Ei olisi kummoinen ihme, jos sijoitukset pysyisivät samana myös tulevallakin kaudella. Divisioonan kärkipaikasta tulevat näillä näkymin taistelemaan samaiset Lightning ja Capitals. Kolmesta seuraavasta sijasta käydäänkin sitten totinen taistelu. Hyvässä nousuliidossa ollut Atlanta koki pahoja menetyksiä viime viikolla. Viime kaudella pahoista maalinteko-ongelmista kärsinyt Carolina vahvisti kesällä liki yksinomaan puolustustaan ja nuori Panthers-ryhmä puolestaan on vasta kehityskaarensa alkuvaiheessa.
Tampa jatkaa hidasta nousuaan NHL:n huipulle
Tampan joukkuerunko ei kokenut kovia kesällä. Ellei sellaiseksi lueta joukkueen parhaan pistemiehen, Vaclav Prospalin, lähtöä viime kevään Stanley Cup-finalistin, Anaheimin riveihin. Vapaana agenttina lähtenyt Prospal vei 78 tehtyä runkosarjan pistettä mennessään. Muuten joukkue on saatu pidettyä kuosissaan. Pelaajilla, joilla loppui sopimus viime kevääseen, jatkettiin sopimuksia. Näin saatiin pidettyä runkopelaajat seurassa, joiden avulla Tampa voitti Kaakkoisen divisioonan 93 pisteellä. Uusia miehiä on tullut lähinnä vain muutama. Cory Stillman hankittiin kesän draftin aikana St. Louisista paikkaamaan Prospalin lähtö. Vastineeksi Bluesiin lähti toisen kierroksen varausoikeus viime draftiin. Pascal Trepanier tuli vapaana agenttina Tampaan. Suomen liigasta HPK:n Eero Somervuori ja JYP:in Eric Perrin tulivat Tampan organisaatioon. Molemmat Suomessa pelanneet pelaajat lähettiin jo syyskuun puolella farmiin pelaamaan, ylös Tampaan on mahdollisuudet toki nousta kauden aikana.
Tampan selkeitä “tähtiä” ovat venäläinen Nikolai Khabibulin, taitavat keskushyökkääjät Vincent Lecavalier ja Brad Richards sekä liukkaat laitahyökkääjät Martin St.Louis ja Cory Stillman.
Khabibulin on ehdottomassa TOP 10:ssa, kun puhutaan liigan maalivahdeista. Erittäin hyvin torjuva venäläinen pitää tasonsa illasta toiseen. Nopea hanskakäsi on kaiken a ja o. Isoksi vahdiksi liikkuu myös hyvin.
Lecavalier on seuran franchise player, jonka varaan on rakennettu seuran tulevaisuutta. Hän alkaa viimeinkin lunastamaan niitä odotuksia, mitä hänen päälleen on laitettu jo juniorivuosina. Harvat pelaajat nousevat ehdottomalle huipulle nopeasti nykypäivän NHL:ssä.
Martin St.Louis sekä Brad Richards murtautuivat viime kaudella NHL:aa seuraavien ihmisten tietoisuuteen. Maalipörssin kärjessä ollut St.Louis on pienikokoinen, joten hänen pärjäämisensä oli yllätys varmasti monille. St.Louisin yliopistokaveri Eric Perrin yrittää samaa tulevalla kaudella.
Brad Richards teki viime kaudella 74 pistettä ja oli Tampan kakkossentteri. Kaksi sitä edellistä kautta tuottivat 63 pistettä, molemmilla kausilla yksistään. Joten mistään tähdenlennosta ei voida puhua. Cory Stillman on nopea laituri, joka pystyy iskemään maaleja sekä myös pelaamaan kiekotonta peliä.
Viime kaudella Tampa voitti hieman varkain divisioonatittelin. Washingtoniin jäi eroa vain piste. Vaikka Tampa olisi jäänyt kakkoseksi, niin silti joukkue olisi päässyt playoffseihin.Washington ja Tampa nimittäin kohtasivat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, Tampan voittaessa ottelusarja voitoin 4-2. Tulevalla kaudella Kaakkoisessa divisioonassa tilanne joukkueiden tasoerojen kesken pysynee samana.
