Los Angelesissa asiat ovat siis hyvin ja huonosti. Joukkueen yhteenhitsautuminen ja terveystilanne tulevat ratkaiseman mihin suuntaan joukkue pelillisesti menee. Palikoita on vähintään hyvään menestykseen, mutta on olemassa uhkakuvia, joiden toteutuessa Kings vajoaisi Läntisen konferenssin pohjalle. Ilmeeltään taisteleva Kings taas voisi tehdä ihmeitä.
Viime kausi oli lupauksia täynnä, mutta tähtipelaaja Jason Allisonin polvivamman ja aivotärähdyksen takia kaikki meni mönkään. Kings oli ollut pitkään joukkuepelaamisen mallioppilas valmentaja Andy Murrayn opettajansilmän alla. Viime kaudella joukkue ei kuitenkaan enää voinut luottaa vahvuuksiinsa, hyvään ykkösketjuun ja ankaraan työntekoon. Tärkeisiin pelaajiin osuva loukkaantumisvirus sitoo loistavankin koutsin kädet. Huolestuttavaa kyllä asiat eivät ole vime vuodesta muuttuneet. On aika etsiä uusi vahvuuksia. Voisiko maalinsuulla olla sellainen?
Pakkien sopeuduttava Cechmanekiin
Roman Cechmanek aloittaa NHL-uransa alusta Kings-vahtina. Felix Potvin sai mennä. Felix the Cat oli joukkueen paras pelaaja kun Kings voitti. Valitettavasti Kings voitti vain harvoin. Cechmanekin pitäisi ratkaista ongelma, onhan hän yksi liigan parhaista maalivahdeista. Romanilla vain on huono maine. Pudostuspelit eivät ole sujuneet huikeiden runkosarjapelien maalliin. Olisi erittäin tärkeää saada joukkueen luottamus maalivahtiin vahvaksi. Koska pakisto on europainotteinen, saattaa se onnistuakin. Cechmanekin epätavallinen pelityyli kyllä vaikeuttaa puolustajien pelaamista entisestään, joten Philadelphian aikaisiin keksiarvoihin ei Cechmanek enää yllä. Maalivahtikeskinkertaisuudet Cristobal Huet ja Milan Hnilicka jakavat jäännösminuutit.
Puolustus on helt okej kun on Mattias
Los Angelesin puolustus oli monta vuottaa yksi liigan aliarvostetuimmista. Nytkin kasassa on kelpoisa kokoonpano, mutta valttikortiksi on vielä matkaa. Ruotsalainen tammi Mattias Norströn on mies jonka ympärille Kings-puolustus rakentuu. Mattiaksella ei ole perinteiseen ykköspakin rooliin tarvittavia käsiä, joten kyseisen tehtävän jakavat Jaroslav Modry ja Lubomir Visnovsky. Tshekkiläis-slovakialainen kaksikko on tuntematon, mutta varsinkin Modry on ollut vakuuttava jo useamman vuoden ajan. Visnovskyn kehitys on ollut pettymys, tuleva kausi voi olla uran kannalta ratkaiseva. Jos jämerä Aaron Miller vielä on koko kauden terve, niin kasassa on laadukas nelikko.
Junioreiden arvokisoissa vuosia sitten edukseen esiintynyt Joe Corvo keräsi otsikoita
lähinnä kaukalon ulkopuolisella esiintymisellään viime kaudella, mutta ehti korkata NHL-uransakin. Jos kilpailua ei kehitykään odotetun mukaisesti, voi kiekollisena kohtuullinen Corvo napata isonkin palan peliaikakakusta. Detroitista hankitulla Maxim Kuznetsovilla on myös NHL-kielellä sisärata pelipaikkaan. Lahjakas persupakki Denis Grebeshkov on nuoresta polvesta Kuznetsovin pahin uhkaaja. Häntä pidetään melko varmasti jossain vaiheessa NHL-uraan kiinni pääsevänä lahjakkuutena. Tomas Zizkalla on samat hankkeet. Vielä peliajasta taistelee Ottawasta tullut Tim Gleason, joka voi osoittautua varsinaiseksi kaappaukseksi. Pakkaa sekoittaa myös Martin Strbak, entisen smliigalaisen kunto katsastettaneen jossain vaiheessa. Jos nuoriso osoittautuu veteläksi, saatetaan esiin kaivaa Brad Norton tai Jason Holland.
Kingsien vastuullinen nelikko on hyvää NHL:n keskitasoa. Myös lahjakkuudet ovat samaa luokkaa. Kokonaisuutena kalusto ei kuitenkaan vakuuta, vaan lähinnä hoitaa
hommansa.Vuosia Kings-pakisto on ollut enemmän kuin osiensa summa, mutta sen nyt pikku hiljaa uusiutuessa ongelmia on odotettavissa. Kokonaisen nuorten armeijan
sisäänajaminen ei käy käden käänteessä kun ykköspakeillakin on vielä sarkaa
kynnettävänä.
