Viime kausi päättyi Rangersin osalta jälleen pettymykseen. Se sijoittui konferenssissaan yhdeksänneksi, viisi pistettä paikalliskilpailijansa Islandersin perässä.
Satherille vastuu penkin takana
Rangersin General Manager Glen Sather syrjäytti kesken viime kauden Bryan Trottierin joukkueen penkin taakaa ja otti itse ohjat käsiinsä myös valmennusrintamalla. Edmonton Oilersissa aikanaan dynastian luonut Sather jatkaa joukkueen luotsina myös tällä kaudella. Hän totesi, ettei halunnut "keinuttaa venettä" ja muuttaa joukkueen tapoja heti New Yorkiin tultuaan muutama vuosi sitten. Nyt oli muutosten aika.
Sather ilmoitti ennen kauden alkua uusista säännöistä joukkueen sisällä. Kännyköitten käyttö joukkueen bussissa kiellettiin, ja pelaajien ulkoasusta annettiin tiukat ukaasit. Puvuntakki ja solmio ovat tästä lähtien pakollisia kaikissa joukkueen tapahtumissa, ja pelaajien hiusten on oltava aina siistit.
Lisäksi tästä lähtien jäällä, vaihtoaitiossa ja pukuhuoneessa saa tästä lähtien käyttää vain englannin kieltä. Ennen joukkueen sisällä on muodostunut usein omia eristäytyneitä ryhmiä ulkomaalaisista, ja uudella kielisäännöllä Sather pyrkii eliminoimaan tämän ongelman.
Säännöt ovat Satherin mukaan pieni osa joukkueen linjasta, jossa halutaan kiinnittää paljon huomiota pieniin yksityiskohtiin kaikessa mitä tehdään. Kaikki tämä liittyy siihen, että Sather yrittää tehdä Rangersista jälleen joukkuetta.
Satherin kakkosvalmentajana toimii Kanadan maajoukkueita vuosia luotsannut Tom Renney. Hän vetää suurimman osan harjoituksista ja pyrkii istuttamaan Satherin laatiman uuden systeemin joukkueeseen.
Rangers on keskittynyt erityisesti puolustuspelaamiseen ja siihen miten etenkin hyökkääjien pitää auttaa puolustajia omassa päässä - tämä ongelma on näkynyt jo vuosia Rangersin pelissä. Satherin ja Renneyn istuttama systeemi korostaa koko ketjun tarpeellisuutta puolustamisessa.
Harjoitusotteluissa kaikki hyökkääjät ovat näyttäneet olleen keskittyneitä auttamaan puolustajia. Vielä tulee tietysti virheitä - muutamassa ottelussa ei korjata monen vuoden ongelmia, mutta kaikki merkit puolustuksen parantumisesta ovat nähtävillä.
Viime kauden apuvalmentajat Terry O´Reilly ja Ted Green jatkavat tehtävissään. Viime kauden apuvalmentajan toiminut Jim Schonfeld siirtyy farmijoukkue Hartford Wolf Packin General Manageriksi.
Rangers aktiivinen free agent -markkinoilla
Rangers oli aktiivinen kesän free agent –markkinoilla. Muista NHL-seuroista haaviin tarttuivat Coloradon jämäkkä puolustaja Greg de Vries, Chicagon nyrkkisankari Chris Simon, Toronton laituri Paul Healey, San Josen kookas puolustaja John Jakobin, Carolinan laituri Jan Hlavac ja St. Louisin kokenut Martin Rucinsky.
Hlavac pelasi Rangersissa syksyyn 2002 asti, mutta Eric Lindros -kaupan myötä hän päätyi Philadelphiaan, josta hänen matkansa jatkui Vancouveriin. Martin Rucinsky pelasi viime kaudella Rangersissa muodostaen Lindrosin ja Pavel Buren kanssa yhden liigan parhaista ketjuista, mutta keväällä tie vei St. Louisiin.
NHL:n ulkopuolelta vapaina agentteina Rangers-ryhmään liittyivät Michiganin yliopiston hyökkääjä Jed Ortmeyer ja UHL-liigan Musgegonissa pelannut kivitalon kokoinen ja pahatapainen puolustaja Steven MacIntyre.
Kesäkuun lopulla Rangers hankki maalivahti Jussi Markkasen Edmontonista vaihdossa Brian Leetchin pelaajaoikeuksiin. Leetch teki myöhemmin vapaana agenttina sopimuksen Rangersin kanssa, ja jatkaa siis uraansa joukkueessa.
