Mutta nyt Bettmannilta on viety patenttivastaus. Dallas Stars on edelleen NHL:n menestystarina, mutta mies menestyksen takana on eteisessä pukemassa takkiaan päälle. Jos ihmemies MacGyver ei ehdi tilannetta pelastamaan, lähtee kaikkien omistajien sankari Tom Hicks NHL-ympyröistä. Hicks on ollut NHL:lle lottovoitto. Teksasilainen miljardööri osti Dallas Starsin viitisen vuotta sitten. Edellinen omistaja Norm Green näytti tehneen virheen siirtäessään Minnesota Northstarsin Teksasin lämpöön. Joukkue oli huono, ketään ei kiinnostanut. Stars oli yhtä onneton tarina kuin muut Aurinkovyöhykkeen joukkueet. Dallas, Miami, Tampa Bay, mitä väliä.
Hicks pisti organisaation vuodessa kuntoon. Budjettia kasvatettiin, joukkue ostettiin pudotuspeleihin ja käsiin vanhenevasta Reunion Arenasta tehtiin pelätty, kiihkeiden fanien kansoittama luola. Hallissa oli lämmintä, jää huono, Dallas pelasi ikävää jääkiekkoa, mutta voitti Stanley Cupin. Rahaa tuli, rakennettiin uusi luksushalli. Hicks hymyili, Bettman iloitsi. Vihdoinkin perinteisten ja pölyisten Detroitin, Toronton ja NY Rangersin lisäksi NHL:ssä oli uusi taloudellisesti vakaa organisaatio.
Hicksin merkitystä NHL:n imagolle lisäsi se, että hän omisti myös Texas Rangers baseball-joukkueen. Loppujen lopuksi se kuitenkin koitui NHL:n epäonneksi. Hicks oli joitakin vuosia sitten maailman tunnetuin urheilupomo. Hän tarjosi baseballisti Alex Rodriquezille kaikkien aikojen suurimman urheilun ammattilaissopimuksen. Kymmenen vuoden kontrahti oli Suomen markoissa miljardiluokkaa. A-Rod oli sensaatio, mutta surkea Rangers (kuulostaako tutulta!) ei tähdestään huolimatta menestynyt. Joukkue on edelleen pulassa, joten Hicks aikoo keskittyä lempilajiinsa, ja jättää NHL:n suremaan. Hicks on/oli ehdottomasti parhaita omistajia mitä NHL vain voi toivoa. Toisen samanlaisen ilmaantuminen Dallasin ruoriin olisi ihme.
Hicksin jälkeen pommin pudotti Disney. Mikki Hiiri jättää ammattilaisurheilun. Anaheim Mighty Ducks on ollut julkisesti salaisesti myynnissä, samoin baseballia pelaava Angels. Nyt Mike Eisnerin johtama konserni tuli selkeämmin ulos julistamaan reippailuretken urheilun maailmaan olevan ohi. Anno domini 2002 NHL:ää ei Disneyn lähtö sureta. Konserni oli surkea omistaja. Kun Mighty Ducks lanseerattiin 1990-luvun alussa, riitti Roope-sedän rahoja kyllä lippisten painamiseen ja Teemu Selänteen ostoon. Kun joka teinillä oli ankka-lippis päässä, oli työ tehty. Disney kaivoi vuosittain pari taalaa joukkueen pyörittämiseen, ja niinpä sitten manageri Pierre Gauthier katsoi lehdistötilaisuudessa tarkkaan, että se on pulla per toimittaja, eipäs santsata. NHL kihisi raivosta. Suurin osa liigan joukkueista oli vaikeuksissa, mutta rikkaan Disneyn apu NHL:lle jäi näyttävän entrén varaan.
