Pudotuspelit ovat oma maailmansa. Maailma, jossa kaikki on mahdollista, sanotaan. Toki näinkin, mutta latistetaan tunnelmaa heti kättelyssä parilla karulla faktalla.
Altavastaajat onnistuvat kyllä sillä tällöin säikäyttelemään suosikkeja, mutta jymy-yllätykset ovat todella harvinaisia. Runkosarjan kärkikaksikko ei ole jäänyt pihalle välieristä vielä koskaan koko Mestis-historian aikana. Eikä taida jäädä tälläkään kertaa.
KooKoo ei voittanut runkosarjaa vahingossa, eikä Jukureidenkaan sijoitus ollut silkkaa sattumaa. Mikkeliläisten kärkimiehet kestävät jotenkuten vertailussa, mutta kaikilta muilta osin KooKoon materiaali on luokkaa tai useampaakin laadukkaampi. Tuon tasoeron näkivät kaikki, kun Jukurit jäi täysin vaille mahdollisuuksia molemmissa helmikuun kohtaamisissa.
Myös kevään kuntokäyrät puoltavat vahvasti mustapaitoja. KooKoo oli kevätpuoliskon kovin joukkue ja Ismo Lehkonen pääsi jo hyvissä ajoissa käynnistämään valmistusjaksonsa pudotuspeleihin – olkoonkin, että sen myötä viidestä viimeisestä pelistä kertyi kolme tappiota.
Pekka Lipiäisen valmentama Jukurit ei puolestaan löytänyt tasaisuutta otteisiinsa missään vaiheessa kautta. Se voitti vain puolet kevään kaikista peleistään ja joutui siksi käymään kuluttavaa elämän ja kuoleman kamppailua runkosarjan viimeisiin vaihtoihinsa saakka.
Pelkkä sumputus ei riitä
Onko Jukureilla sitten mitään mahdollisuuksia tässä otteluparissa? On ja ei. Kovin moni mikkeliläinenkään uskaltaa tuskin unelmoida välieräpaikasta näillä lähtöasetelmilla, mutta nappisuorituksella joukkue voisi tehdä sarjasta ainakin odotettua jännittävämmän.
Jukureiden ohuet oljenkorret löytyvät alakerrasta. Hyvän kauden pelanneen maalivahti Timo Väisäsen harteilla on paljon ja puolustuksessa muidenkin kuin Ilkka Kallioisen on noustava kantamaan vastuuta.
Mikkeliläiset osaavat suojella omaa maaliaan. Kouvolalaisten hallinta ja tuliylivoima eivät välttämättä tuota tulosta, mikäli Väisänen kestää pommituksessa ja Henrik Forsberg sekä muut jämäkämmän osaston puolustajat siivoavat irtokiekot.
Altavastaajana sarjaan lähtevän joukkueen olisi myös pystyttävä hyödyntämään KooKoon herpaantumiset. Maestro Petri Lehtonen sekä kakkoskentän manttelinperijänsä Jesse Rohtla rakentelevat kyllä paikkoja niin ylivoimalla kuin tasakentällisinkin, mutta kuka tekisi maalit?
Miikka Lindholmin paluu sairastuvalta saattoi pelastaa Jukureille playoff-paikan, mutta näissä peleissä joukkue ei pärjää pelkästään nopeakinttuisen hyökkääjän vastahyökkäyksien varassa. Suurimmat odotukset ladataan Teemu Sompin, Henrik Juntusen sekä viime aikoina tehottomasti pyörineen Timo Kuuluvaisen niskaan.
Mikkeliläisten vahvuudeksi on laskettava kokemus kovista peleistä. Vaikka Jukurit jäi viime kaudella pihalle pudotuspeleistä, eikä ikitaistelija Tuomo Jormakkaa kaukalossa nähdäkään, ovat joukkueen kaikki avainpelaajat Väisästä lukuun ottamatta suhteellisen kokeneita ja tottuneita menestymään.
Todellinen testi edessä vasta myöhemmin
KooKoosta ei puolestaan löydy varsinaisia heikkouksia – ainakaan tähän sarjaan. Kokoonpanossa pähkäiltävää riittää ainoastaan puolustuksen osalta. Taso putoaa radikaalisti kahden ensimmäisen pakkiparin jälkeen, kun Jarno Kultasen selkä ei kestänyt paluuyritystä pitkän kuntoutuksenkaan jälkeen, eikä Toni Niemi ehdi toipua ainakaan ensimmäisiin peleihin.