Kesän toinen pelaajakauppa tehtiin San Jose Sharksin kanssa. Laituri Nils Ekman matkasi Kaliforniaan, ja pääasiassa AHL-pelejä Clevelandissa viime kaudella pelannut keskushyökkääjä Chad Wiseman päätyi Manhattanille.
Syksyn waiver-draft toi vielä uusia pelaajia Manhattanille. Puolustaja Shawn Heins ja laituri Jeff Heereman päätyivät Rangersin haaviin ennen varsinaista waiver-tilaisuutta. Heins päätyi kuitenkin lopulta Atlantaan ja Heerema St. Louisiin.
Varsinaisessa waiver-tilaisuudessa Rangers nappasi kolme pelaajaa. Aikaisemminkin Rangers-paidassa esiintynyt 29-vuotias puolustaja Joel Bouchard palaa Manhattanille. Kaikkiaan seitsemässä NHL-seurassa pelannut Bouchard edusti viime kaudella Rangersia ja Pittsburghia, mutta waiver-listoilla hän oli Buffalon pelaajana.
Tampa Baysta haaviin tarttui 23-vuotias hyökkääjä Sheldon Keefe, joka on esiintynyt Lightningin paidassa 125 NHL-ottelussa. Kolmas hankinta oli Philadelphian organisaatiossa pelannut kovaotteinen hyökkääjä Mike Siklenka. Hänellä on merkitty tilastoihin yksi NHL-ottelu viime kaudelta.
Kovanyrkki Sandy McCarthy pelaa ensi kaudella Boston Bruinsin väreissä. Hän solmi vapaana agenttina 800000 dollarin sopimuksen. Myös Ted Donato palasi Bostoniin vapaana agenttina.
Poissa joukkueen vahvuudesta on myös kahden suunnan pelaajana ja hyvänä luistelijana tunnettu venäläinen Roman Lyashenko, joka puki viime kaudella kahteen Rangersin otteluun. Hän päätti elämänsä oman käden kautta lomaillessaan Turkissa äitinsä ja siskonsa kanssa.
Aika jälkeen Richterin
Yksi ajanjakso New York Rangersin historiassa päättyi keväällä, kun seuran monivuotinen maalivahti Mike Richter ilmoitti ripustavansa luistimet naulaan. Richter pelasi Rangersin maalilla kaikkiaan 14 kauden ajan, eikä edustanut NHL-urallaan muita joukkueita. Richterin uran kahta viimeistä kautta varjostivat loukkaantumiset. Toissa kaudella hän sai Atlantaa vastaan pelatussa ottelussa kovan lyöntilaukauksen päähänsä, mistä oli seurauksena kallonmurtuma ja pitkä sairasloma. Viime kauden alussa Edmontonia vastaan pelatussa ottelussa Richterin päähän osui puolestaan vastustajan polvi, ja kausi oli jälleen ohi.
New York Rangers kunnioittaa monivuotisen maalivahtinsa palveluksia helmikuun neljäntenä pelattavassa kotiottelussa Minnesotaa vastaan. Tuolloin Richterin numero 35 nousee Madison Square Gardenin kattoon Rod Gilbertin (7) ja Ed Giacomin (1) paitojen viereen.
Huippulahjakas Dan Blackburn debytoi Rangersin maalilla jo 18-vuotiaana, mutta nuorukaisen kehitys on pysähtynyt. Välillä Blackburn menetti jo täydellisesti itseluottamuksensa, ja nyt 20-vuotiaana hänen uralleen haetaan uutta nostetta AHL-peleistä.
Rangersin maalivahtikaksikkona aloittaa Mike Dunham-Jussi Markkanen. Kesken viime kauden Nashvillestä hankittu Dunham on lähtöasetelmissa joukkueen ykkösmaalivahti, mutta viime kaudella Tommy Salon kakkosena Edmontonissa pelannut Markkanen on harjoitusotteluissa näyttänyt, että kilpailutilannetta maalivahtien välillä löytyy.
Jussi Markkanen teki Edmontonissa kaksi vuotta töitä maalivahtivalmentaja Pete Peetersin kanssa opetellen pelaamaan NHL-tyylillä. Alkava kausi näyttää, miten työ on kantanut hedelmää. Viime kaudella hän sai vain vähän vastuuta Salon varjossa, mutta torjui silti kolme nollapeliä. Todennäköisesti Markkanen tulee pelaamaan tällä kaudella 25-30 peliä, mutta ei vielä uhkaa Dunhamin asemaa joukkueen ykkösvahtina. Markkasen saapuminen Manhattanille mahdollistaa Blackburnin peluuttamisen AHL:ssä, mikä on varmasti hyvä ratkaisu tässä vaiheessa uraa.
