Columbus sijoittui viimeisellä kaudella läntisen konferenssin viidenneksitoista. Ainoastaan Chicago jäi sinitakkien taakse. Muutenkin kausi oli pettymys. Liigan maalipörssin voittanut Rick Nash ja tulokas Nikolai Zherdev olivat kauden harvoja onnistujia. Rivimiehet Geoff Sanderson, Todd Marchant, David Vyborny ja Luke Richardson pelasivat tasaisen kauden, mutta silti niinkin pienessä seurassa kuin Columbuksessa heiltä vaadittiin enemmän.
Foote kesän ykkösnimi tulopuolella
Blue Jacketsin vaihtuvuus oli suhteelisen pieni. Lähtijöistä ainoastaan Chicagoon matkannut Jaroslav Spacek voidaan laskea menetykseksi. Scott Lachance ja Andrew Cassels ovat myös vaikeasti paikattavia pelaajia, mutta pelillisesti heidät on Spacekia helpompi korvata.
Ohioon on tullut täksi kaudeksi nimekkäitä vahvistuksia. Viime kaudet Ottawassa pelannut maalivahti Martin Prusek tuli Columbukseen vuoden sopimuksella. Coloradosta hankittu puolustaja Adam Foote kuuluu liigaan parhaisiin oman pään pelaajiin. Hyökkäävä puolustaja Bryan Berard tuli Chicagosta. Berard on kuulunut jo monet kauden NHL:n puolustajien pistepörssin kärkinimiin.
Hyökkäyksen osalta tulopuolella oli vain yksi isompi nimi. New Jersey Devilsin Jan Hrdinalle on jopa ykkössentterin paikka auki. Vaikka Hrdina ei olekaan ennen Columbukseen tuloa ollut pisterohmu, Blue Jacketsissa häneltä odotetaan pelinrakentelun ohella myös pisteitä.
Kokonaisuudessaan Columbus on vahvistunut viimeisimmästä kaudesta lähinnä Footen ja Berardin hankintojen myötä.
Luotettava maalivahtikaksikko
Columbuksen maalivahtikaksikosta Marc Denis-Martin Prusek löytyy kokemusta. Vaikka Denis onkin hyvä maalivahti liigaan, heikohko puolustus on edelliskausina estänyt hänen nousuaan liigan maalivahtieliittiin. Tsekkiläinen Martin Prusek on myös mielenkiintoinen nimi. Vastuuta tuskin on luvassa 30 ottelua enempää, mutta Ottawassa hyviäkin otteluita pelannut Prusek on kelpo kakkosmaalivahti.
Kokonaisuudessaan maalivahtipeli on Columbuksen yksi vahvimmista osa-alueista, johon joukkueen on hyvä luottaa.
Jämäkkyyttä puolustukseen
Columbus teki kesän aikana kaksi kovaa hankintaa takalinjoilleen. Adam Foote on Columbuksen paras hankinta koskaan - näin papereilla katsottuna. Mutta aika näyttää, ovatko Footeen kohdistuneet odotukset liian suuret. Konkari Luke Richardson päätti jatkaa uraansa ainakin vuodella. Vaikka ikää on jo, kuuluu hän edelleen Columbuksen tärkeimpiin pakkeihin. Bryan Berard on oiva lisä melko kankeaan puolustukseen, ja hän tuo mukanaan oveluutta sekä pelin avaukseen että ylivoimapeliin. Rostislav Klesla pelasi hienosti viimeisimmällä kaudella, joten odotukset häntä kohtaan nousevat. Radoslav Suchy kuului Phoenixin luottopakkeihin, jota myös Columbuksessa hän tulee olemaan. Omassa päässä äärettömän tärkeä pelaaja - saattanee saada vastuuta myös ylivoimalla.
Columbuksen puolustus on yli liigan keskitason.