Riskialttiin tulokaspuolustaja Jaakko Lehtosen lisäksi pelaavan kuusikon viimeisille paikoille on tarjolla joko junioriosastoa tai laitahyökkääjä Teemu Paakkarinen. Pakiston kapeuden ei kuitenkaan pitäisi nousta kynnyskysymykseksi, sillä Pasi Järvinen ja muut kärkimiehet ovat tottuneet urakoimaan isoja minuutteja.
Hyökkäyskalustoon KooKoolla riittää jopa pienoista ylitarjontaa. Tänä keväänä joukkue ei ole myöskään yhden ketjun varassa, kun sekä Mikko Liukkosen että Kory Bakerin ympärille on onnistuttu kasaamaan vaaralliset vitjat.
Liukkosen, Iivo Hokkasen ja kovakutisen Olli Julkusen ykköstroikka iski runkosarjassa peräti 60 maalia ja keräsi yhteensä lähes 150 tehopistettä. Baker ja Ville-Vesa Vainiola nostivat puolestaan tasoaan rutkasti kauden edetessä ja muodostivat yhden kevään ansioituneimmista akseleista.
Useampikin KooKoon profiilihyökkääjä on hyytynyt aiemmin urallaan pahasti pudotuspeleissä. Todisteltavaa paineensietokyvystä riittää siis tänä keväänä, mutta vielä Jukurit-sarjassa kouvolalaisten menestys ei jää kiinni maalinteosta. Urakkaa helpottaa myös sarjan parhaimpiin kuuluva erikoistilannepelaaminen.
Kunnossa pitäisi oleman myös maalivahtipelin. Siirtoajan lopussa KooKoon viimeiseksi lukoksi hankittu Jani Nieminen torjui helmikuun seitsemästä pelistään kuusi voittoa, pysäyttäen kiekot yli 94% varmuudella.
Ensimmäinen peli määrää suunnan
Siinä missä jukurileirissä riittää kysymysmerkkejä, vaikuttavat KooKoon suunnitelmat melkein liiankin selviltä. Tässä on myös mikkeliläisten ainoa todellinen mahdollisuus. Kaikki paineet ovat menestykseen satsanneella ennakkosuosikilla – ja ne paineet voivat käydä suuriksi, jos kaikki ei menekään käsikirjoituksen mukaisesti.
Jukureiden onkin pakko ladata kaikki peliin heti ensimmäisessä ottelussa, jotta se pystyisi horjuttamaan KooKoon uskoa, sillä sarjan edetessä voi olla jo myöhäistä. Mikkeliläisten materiaali on sen verran kapea, että ykkös-kakkoskenttien kunto joutuu koetukselle kovassa kuormituksessa. Mustapaitojen on sen sijaan helpompi pitää vauhtia yllä, sillä kaksi muutakin vitjaa voi heittää tuleen tilanteessa kuin tilanteessa.
Menivät pelit sitten miten tahansa, niin mielenkiintoa tämän pariskunnan kohtaamisista ei tule puuttumaan. Lyhyt välimatka sopinee molemmille joukkueille, mutta takaa ainakin sen, että tunnelmaa riittää katsomossa. Ja tuskin tunnelmasta tulee pulaa kaukalossakaan. Joukkueet kohtasivat viimeksi vain pari viikkoa sitten, jolloin Niko Palonen ja Simo Pulkki intoutuivat selvittelemään välejään nyrkkitappelulla.
Oman mielenkiintonsa sarjaan tuo myös pelaajien runsas liikehdintä kaupunkien välillä. Etenkin sivurooliin KooKoossa jämähtänyt Tatu Miettinen haluaa taatusti näpäyttää vanhaa seuraansa. Keltapaidoista kouvolalaisille varsin tuttuja nimiä ovat myös Lindholm, Somppi sekä pakiston jokerikortiksi tyrkyllä oleva Iikka Törnvall.
Sisäpiiritietoa riittänee myös KooKoo-leirissä, sillä Hokkanen ja Baker jäivät viime kaudella pudotuspeleistä rannalle muun jukurimiehistön mukana. Pasi Järvisellä on puolestaan mukavia muistoja Mikkelistä seuran menestysvuosilta.
Tyly arvio
Tilastohistoriaan kirjoitetaan tässä puolivälieräsarjassa uusia lukuja. Joukkueet ovat kohdanneet aiemmin kolmena keväänä ja voitot ovat Jukureille puhtaasti 7-0, mutta nyt kouvolalaiset lähtevät sarjaan päivänselvänä suosikkina.
Ero materiaalissa, vireessä ja pelaamisen tasossa on selkeä kymenlaaksolaisten hyväksi. Jukurit voi yltää yhteen kotivoittoon huikealla maalivahtipelillä, mutta KooKoon marssia se ei kykene pysäyttämään.
Arvio: KooKoo jatkoon puhtaasti voitoin 3-0.