Mike Dunham on pelannut suurimman osan NHL-urastaan Nashvillen maalilla, eikä hän aikaisemmin Martin Brouderin kakkosvahtinakaan päässyt torjumaan pudotuspeleissä. Dunhamilla ei ole ensimmäistäkään play off –ottelua tilillään, joten hän on täysin kirjoittamaton kortti, jos ja kun Rangers pudotuspeleihin tiensä selvittää.
Viime kaudella Dunham esiintyi Rangersin maalilla 43 ottelussa ja torjui viisi nollapeliä. Useampaan nollaan ei Rangers-vahti ole pystynyt sitten mestaruuskauden 1993-94, jolloin Mike Richter pelasi niinikään viisi täydellistä iltaa.
De Vries vahvistaa puolustusta
Brian Leetch joutui viime kaudella sivuun 10 viikoksi vasemman nilkan jännevaivan takia ja piti viime kauden lopussa nilkan suojana erityissuojusta. Muutama Rangers-pelaaja oli ollut jo ennen training campin alkua yhdessä jäällä - Leetch muiden mukana. Näissä luisteluissa hän jätti suojuksen pois ja sai heti Bobby Holikin laukauksen samaan nilkkaan. Nyt ikänsä Rangers-paitaa kantanut puolustaja kulkee kipsi jalassa kepeillä. Hänen paluutaan kaukaloon odotellaan lokakuun puolessa välissä.
Leetchin lisäksi myös toinen runkopuolustaja, Vladimir Malakhov on toipilas. Malakhov on luistellut leirillä, mutta ei ole ollut mukana kontaktiharjoituksissa.
Kesän paras hankinta oli Coloradossa viime kaudelle pelanneen puolustaja Greg de Vriesin kaappaaminen free agent –markkinoilta. Coloradossa all round –puolustajan roolissa pelanneelta de Vriesiltä odotetaan Manhattanilla etenkin vahvaa puolustuspelaamista. Harjoitusotteluissa de Vries on pelannut Tom Potin parina, ja kaksikon otteet ovat olleet vakuuttavia. Poti ei selvästikään ole viettänyt kesää lomaillen, vaan voimaa on tarttunut kroppaan harjoituskauden aikana.
Näyttäisi siltä, että tällä kaudella Tom Poti ja Brian Leetch eivät siis pelaisi pakkiparina. Kahden hyökkäävän puolustajan peluuttaminen yhdessä viime kaudella ei ollut hyvä ratkaisu. Viime kaudella Leetch joutui usein jättäytymään pois hyökkäyksestä, koska Poti oli jo ylhäällä. Ja koska Brian Leetch on yksi NHL:n parhaista ja taitavimmista hyökkäävistä puolustajista, hän ei pystynyt pelaamaan taitojensa mukaan vaan joutui varmistamaan Potin nousuja ja paikkaamaan tämän virheitä.
Sama koskee Potia. Jos Leetch oli ylhäällä, Poti jäi puolustukseen, mikä aiheutti Rangersille suuria ongelmia, sillä Potilla on usein isoja vaikeuksia kulmissa ja siirtää miehiä pois maalin edestä.
Rangersin puolustuksessa on joukko varsin värikkäitä ja vaikeitakin persoonallisuuksia. Montrealin fanit eivät muistele Vladimir Malakhovia hyvällä, Boris Mironov kieltäytyi pelaamasta Chicagossa ja Darius Kasparaitis on välillä varsin arvaamaton. Joukkueen puolustus on täynnä pitkän NHL-uran tehneitä ja kykynsä näyttäneitä veteraaneja, jotka pitäisi saada pelaamaan joukkueelle.
Reservissä on myös hyviä nuoria. Fedor Tjutin esiintyi loistavasti harjoitusleirin alussa, mutta suoritustaso ei ole vielä NHL-tasolla, ja kausi alkaakin Hartfordissa. Enemmän nyrkeistään kuin pelitaidoistaan tunnetun Dale Purintonin luistelu on parantunut selkeästi kesän aikana. Viime kaudella hän ehti esittää lupaavia puolustavan puolustajan otteita ennen loukkaantumistaan.
Nuori Bryce Lampman keräsi toiveita herättäneitä kommentteja valmennusjohdolta, mutta harjoitusottelussa Columbuksen kakkosmiehistöä vastaan loukkaantunut olkapää pitää miehen sivussa ainakin kuukauden verran.
Palaako Lindros huipulle?