AHL-puolustus Washingtonin heikkous
Washington lähtee kauteen viime vuottakin kokemattomalla puolustuksella. Monivuotiset kulmakivet, Ken Klee ja Calle Johansson, jättivät Washingtonin kesän aikana eikä tilalle ole hankittu kuin vajaat sata NHL-peliä 90-luvulla pelannut John Gruden Saksan DEL-liigasta. Brendan Witt ja Sergei Gonchar ovat joukkueen ainoa NHL-tasolla kouliintuneet puolustajat neljän muun avauskokoonpanon puolustajan (Doig, Kwiatkowski, Eminger, Boumedienne) NHL-kokemuksen jäädessä yhteensä 189 peliin. Hyökkäyspäässä ei suuria menetyksiä kesän aikana tapahtunut. Joukkueen jättivät Sergei Berezin ja pienissä rooleissa pelanneet Josh Green, Glen Metropolit sekä Andreas Salomonsson. Tulopuolella ovat kesän 2002 ykköskierroksen varaukset Boyd Gordon sekä Aleksander Semin, joista ainakin jälkimmäinen aloittaa kauden ylhäällä kiekollisessa roolissa. Juuri ennen kauden alkua Caps täydensi waiver-draftissa laituriosastoaan nappaamalla Coloradosta Brian Willsien.
Washingtonin kokoonpanossa kannattaa alkukaudesta seurata 19-vuotiaan Aleksander Seminin otteita. Viime kaudella Lada Togliatissa loistavasti runkosarjan toisen puoliskon sekä pudotuspelit pelannut Semin on näyttänyt harjoitusleirillä sellaisia otteita, ettei olisi ihme, vaikka koko kausi kuluisikin Washingtonin ykkös-kakkosketjussa. Mikäli NHL-vauhti on vielä tässä vaiheessa uraa liian kovaa venäläisnuorukaiselle, palaa hän kotimaahansa pelaamaan. Venäjän liigan pudotuspelien pistepörssivoittaja ja Suomen MM-kisoissa keväällä Venäjän riveissä esiintynyt vasen laituri on harjoitusotteluissa pelannut Langin rinnalla ja mikäli otteet jatkuvat harjoituspelien mukaisina, voidaan Semin laskea jopa yhdeksi ehdokkaaksi vuoden tulokas –palkintoa ratkaistaessa.
Capitals lähtee kauteen monen mielestä kokemattomalla ja pääosin AHL –tasoisella puolustuksella. Tämä tietää sitä, että Olie Kölzigin täytyy jälleen kerran pelata lähes Vezina-tasolla, jotta joukkue pystyy taistelemaan illasta iltaan voitosta. Myös joukkueen rahareikä eli hyökkäys voisi vähitellen tsekkijohtotähtensä esimerkillä pelata sillä tasolla josta heille maksetaan. Heikon puolustuksen takia pudotuspelipaikka on joukkueelle alkavalla kaudella sopiva tavoite.
Thrashers siipirikkona pudotuspelipaikan perässä
Thrashersin kokoonpano pysyi pitkälti samanlaisena viime kaudesta. Farmivahdiksi alennettu Milan Hnilicka ja hyökkääjät Tony Hrkac, Lubos Bartecko ja Jeff Odgers olivat nimekkäimmät lähtijät. Suurin menetys Atlantassa koettiin kuitenkin harjoituleirin loppupuolella, kun Dany Heatleyn ohjaama auto syöksyi tieltä tunnetuin seurauksin. Heatleyn jättämä aukko joukkueen hyökkäyksen johtotähtenä on mahdoton paikattavaksi. Uuden omistajan kesällä saaneen Thrashersin on kuitenkin arvailtu hakevan kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuunsa yhtä pelaajaa.
Merkittävimmät pelaajahankinnat kesän aikana olivat puolustaja Ivan Majesky, hyökkääjät Randy Robitaille ja Serge Aubin sekä yllättäen waiver-draftistä poimittu maalivahti Jani Hurme. Myös Kari Lehtonen ja Tommi Santala tekivät kesän aikana sopimukset. Lehtonen hakee tuntumaa pohjois-amerikkalaiseen kiekkoon farmijoukkue Chicago Wolvesin riveissä. Santalalle puolestaan olisi tarjolla näillä näkymin laitahyökkääjän tontti Thrashersissä, kolmos- tai nelosketjussa.