Nashin jälkeen hiljaista
Hyökkääjä Rick Nashin jatkosopimus oli kaikki kaikessa, kun GM Doug MacLean kokosi joukkuetta. Nash kuuluu liigan kirkkaimpiin tähtiin, joka voi omalla panoksellaan ratkaista otteluita. Jan Hrdinan hankkiminen New Jerseystä on myös osoitus Columbuksen pelaajahankintapolitiikasta. Mies ei ole Blue Jacketsille kovin kallis, mutta on varteenotettava sentteri Nashin vierelle. Nikolai Zherdev näytti jo tulokaskaudellaan hämmästyttäviä taitojaan. Mikäli hänen puolustusilme ja -asenne parantuvat, isompia ongelmia hänen pelistään ei enää ole. Kun konkariosaston tutut nimet Geoff Sanderson, Todd Marchant ja David Vyborny jatkavat, Columbuksen hyökkäyksessä on sekä nuoruudenintoa että kokemusta.
Hyökkäys on myös parantunut viimeisimmästä kaudesta, joten kauden 2003-04 maalilukemat 177 tulevat nousemaan.
Valmennuksessa ei muutoksia
Kauden 2003-04 puolivälissä ruoriin astunut Gerard Gallant on vielä suhteelisen kokematon päävalmentaja, mutta hänen tulonsa jälkeen Columbuksen peli muuttui hyökkäävämmäksi. Tästä johtuen Rick Nash on varmuudella Gallantin luottomiehiä tulevalla kaudella.
Apuvalmentaja Dean Blais on puolestaan uusi tutavuus. Urallaan Blais on valmentanut suurimman osan NCAA -sarjassa.
Columbuksen valmennus on vielä kysymysmerkki, mutta kauden edetessä siitäkin saadaan tarkempi kuva.
Ylivoimamaaleja luvassa
Nash, Zherdev, Hrdina, Sanderson, Vyborny ja Marchant. Siinä muutama nimi ylivoimalle. Näiden herrojen perusteella voi päätellä, että ylivoimamaaleja pitäisi tulla. Kun taakse vielä laitetaan Foote, Berard, Klesla ja Westcott, kasaan saada ainakin kaksi kunnollista ylivoimakenttää.
Alivoimakaan ei tule olemaan Columbuksen heikkous, mikäli jäähyjä ei tule liikaa. Foote on hyvä alivoimamoottori, jonka ympärille voidaan kasata hyvä kolmikko. Myös Richardson on erittäin tärkeä pelaaja, kun puolustuspäässä pelataan.
Alku ratkaisee paljon
Mikäli Columbus aloittaa kauden hyvin, saattaa siitä tulla yksi Läntisen konferenssin ellei jopa koko liigan suurin yllättäjä. Kokenut joukkue tietää, että tappioputkiin ei ole varaa. Viimeisimmillä kausilla joukkue on aloittanut kauden hyvin, jonka jälkeen on tapahtunut mahalasku kohti häntäpäätä.
Tavoite on luonnollisesti pudotuspelipaikka, jonka eteen töitä on paiskottava kovasti. Hyvänä päivänä työmäärä voi riittää, huonona se jää auttamatta liian vähäiseksi. Kaiken onnistuessa joukkue voi selviytyä ensimmäisen kerran sen historiassa pudotuspeleihin, mutta tie kevään karkeloihin on silti äärimmäisen pitkä ja kivikkoinen.
Sinitakkien eliittijoukkoa
Nikolai Zherdev
Taiturimainen kiekonkäsittelijä. Hänen peliä katsoessa mieleen tulee Pavel Datsjuk. Mikäli pääsee Nashin kanssa samaan ketjuun, saattaa jälki olla hyvinkin tuhoisaa.
Bryan Berard
Tehnyt puolustajalle hyvät pisteet kuluvilla kausilla. Silti jäänyt median syrjään. Columbuksessa luvassa peliaikaa ja ylivoimavastuuta.
Paras kiekonkäsittelijä: Nikolai Zherdev
Paras laukoja: Rick Nash
Paras luistelija: Bryan Berard
Paras aloittaja: Todd Marchant
Paras taklaaja: Luke Richardon
Paras ärsyttäjä: Tyler Wright
Paras pelinrakentaja: Nikolai Zherdev
Paras puolustava hyökkääjä: Manny Malhotra
Paras hyökkäävä puolustaja: Bryan Berard
Enforcer/tappelija: Jody Shelley
MVP: Rick Nash