Rangersin leirillä Vermontin osavaltion takametsissä Burlingtonissa on peluutettu kahta huippuketjua. Ykkösketjun muodostavat Martin Rucinsky, Eric Lindros ja Anson Carter, kakkosen Alexei Kovalev, Petr Nedved ja Jan Hlavac. Lindrosin ja Nedvedin ketjut ovat pysyneet yhdessä training campin ensimmäisestä päivästä lähtien - toisin kuin esimerkiksi viime vuonna, jolloin Bryan Trottier kokeili jokaista jokaisen rinnalla.
Ketju Hlavac-Nedved-Kovalev tulee olemaan otsikoissa monta kertaa. "Euro Mates" on ollut pre-seasonin alusta lähtien mahdoton pideltävä - etenkin Nedved näyttää vieneen pelinsä täysin uudelle tasolle.
Kesällä Manhattanille palanneet tsekit Martin Rucinsky ja Jan Hlavac näyttävät löytäneen uuden kevään. Molempien sanotaan rakastavan New Yorkia, ja he haluavat pelata siellä. Tämä näkyy myös kaukalossa.
Harjoitusleiriltä kantautuneitten tietojen mukaan Eric Lindros on tosissaan yrittämässä paluuta huipulle. Hän saapui leirille paremmassa kunnossa kuin aikoihin. Kesän harjoittelu näkyi pudonneena elopainona. Ennen 250-paunainen E-Train painoi punnituksessa enää 236 paunaa, ja kehon rasvaprosentti oli seitsemän paikkeilla.
Lindros on harjoituksissa pelannut vanhaan kovaan tapaansa taklaten kaikkea mikä liikkuu. Heti leirin ensimmäisenä päivänä Ronald Petrovickyltä murtui nenäluu yhden Lindrosin kovan taklauksen ansiosta Rangers-leirillä.
Viime kaudella Lindros käytti komposiittimailoja, joista hän ei itsekään oikein pitänyt, mutta ei niitä suostunut vaihtamaan Satherin kehotuksesta huolimatta. Satherin mielestä Lindrosin kiekonkäsittely kärsi mailan takia, kiekot kimmahtelivat mailasta, syötöt eivät pysyneet linjassa, eikä Eric osunut maalia kohti laukauksillaan. Tälle kaudelle Lindros on ottanut jälleen käyttöön mailan, jossa on puulapa.
Lindros on harjoitusotteluissa pelannut kokeneen Martin Rucinskyn ja Kanadan MM-sankarin Anson Carterin kanssa. Ketjun peli on näyttänyt suhteellisen valmiilta. Lindros ja Rucinsky näyttävät löytävän hyvin toisensa aivan samalla tavalla kuin edelliskauden lopullakin. On myös tosin mahdollista, että nuori Jamie Lundmark saa mahdollisuuden Rucinskyn ja Ericin oikealla laidalla, jolloin Anson Carter siirtyisi Bobby Holikin ja Dan LaCouturen rinnalle checking lineen.
Myös Bobby Holik tuli campille paljon paremmassa kunnossa kuin viime kaudella, jolloin Sather arvosteli useaan otteeseen Holikin olleen huonossa kunnossa.
Lundmarkin lisäksi peliaikaa on kärkkymässä liuta muitakin nuoria pelaajia. Rangers on kuitenkin täynnä kokeneita kannuksensa ansainneita veteraaneja, joten nuorukaisten osaksi tullee pitkälti viettää kausi AHL:n Hartford Wolf Packissa. Nuorista lupauksista voidaan mainita Harvardin yliopiston kasvatti Dominic Moore, joka sai harjoitusleirin aluksi Matthew Barnabyn ja Dan LaCouturen kimppuunsa taklattuaan rajusti Mark Messieriä. Moore keräsi koko leirin ajan kehuja niin valmennusjohdolta kuin muilta pelaajiltakin, mutta näillä näkymin kausi alkaa Hartfordissa. Garth Murray on myös ollut positiivinen yllätys vaisun viime kauden jälkeen, jolloin Murray toipui vielä vaikeasta vuoden takaisesta leikkauksesta, mutta pelasi siitä huolimatta.
Maalitykki Pavel Bure ei läpäissyt New York Rangersin harjoitusleirin lääkärintarkastusta huonojen polviensa vuoksi. Russian Rocket ei välttämättä pelaa koko kaudella, tai mahdollisesti jopa hänen uransa on ohitse, ja Rangers asettikin hänet waiver-listalle.