Tulevalla kaudella kannattaa seurata Thrashersin nuoren venäläisen maalitykin otteita. Yksi liigan parhaista maalintekijöistä erottuu kaukalossa varmasti ilman sen tarkempaa seuraamistakin, mutta alkavalla kaudella Atlanta tarvitsee Ilya Kovalchukilta selvästi aiempaa suurempaa panosta. Heatleyn loukkaannuttua Thrashers menetti kovimman aseensa hyökkäyspäädystä ja katseet kääntyvät Kovalchukiin. Nuorukaiselta vaaditaan nyt maalien lisäksi pyyteetöntä pelaamista joukkueen eteen, kaukalon molemmissa päädyissä.
Valmennuksen pitäisi olla nyt hyvällä mallilla Atlantassa. Viime kaudella Hartleyn alaisuudessa pisteautomaatista tuli voittava joukkue. Valmennusporras koottiin valmiiksi kesällä Brad McCrimmonin ottaessa apuvalmentajan pestin vastaan. Snyderin kuolema ja joukkueen tähtihyökkääjän puuttuminen vaikeuttaa kuitenkin melkoisesti joukkueen historian ensimmäisen pudotuspelipaikan tavoittelua.
Hurricanes - Tuhlaajajoukkueen mahdollinen paluu?
Kesällä Carolinalla oli jos ei muuta, niin aikaa, laittaa asioitaan kuntoon tulevaa kautta silmälläpitäen. Aikaa ja rahaa käytettiin ainakin joukkueen puolustuksen parantamiseen. Hankittiin ex-’Canes Glen Wesley Torontosta, Bob Boughner hankittiin sen sijaan Calgarystä, sekä Danny Markov Phoenixistä.
Hätäilemällä ei normaalisti saavuteta minkäänlaisia tuloksia, mutta tällä kertaa hätäily tuotti ainakin etukäteen ajatellen vallan loistavan tuloksen joukkueen puolustusta rakennettaessa. Danny Markov ostettiin / vaihdettiin Phoenixin kanssa Igor Knyazeviin ja David Tanabeen. Danny Markov oli kuitenkin ostettaessa ilman sopimusta ja tietenkin homma meni kimurantiksi. Markov oli jo kaivanut ässän hiastaan jo ilmoitti pelaavansa Venäjällä, mikäli sopimustarjous ei tyydytä. Oli vaarana että kaupassa menetettiin sekä nuori lupaus että varsin kelvollinen puolustaja ja itselle jää luu käteen kun Markov pelaakin Venäjällä. Vastavetona Carolina-johto hankki nopeasti Boughnerin Calgarystä ja pakotti samalla Markovin pakonalaiseen tilanteeseen (huomioidaan, että ennen tätä oli sopimus tehty jo Wesleyn kanssa) päättämään jatkostaan. Nyt voitiin osoittaa Markoville, että välttämättä häntä ei joukkueessa tarvittaisi, mikäli palkkapyyntö ei olisi kohdallaan. Uhkapeli osoittautui onnistuneeksi Markovin tehtyä sopimus loppukesästä.
Surkean edelliskauden jälkeen osoitettiin monivuotiselle luottovahdille Irbelle ovea. Tai ei varsinaisesti ovea vaan kerrottiin, että ainoa paikka pelata olisi farmi (btw helkkarin kallis farmi-vahti). Näin raivattiin peliaika Kevin Weekesille. Surkean kauden surkean puolustuksen edessä pelanneelle Irbelle olisi toivonut kunniakkaamman lähdön NHL:stä. Voi toki olla, että joku joukkue hänet ottaa kauden mittaan, mutta allekirjoittanut epäilee. Mikäli näin käy, voidaan sitä pitää kunnianosoituksena miehin pitkälle NHL-uralle.
Hyökkääjien kohdalla suuria muutoksia ei tullut kesän aikana verrattuna viime kauteen. Marty Murray Philadephiasta oikeastaan ainoana hankintana, jolla avauskokoonpanoon on mahdollisuus. Kuitenkin huonossa viimekaudessa oli se onni, että ’Canes pääsi draft-viikonloppuna varaamaan ensimmäisellä kierroksella toisena huippulahjakkaan Eric Staalin. Hänestä voi olla suurikin ilo joukkueelle tulevaisuudessa.
