Heinolan Kiekon Mestis-joukkue alkaa viimein hahmottua. Viime kauden pelaajistosta jatkavat maalivahti Mikko Kapanen, puolustajat Pekka Saittakari ja Anton Björninen sekä hyökkääjistä Janne Ritamäki, Petteri Laine, Topi Ahola, Tommi Lipasti ja jo aiemmin sopimuksen tehnyt Joni Isomäki.
Viime kauden Pelicansin ja HeKin väliä seilannut puolustaja Niko Tuhkanen jatkaa nyt HeKin sopimuspelaajana. Uusia kasvoja ovat maalivahti Lysenstøenin lisäksi puolustajat Atte Erkamo, Niklas Rosti ja Antti Turunen sekä hyökkääjä Mikko Kansikas.
20-vuotias Andrè Lysenstøen torjui kiekkoja viime kaudella Norjan pääsarjassa Stavangerin riveissä. Jo pitkään nuorten maajoukkuerinkiin kuulunut maalivahti pääsi keväällä tositoimiin myös Sveitsin MM-kisoissa, jossa hän oli torjuntavastuussa kahdessa ottelussa ja kerran hänet vaihdettiin jäälle kesken ottelun. Lysenstøen tavoittelee paikkaa Vancouverin Olympialaisiin selviytyneen Norjan joukkueeseen.
– Andrè on kaikin puolin mielenkiintoinen kaveri. Hän on Norjan maajoukkueen kakkosmaalivahti ja sai hyvin peliaikaa kevään MM-kisoissa. Hän käy näytillä Pelicansissa, mutta on meidän sopimuspelaaja. Lahdesta on tulossa meille kauden aikana lisäksi yksi maalivahti mukaan rinkiin, HeKin päävalmentaja Janne Sinkkonen kertoo.
20-vuotias Niklas Rosti tuli Pelicansin A-nuorista, ja 21-vuotias puolustajajärkäle Atte Erkamo puolestaan Jokereiden A-juniorijoukkueesta, jossa hän on pelannut varsin hyvin tehoin. 23-vuotias JYP-kasvatti Antti Turunen vietti viime kauden ulkomailla, mutta Mestis on hänelle tuttu sarja toissa kaudelta, jolloin edusti Savonlinnan SaPKoa.
– Rosti on puolustava puolustaja. Kiekollinen pelaaminen ei ole hänellä erityisen vahvaa, mutta hän pelaa hyvin joukkueen eteen. Turusella on takana yhden 18-vuotiaiden MM-kisat. Erkamo on puolestaan urallaan eteenpäin pyrkivä kaveri.
– Niko Tuhkanen hankittiin meille ykköspakiksi. Olen luvannut hänelle paljon vastuuta ja vaadinkin häneltä paljon. Hänellä on paljon potentiaalia liigapelaajaksi. Alakertaan olen kaikkiaan tyytyväinen. Liigapelejä on siellä nuorilla kavereilla alla, Sinkkonen sanoo.
Hyökkäyspään tähän asti ainut uusi nimi on Suomi-sarjaan pudonneesta Kotkan Titaaneista tullut keskushyökkääjä Mikko Kansikas, joka on kuulunut kotkalaisten hyökkäyksen vakiokalustoon.
– Kansikasta on kaavailtu kakkoskentän keskelle ja ylivoimavastuutakin on tarjolla. Hän on hyväkuntoinen ja tervehenkinen kaveri, Sinkkonen toteaa.
Koeajalla Heinolassa on Itävallan nuorten maajoukkuehyökkääjä Roman Scheiber sekä HeKissä aiemminkin käväissyt hyökkääjä Tommi Koskela. Omista A-nuorista näyttöpaikan on saanut Marko Kiiskinen. Lisäksi näytille on tulossa 1-2 ruotsalaispelaajaa sekä muutama Suomi-sarja-taustan omaava pelaaja.
Iso takaisku oli seuran monivuotisen luottopuolustaja Aki Nurminen siirtyminen ulkomaille. Iki-HeKiksi ristityn Nurmisen menetys kirpaisee tuntuvasti, vaikka tilalle onkin löytynyt paikkaajat.
– Olisin halunnut ehdottomasti Akin jatkavan, mutta olen myös sitä mieltä, että kun hyvä ja mielenkiintoinen sopimustarjous ulkomailta tulee, kannattaa siihen ehdottomasti tarttua. Akille toivotan tervetuloa takaisin kun on sen aika, HeKi-luotsi Sinkkonen vakuuttaa.
Joukkueen kokoaminen on ollut työlästä puuhaa Sinkkoselle, joka vastaa joukkueen kasaamisesta, valmennuksesta, ja muista käytännön asioista. Pelaajakartoituksessa on ollut aktiivisesti mukana myös kakkosvalmentaja Miikka Tölli.
– Työ on ollut tiukkaa kun pelaajabudjettiakin ollaan hieman nipistetty. Pelaajat ovat mukana hieman talkoohengessä. Pelicansin tuki on meille jonkinlainen elinehto, tuli apu sitten missä muodossa tahansa. Hiljaiselo sopimusten julkistamisessa on ollut tietoista. Tarkoitus oli julkistaa useampi sopimus kerralla. Nyt saa vihdoin nukkua yönsä rauhassa kun on nimiä papereissa, huokaa Sinkkonen helpottuneena.
– Rahassa emme tietenkään pysty kärkiseurojen kanssa kilpailemaan. Sydäntä tähän hommaan ja joukkueeseen sitoutumiseen pelaajilta vaaditaan. Töllin kanssa olemme soittaneet uskomattoman määrän puheluita. Viikko sitten meillä oli sopimukset tehtynä vain kahden puolustajan kanssa, mutta nyt nimiä sillä osastolla onkin jo kuusi kappaletta, Sinkkonen naurahtaa.
– Puolustuspää oli suurin kysymysmerkki, mutta yllättäen se täyttyikin ensin. Viime vuonna oli hyvä joukkuehenki tappioista huolimatta. Suurin asia on saada se kuntoon, että pelaajat sitoutuvat ja antavat jäällä kaikkensa, Tölli kommentoi.
Lisää pelaajasopimuksia on Sinkkosen mukaan odotettavissa pian juhannuksen jälkeen. Sopimuksia tehdään parikymmentä ja lisäksi pelaaja-apua odotetaan Pelicansin suunnalta.
Pelaajat voivat valmistautua juhannuksen viettoon hyvillä mielin, sillä huoltajat Pentti Halme ja Esko Pesonen jatkavat varusteiden parsimista ja mehupullojen täyttöä ensi kaudellakin. Myös bussikuljetukset ovat varmoissa ja hyvissä ohjaksissa Harri Virtasen jatkaessa kuljettajana.