Oi kuinka me Jasonia kaivataan…
Hyökkäys on Kingsien vahvuus ja mahdollinen heikkous. Materiaalissa on laajuutta. Kingseillä on oikean permanentin valintaan jopa runsauden pulaa, mutta laatu ei ole priimaa. Varma tähti on Ziggy Palffy. Aliarvostettu Palffy piti Kingsiä pinnalla todellisen ongelmakauden ajan. LA olisi helposti voinut vajota todella pahasti pohjalle loukkaantumistensa kanssa, mutta huippukauden pelannut Palffy teki urotyön. Ziggy kasasi 85 tehopistettä, kun pörssin kakkoset Jarsolav Modry ja Derek Armstrong saivat kokoon 38! Jos tuollaisella suorituksella ei pyyhitä pois puheita pehmeydestä, niin mahdollisuudet ovat aika vähissä. Palffy on vaarallinen yksinkin, mutta koko Kings-perhe toivoo tietenkin että Jason Allison palaa jäälle. Mennyt kausi oli Allisonille koettelemuksia täynnä. Kesäkään ei ole täysin muuttanut tilannetta, ja niinpä profiilisentteri lähtee kauteen epävarmoin tunnelmin. Allison oli ennen
loukkaantumisiaan matkalla liigan top5 senttereiden joukkoon.
Powerhyökkääjä Adam Deadmarsh on vielä epävarmempi tapaus. Deadmarshilta on mennyt jo useampi kausi enemmän tai vähemmän mönkään, ja tiedot harjoitusleiriltä
kertovat ylipainosta ja huimauksesta. Allisonilla ja Deadmarshilla on takana kummallakin vaikea aivotärähdys, eikä paluu sellaisen jäljiltä ole koskaan itsestäänselvää.
Lisää kysymysmerkkejä
Jozef Stumpel palasi Losiin, mutta kenen kanssa lahjakkuus pelaa. On mainittu lahjakas Alexei Frolov. Samaa vasenta laitaa sahaa kuitenkin myös Luc Robitaille, joka on hyödytön kolmosketjussa. Deadmarshin pelikyvyttömyys "ratkaisisi" tämän ongelman. On väläytelty muodostaa kolmekin tehoketjua, joista yhtä johtaisi läpimurron tehnyt Derek Armstrong. Materiaali ei ole kuitenkaan ollenkaan niin hyvä, että siihen olisi realistisesti varaa ilman jättiyllättäjää (=Dustin Brown). Oikealla
laidalla tarjolla on kyllä kokenut jyrä Trent Klatt. Ian Laperriere ja Eric Belanger
tarjoavat oman panoksensa ja ovat luottomiehiä, mutta eivät ratkaisupalikoita.
Frolovin lisäksi Kingseillä on erittäin laaja kaarti läpimurtoa hakevia hyökkääjiä. Jon Sim on vähän vanhempi tapaus, mutta saanee jossain välissä näyttää viimeisen kerran onko hänessä NHL-ainesta. Enemmän köyttä annetaan pienelle taistelijalle Mike Cammallerille, huipputaitavalle, leirillä loukkaantuneelle Jared Aulinille ja Esa Pirnekselle. Nämä kolme ovat realistisia vaihtoehtoja jo tulevalla kaudella. Los Angelesilla on tulevaisuudessa heittää kehiin ehkä kovakin hyökkäys, sillä edellä
mainittujen lisäksi kesällä varatut Dustin Brown, Brian Boyle ja Jeff Tambellini ovat lupaavia pelaajia. Aiemmin Kings tunnettiin huonosta juniorien scouttauksesta, mutta nyt toivoa on. Ongelma on kuitenkin se, että Frolovia myöten nuoret ovat enemmän projekteja kuin varmoja tähtiä. Paras esimerkki organisaation tyylistä on Boyle, joka oli draftin kiistellyimpiä tapauksia.
Erikoistilanteet ja lopputulema
Matt Schneiderin ja kumppaneiden Kings oli kaksi vuotta sitten liigan parhaita joukkueita ylivoimalla. Viime kaudella molemmat erikoistilanteet vajosivat
liigan keskikastin ali. Loukkaantumiset selittävät paljon, mutta vaikka koko
porukka olisi tulevaisuudessa terve, niin paluu kärkeen ei ole itsestäänselvyys. Ylivoiman maestrovalmentaja Dave Tippett karkasi jo viime kaudeksi Dallasin päävalmentajaksi ja alivoimaa rasittaa uusi maalivahti.Voiko jäähyntappo toimia kun Roman Cechmanekilla ei ole liigassa luottamusta ja Kings-puolustus on käymistilassa? Kysymys on ratkaiseva.
Kovassa Läntisessä lohkossa joukkueiden on löydettävä vahvuuksia. Losin ylivoimatehokkuus ja yhteispelin saumattomuus oli valttia muutama kevät sitten, nyt on haettava uusia eväitä. Kaudesta tulee pitkä ja hankala, mutta sellainen se on kaikille.