Tulevalla kaudella on paljon kysymysmerkeillä varustettuja pelaajia joukkueessa. Toissakaudella loistokauden pelanneessa joukkueessa oli ainoastaan onnistujia, viime kaudella onnistujilta valahti housut kinttuihin. Toki loukkaantumisillakin oli osuutta asiaan, mutta kaikilla joukkueilla niitä on. Joukkueesta ei löytynyt paikkaajia eikä tasonnostajia ainuttakaan - siis ei yhtään.
Tulevalla kaudella on mielenkiintoista seurata edellisvuoden komeettaa Eric Colea, joka loukkaantui viime kaudella ja oli pari viimeistä kuukautta sairastuvalla. Joko Kuningas-Ronin potkut on potkittu vai pistääkö hän jälleen epäilijöille luun kurkkuun. Mutta mikäli Luoja suo – ja näin uskon – ensi kauden mielenkiintoisin pelaaja on sopimuksen saadessaan Eric Staal. Mies on esittänyt harjoitusotteluissa varsin vakuuttavia otteita ja hänen syrjäyttäminen ei taida onnistua aivan helpolla. Toisaalta riskit miehen pelatessa Show’ssa ovat melkoiset. Kannattaako häntä peluuttaa alle 10 minuuttia per ottelu, kun mahdollisuus pelata junioreissa tai farmissa Isoja minuutteja. Aika näyttää.
Viime kauden veikkaukseni Hurricanesin sijoituksesta ei antaisi aihetta veikata sitä ollenkaan, mutta kiusaksenne teen sen kuitenkin. Mikäli joukkue ja sen avainpelaajat hyökkäyksessä säilyy terveenä veikkaan .500 tason olevan realistinen tavoite. Tunnetusti tuolla tasolla mentäisiin myös pudotuspeleihin. Puolustuspuoli sen sijaan kantaa jonkun pakin puuttumisen.
Pantherseillä tiedossa ohdakkeinen kausi
Joukkueen ydinryhmä on pysynyt samana. Uusista pelaajista huomattavampia ovat Lyle Odelein ja Pavel Trnka. Odelein on "stay-at-home-tyyppinen" veteraanipuolustaja, josta pikku hiljaa aika on ajanut ohitse. Lisäksi joukkueen merkittävimpiin vahvistuksiin kuuluu Valeri Bure, joka on paluumuuttaja joukkueessa. Hän aloitti viime kaudella Floridassa, siirtyi kesken kauden St. Lousiin ja palasi tulevaksi kaudeksi takaisin Floridaan.
Joukkueen suurimpia tähtiä ovat Jay Bouwmeester ja Olli Jokinen. Bouwmeester oli jo viime kaudella yksi joukkueen kantavia puolustajia. Ensi kaudella tämä nuori mies tulee saamaan entistä enemmän vastuuta ja onkin yksi joukkueen tärkeimmistä hahmoista. Olli Jokinen oli viime kaudella erittäin hyvässä vedossa. Hän voitti seuran sisäisen pistepörssin ja tulee olemaan joukkueen tehomiehenä myös tulevalla kaudella.
Jokista viime kaudella hyvin säestäneet Viktor Kozlov ja Kristian Huselius jatkavat edelleen seurassa. Huselius, Jokinen, Marcus Nilson ja Niklas Hagman onnistuivat jo viime kaudella vakiinnuttamaan paikkansa Floridan kokonpanossa erittäin hyvillä tehoilla. Nuorilla miehillä on yksi kausi yhdessä takana, joten onkin oletettavaa, että he pystyvät tällä kaudella nousemaan entistä enemmän parrasvaloihin.
Maalivahdit joukkueessa ovat juuri ja juuri sarjan keskikastia. Roberto Luongolta odotetaan paljon, mutta Steve Shields on hyvä haastaja sekä varma kakkosvahti joukkueelle.
Floridalla tulee olemaan kokonaisuutena raskas kausi NHL:ssä. Joukkue ei ainakaan paperilla pysty haastamaan edes keskikastin joukkueita. Oletettavaa onkin että Panthersit jäävät pudotuspelijunasta jo hyvissä ajoin ja nuoren joukkueen tehtävänä onkin vain kiusata suurempia joukkueita.
