia. SaPKo on pelannut hyvän kevään ja niin RoKi kuin Kettäräkin ovat voittaneet paljon pelejä, kun kerta ovat karsintoihin asti päässeet eli kovia joukkueita tulee vastaan.
Erikoistilanteet nousevat tiukassa paikassa suureen arvoon
Mestis siirtyi runkosarjan päätöskierroksilla kahden päätuomarin järjestelmään ja sama leikki jatkuu myös karsinnoissa. Titaanit ei heti ensitotuttelulla oikein kunnolla kahden päätuomarin harrastaman tiukan linjan kanssa päässyt sinuiksi, mutta kotkalaisvalmennus luottaa joukkueensa mukautuvan tuomitsemislinjaan karsintapeleissä.
– Joukkueen 5vs5-pelaaminen pitää olla sellaista, ettei rangaistuksia tule. Meidän pitää pelata niin fiksusti, että kykenemme välttämään turhien jäähyjen ottamisen, Blomberg painottaa.
Titaanit ei Mestiksen runkosarjassa mikään hirveän hyvä erikoistilannejoukkue ollut, sillä kotkalaisten alivoimapelaaminen oli selkeästi heikointa. Tämän seurauksena joukkueen tulee välttää myös karsinnoissa suuria jäähymääriä, ettei oma verkko heilu liiaksi alivoimalla.
Punanuttujen päävalmentaja Jari Blomberg uskoo vahvasti oman joukkueensa oppineen läksynsä, eikä karsinnoissa Titaanien osalta nähdä runkosarjan kaltaisia hölmöilyitä jäähymäärien suhteen.
– Aina kun meillä on ollut sellainen hyvä lataus peliin, ovat jäähymäärät jääneet johonkin viiteen ja se on mielestäni varsin hyvä määrä. Tämä on tavoitteena 5vs5-pelin suhteen myös karsinnoissa, ettemme joudu niitä rikkeitä tekemään saati ottamaan jäähyjä.
Ratkaisupeleissä erikoistilanteet yleensä nousevat suureen rooliin ja tämänkään ansiosta turhiin rangaistuksiin ei ole varaa. Samalla myös Titaanien ylivoimapelin tulisi toimia nähtyä paremmin, sillä nykykiekossa pelit yleensä ratkotaan pakkopelien turvin.
– Tottakai erikoistilanteet ratkaisevat pelit nykykiekossa ja tiukoissa paikoissa eli vastaavasti meidän pitää omista ylivoimista yksinkertaisesti tehdä maaleja, sanoo Blomberg.
Jatkoajan arvio: Titaanit on kuluvan Mestis-kauden aikana ollut siinä mielessä todella merkillinen joukkue, sillä se on hyvänä päivänään kyennyt kaatamaan periaatteessa ihan minkä tahansa tähtisikermän. Vastavuoroisesti pelin taso on heitellyt todella paljon ja rökäletappioitakin on mahtunut kotkalaisten kauteen yllin kyllin. Mikäli Titaanit kykenee säilyttämään pelitasonsa korkeana illasta toiseen ja saa maalitolppiensa väliin huippuvireisen Kai Tillasen sekä pystyy iskemään kiekkoa reppuun hyvällä prosentilla, on Kotkassa todella hyvät mahdollisuudet nähdä Mestis-tason jääkiekkoa myös tulevalla kaudella 2009–2010.