Disneyn välistä veto yritettiin unohtaa kun Atlantasta alkoi kuulua kummia. Ted Turnerin ja Coca Colan kotikaupunki haluaa NHL-joukkueen. Voi tätä onnea! Disney oli ehkä floppi, mutta jos Turnerilla riittää miljardi YK:lle, niin kai nyt jotain NHL:lle. Nyt Thrashers lähtee kolmanteen NHL-kauteensa, eikä Coca Colalla taida olla juurikaan tietoa siitä, että kaupungissa pelataan jotain jääpeliä. Vielä vähemmän kaupungin asukkailla. Turnerikin on tainnut unohtaa entisen lempilapsensa. Tyylikkään Atlantan menestys olisi ollut mannaa, mutta NHL sai tyytyä viime keväänä Carolinaan. Vaikka Hurricanesin peleissä käykin varakasta väkeä yliopistokaupungeista, mediassa Carolina kuvattiin Nascar-ajojen luvattuna maana. Niin sitten Bettmann katsoi televisiosta kuinka jääkiekko yhtäkkiä oli valkoisen roskaväen ykköslaji. Onnistuneempia markkinointitempauksia on nähty.
NHL:n ainoa maailmanlaajuinen tavaramerkki on NY Rangers. Ison Omenan iso joukkue saatetaan nähdä vaikkapa Frendeissä tai jopa elokuvissa. Detroitissa jääkiekko on iso asia, mutta vaikka organisaatio on hyvinvoiva ja kunnollinen, ei se ole enempää kuin Motor Cityn oma juttu. Montreal ja Toronto ovat toki perinteikkäitä, mutta ne ovat Kanadasta, eivätkä siksi auta NHL:ää ottamaan Major League Baseballin menettämiä asemia.
NHL on yrittänyt haalia uskottavuutta isojen yritysten kautta. Faneille omistajalla ei juuri ole merkitystä, mutta onko medialle? NHL uskoo niin, mutta eppäillä soppii. NY Rangers on kuuluisa koska se pelaa Madison Square Gardenissa. Kovin moni ei tiedä, että seuran omistaa MSG:n televisio-oikeudet omistava yhtiö. Anaheim ei ole saanut alkusysäystä enempää tukea medialta Disneystä huolimatta, ehkä jopa juuri siksi. Atlantan Coca Cola ja CNN-rahoista oli NHL enemmän innoissaan kuin muut tahot.. Omistajalla ei ole väliä kunhan homma toimii. Siksi NHL haluaa pitää hicksit.
NHL laskee jonkin verran sen varaan, että Washingtonin ja NY Islandersin rikkaat nörttiomistajat saisivat jotain aikaan julkisuusrintamalla. NHL:n televisiosopimus on huono, ja vaarassa vain huonontua. Jostain olisi taiottava kiinnostusta NHL:ää kohtaan. Rikkaatkin omistajat kun kuitenkin tahtovat vastinetta taaloilleen, ja ilman töllöä NHL:n arvo ei nouse. Hicksin ja Disneyn poistumiset on uutisoitu näyttävästi, ja näin julkisuuteen välittyy kuva NHL:stä, jolla ei ole vetovoimaa. Se ei ole harhaa. Floridan, Tampa Bayn, Pittsburghin, Calgaryn, Edmontonin, Vancouverin ja monen muun omistusjärjestelyt ovat olleet monen tuskan takana. Yhdelläkään edellä mainituista joukkueista ei ole vahvaa omistajaa, oli se yksityinen tai iso firma, ja se näkyy. Edmonton ja Calgary ovat isojen sijoittajaryppäiden hyväntahdon varassa, mikä ei pitkän päälle ole kovin hyvä perusta rakentaa.
Kanadassa on ollut havaittavissa jopa protestimielialaa kun kiekon emämaan joukkueille on kaavailtu etuoikeuksia. Veronmaksajien tehtävä ei ole rahoittaa NHL-joukkueita. USA:n puolellakin esimerkiksi Phoenixin hallisekoilut aiheuttivat parran pärinää Arizonassa. Raha on tiukassa vähän joka paikassa. Oikeasti hyvässä kunnossa lienee kymmenisen NHL-seuraa, muut elävät enemmän tai vähemmän jännityksen alla. Ja silti NHL:ssä ei ole palkkakattoa. Parin vuoden päästä otellaan kiivaasti työehtosopimuksesta eikä sarjaa ehkä pelata. Mikä on silloin tv-sopimuksen kohtalo? Kuka sen jälkeen haluaa omistaa NHL-joukkueen? Tarmokkaiden miljonäärien aika saattaa loppua Hicksiin. Epävarmojen sijoittajaryppäiden aika on ehkä alkanut.