Välisarjajärjestelmän käyttöönoton taustalla on Mestiksen epätavallinen joukkuemäärä, 11. KalPan nouseminen liigaan ja SHT:n sekä HeKin kieltäytyminen Mestis-noususta jättivät sarjaan yhden tyhjän paikan. Ilman välisarjalohkoja ottelumäärä olisi pienentynyt ja aikataulujen yhteensovittaminen Suomi-sarjan kanssa olisi ollut ongelmallista.
- 11 joukkueen perussarja olisi loppunut liian aikaisin. Ilman välisarjojen tuomia lisäpelejä Suomi-sarjan runkosarjan olisi pitänyt päättyä jo helmikuun puolivälissä, jotta siellä olisi ehditty ratkaista, ketkä pääsevät Mestiksen karsintasarjaan, selvittää Jääkiekkoliiton kilpailupäällikkö Pirkka Antila.
Välisarjalohkoja on kolme. Pohjoisimmassa pelaavat Hermes, Hokki ja Sport, itäisimmässä Jokipojat, Jukurit ja KooKoo. Kolmannen lohkon muodostavat FPS, Haukat, K-Vantaa, Salamat ja TuTo. Kolmen joukkueen lohkoissa pelataan kaksinkertainen sarja, viiden joukkueen lohkossa yksinkertainen.
Antilan mukaan Mestis-seurat olivat välisarjojen kannalla yksimielisesti.
- Kellään ei ollut niistä huomautettavaa. Välisarjat lisäävät lähipelejä, joiden vastustajat usein kiinnostavat yleisöä. Esimerkiksi Mikkeli-Kouvola-akselilla ollaan varmasti mielissään ylimääräisistä kohtaamisista, kun niitä ei tässä mallissa kuitenkaan ole liikaa.
Pudotuspelit läpi vanhaan malliin
Sarjajärjestelmästä keväällä tehdyssä suunnitelmassa mukana olivat myös sijoille 9-11 sijoittuneiden joukkueiden esikarsintasarja sekä pudotuspelien ensimmäisen kierroksen pelaaminen paras seitsemästä –järjestelmällä. Nämä uudistukset kuitenkin putosivat matkan varrella pois.
- Paras seitsemästä -järjestelmää olisi tarvittu siinä tapauksessa, että Mestiksen olisi pitänyt sovittaa aikataulunsa yhteen SM-liigan kanssa. Nyt kun liigakarsintoja ei järjestetä, ei tällaista tarvetta ole, Antila perustelee.
Välisarjan lisäksi puuttuvan 12:nnen seuran aiheuttamaa otteluvajausta paikkaa alle 20-vuotiaiden maajoukkue, joka pelaa syyskaudella kerran jokaista Mestis-seuraa vastaan. Antila kuitenkin korostaa, että pelit pelataan nimenomaan maajoukkueen tarpeiden vuoksi, ei Mestiksen.
- Maajoukkue sai kaksi kautta sitten pelatuista otteluista hyviä kokemuksia. Pelaajat tarvitsevat tuntumaa miesten peleistä, sillä valtaosa heistä pelaa vielä juniorisarjoissa, Antila muistuttaa.
Joukkueiden kokoonpanoja koskee alkavalla kaudella uusi sääntö, jonka mukaan 20:stä pöytäkirjaan merkittävästä pelaajasta pitää kahden olla 1986 tai myöhemmin syntyneitä junioreja. Mikäli junnuja ei ole mukana, saa joukkue pelata vain 18 pelaajalla.
- Tällä pyritään varmistamaan, että Mestis-joukkueissa on tarjolla pelipaikkoja junioreille. Sääntö myös takaa, että pelipaikkoja on tarjolla kaikissa joukkueissa eikä niiden perässä välttämättä tarvitse matkustaa toiselle puolelle maata, Antila selvittää.
Nousijaehdokkaat tutkitaan tarkoin
Ensi kaudella Mestiksen joukkuemäärä on tarkoitus nostaa takaisin 12:een. Mestiksen kahden heikoimman ja Suomi-sarjan kahden parhaan välillä keväällä pelattavassa karsintasarjassa on tarjolla kolme Mestis-paikkaa.
- Potentiaalisten nousijajoukkueiden kanssa käydään keskusteluja hyvissä ajoin ennen karsintasarjan alkua ja katsotaan, millaiset mahdollisuudet niillä on pelata Mestiksessä, Antila kertoo.
- Nousijaehdokkaiden on ymmärrettävä realiteetit. Mestis-seurojen budjetit ovat keskimäärin kahdeksankertaisia Suomi-sarja-seurojen budjetteihin verrattuna.
Nuorten maajoukkueen osallistuminen Mestikseen ratkaistaan kaudeksi kerrallaan. Juniorikiintiö on sen sijaan saattanut tulla jäädäkseen.
- Yhtään peliä ei ole vielä pelattu, joten on tietysti aikaista sanoa mitään varmaa. Mutta ainakaan näköpiirissä ei ole sellaista keskustelua, että kiintiöstä pitäisi luopua.
Jääkiekkoliiton satsaus Mestikseen pysyy alkavalla kaudella pääosin entisissä mitoissaan. Liiton nettisivujen reaaliaikainen tulospalvelu uudistuu hiukan, ja yhteistyötä Urheilukanavan kanssa syvennetään.
- Urheilukanavan on tarkoitus jakaa enemmän tietoa jääkiekosta ja Mestiksestä myös varsinaisten ottelulähetysten ulkopuolella. Sarjan on määrä näkyä kanavan teksti-tv:llä, chatissa ja joissakin muissa ohjelmissa, Antila kertoo.
- Olemme iloisia yhteistyöstä, sillä alkavalla kaudellahan Mestis on näkyvin kotimainen kiekkosarja ilmaiskanavilla.