Rangersin kokenut kapteeni Mark Messier pisti nimensä sopimuspaperiin ja on valmis aloittamaan 25:nnen, ja mahdollisesti viimeisen, NHL-kautensa. Mark on edelleen hyvä pelintekijä, suurimmat vaikeudet ovat pääasiassa pysyä mukana nuorempien vauhdissa pitkien vaihtojen päätteeksi. Oikein käytettynä Messier pystyy auttamaan joukkuetta. Pukukopissa ja penkillä The Captainin läsnäoloa ei voi korvata kukaan.
Messier näyttää sopeutuneen hyviin uuteen pienempään roolinsa. Viime kaudella joukkueen kokenut kapteeni teki liian suuren peliajan vaikutuksesta väsyneenä useita virheitä - nyt Mess pelaa todella viisaasti ja rauhallisesti eikä yritä liikaa.
Messier tulee todennäköisesti siirtämään itsensä kaikkien aikojen pistetilastossa kakkossijalle legendaarisen Gordie Howen edelle jo kauden alkuvaiheessa. Messier on vain kuusi pistettä Howen perässä kaikkien aikojen NHL-pisteissä.
Rangersin hyökkäysketjut ovat kauden viimeisissä harjoitusotteluissa näyttäneet seuraavilta:
Rucinsky-Lindros-Carter
Hlavac-Nedved-Kovalev
Simon-Holik-Lundmark
Barnaby-Messier-LaCouture
Rangersilla on kasassaan kaksi hyökkäävää kentällistä, jossa tsekkiläiset kädet ja aivot pyörittävät peliä. Kahteen muuhun ketjuun löytyy kokeneita pelimiehiä, jotka tietävät miten vastustajan parhaat ketjut eliminoidaan, ja kovanyrkkisiä körmyjä, jotka takaavat tähtimiehille työrauhan. Kokonaisuutena Rangersin hyökkäys näyttää varsin pelottavalta ja potentiaaliselta.
Erikoistilannepelaamisessa parantamisen varaa
Alivoimapeli on yksi niistä osa-alueista, jolla Rangersilla on eniten parannettavaa viime kauteen nähden. Vaikka joukkueella on riveissään yksi NHL:n parhaista puolustavista hyökkääjistä, kovapalkkainen Bobby Holik, Rangers oli viime kauden toiseksi huonoin alivoimajoukkue.
Greg de Vries tuo lisää voimaa maalin edustalle, mutta muuten uusia puolustavia puolustajia ei joukkueeseen ole liittynyt. Satherin sisäänajama uusi systeemi, jossa hyökkääjät tukevat paremmin puolustajia, tuonee kuitenkin parannusta tilanteeseen.
Ylivoimapeliin on tarjolla hyviä vaihtoehtoja. Kokenut Brian Leetch, viime kauden kolmanneksi paras pistemies Tom Poti ja ylivoimassa puolustajan paikalla pelaava Alexei Kovalev tarjoavat hyviä vaihtoehtoja siniviivalle. Hyökkäyksessä on pehmeitä käsiä, jotka osaavat siirrellä kiekkoa, ja mustelmiin tottuneita kovaluita. Taitojen pitäisi riittää. Tsekkikaksikko Rucinsky-Hlavac tuo lisää kiekonsiirtelytaitoa, mutta vastaavasti Pavel Buren loukkaantuminen heikentää arsenaalia. Jos kuviot natsaavat yhteen, pitäisi vastustajan nelikolla olla tukalat oltavat.
Pudotuspelipaikka tähtäimessä
Rangersin pelaajalistaa ja -budjettia katsellessa pudotuspelipaikka voi tuntua kevyeltä tavoitteelta. Mutta sama tilanne Rangersilla on ollut viimeisten kuuden kauden allakin, ja joka kerta kausi on loppunut runkosarjaan. Paljon asioita on tehty väärin viime vuosina, ja nyt Glen Sather on paikkaamassa virheitä. Ihmeitä ei kuitenkaan voi vaatia lyhyessä ajassa.
Harjoitusotteluissa Rangers on kuitenkin esiintynyt vakuuttavasti, ja joukkueesta huokuu positiivinen ilme. Joukkue tullee selvittämään tiensä pudotuspeleihin, ja sitten alkavatkin aivan eri pelit. Joukkueessa on kokeneita veteraaneja, jotka tietävät mitä voittohin vaaditaan. Sanan "kokeneita" voi lukea myös muodossa "vanhoja". Toisaalta ykkösvahti Dunham ei ole koskaan pelannut pudotuspeleissä. Aika näyttää, miten pitkälle kevääseen Rangersin pelit jatkuvat. Eivätköhän ne kuitenkin jatku vielä runkosarjan jälkeenkin
