Huimalla 60 miljoonan dollarin budjetilla kauteen 2003-2004 lähtenyt Dallas Stars kuului ehdottomiin NHL:n alisuorittajiin viimeksi, kun kiekkoa maailman parhaaksi kehutussa jääkiekkoliigassa pelattiin. Nimekkäistä ja kokeneista pelaajista koostunut Dallas pelasi keskinkertaisen runkosarjan, jota kuvasti epätasaisuus. Monen kallispalkkaisen pelaajan pettämisestä huolimatta Stars sai hinattua itsensä läntisen konferenssin viidenneksi. Seinä tuli kuitenkin vastaan jo Play-offsien ensimmäisellä kierroksella Coloradon muodossa.
Palkkakatto ja keltanokat
Dallasissa on kesällä vallinnut selvät sävelet joukkueen muutoksen suhteen. Kallispalkkaisista veteraaneista on jouduttu luopumaan palkkakaton, sekä joidenkin kohdalla alisuorittamisen vuoksi. Teksasin lämmön jättävät muun muassa Teppo Numminen, Pierre Turgeon, Scott Young, Shayne Corson, Rob DiMaio sekä Don Sweeney. Dallasiin ei ole uusia NHL-tason pelaajia montaa tullut. Muutos on kieltämättä myös terve joukkueen tulevaisuuden suhteen; nyt nuorilla pelaajilla on todella mahdollisuus näyttää osaamistaan NHL-tasolla.
Dallas teki pitkät jatkosopimukset todellisten tähtipelaajiensa, Mike Modanon ja Sergei Zubovin kanssa. Modanon viisivuotinen jatkosopimus pitää miehen todennäköisesti koko loppu-uran Dallasissa. Helpolla ei Dallas Modanon nimikirjoitusta sopimukseen saanut, sillä muut joukkueet havittelivat tosissaan Dallas-ikonia neuvotteluiden loppumetreille saakka. Venäläinen ylivoimaspesialisti Zubov allekirjoitti kolmivuotisen sopimuksen.
Dallas onnistui pitämään palkkakaton aiheuttamista leikkauksista huolimatta joukkueen kulmakivet tähtiunivormussa. Kaksinkertainen All-Star-maalivahti Marty Turco, jatkaa lupaavia otteitaan Dallasissa ensi kaudella, kuten myös aliarvostettu puolustaja Philippe Boucher. Kaudella 2003-2004 loistanut MAG-line (Brenden Morrow – Jason Arnott – Bill Guerin) jatkaa tuhoisaa työskentelyään Dallas-paidassa. Kevään 1999 mestarijoukkueesta jäljellä olevat Modano, Lehtinen ja Zubov kuuluvat jo Stars-historian eläviin legendoihin.
32-vuotias Johan Hedberg palkattiin Dallasiin kakkosmaalivahdiksi kokeneen Ron Tugnutin jätettyä seuran. Ellei ihmeitä tapahdu, ei ruotsalaiselle ole montaa peliä luvassa alkavalla kaudella, sillä esimerkiksi kaudella 2003-04 Marty Turco aloitti ykkösmolarina peräti 73 ottelua. Joukkueen fyysinen osasto koki hyökkäyksen osalta pahoja menetyksiä Rob DiMaion, Shayne Corsonin sekä Aaron Downeyn lähdön myötä. Tilalle Anaheimista saapui kovanaama Garret Burnett, jolla tulee olemaan kova työ yrittäessään saavuttaa vastaavaa suosiota Stars-fanien keskuudessa kuin Downey. Puolustukseen tuli niin ikään Anaheimista monipuolinen Martin Skoula, jolle valmentaja Tippett tulee varmasti antamaan mahdollisuuden nostaa uran kehityskäyrä jälleen ylöspäin.
Tolppien välissä Turco-show
Marty Turco on lukeutunut viime vuosina NHL:n huippumaalivahtien joukkoon. 185 runkosarja-ottelussa miehen torjuntaprosentti on erinomainen 92,3 %. Vuonna 2003 liigan kakkos-tähdistöön valittu Turco on luonut NHL:ssä itselleen voittavan maalivahdin maineen. Hyvien tilastojen lisäksi akrobaattisesti torjuva Turco on väriläiskä, joka antaa otteillaan vastinetta katsojien lippurahoille. Ajoittain erittäin kuumaverisenäkin tunnettu 30-vuotias maalivahti on alkavalla kaudella ehdottomasti Dallasin tärkeimpiä pelaajia. Ei kuitenkaan niin hyvää, ettei huonoakin. Suuri kysymysmerkki Turcon kohdalla ovat Play-offsit. Mies ei ole suoraan sanoen vakuuttanut otteillaan aikaisempina keväinä (2003, 2004). Jos Dallas aikoo päästä kauden loppupeleihin ja pärjätä niissä, täytyy Turcon parantaa otteitaan kauden tärkeimmissä otteluissa selvästi.
Stars palkkasi joukkueen jättäneen Ron Tugnutin tilalle melko kokeneen ruotsalaisen kiertolaisen, Johan Hedbergin. ”Moose” on tasaisena tunnettu maalivahti, joka on oiva tuki Turcon taakse. Ruotsalaisen kehittymismahdollisuudet Dallasissa tulevat kuitenkin olemaan heikot, sillä jos ei ihmeitä tapahdu, tulee Turco pelaamaan leijonan osan runkosarjapeleistä.
Yleisesti katsoen joukkueen maalivahti-osasto on hyvällä mallilla. Luottoa Turco/Hedberg–kaksikkoon riittää organisaatiolla ja Dallas-faneilla. Pienenä hiljaisena uhkakuvana kuitenkin leijuu ajatus Turcon jonkin asteisesta pettämisestä tolppien välissä. Tuolloin Starsin menestyshaaveet kokevat ehkä liian suuren kolauksen.
Kestääkö puolustus?
Dallasin vuosituhannen vaihteen menestyskausilta tutusta raudanlujasta puolustuspermanentista on vain riekaleet jäljellä. Kuusi divisioonan mestaruutta sekä Stanley Cup, tulivat paljolti laadukkaan ja rutinoituneen puolustuksen ansiosta. Tuosta kalustosta Dallasin ovat jättäneet luottopakit kukin vuorollaan. Derian Hatcher, Darryl Sydor sekä Richard Matvichuk tilkitsevät joukkueidensa peräpäitä nykyisin itäisessä konferenssissa.
Sergei Zubov on ainoana jäljellä Starsin menestysvuosien kovasta puolustusnelikosta. Venäläisellä varakapteenilla onkin suuri vastuu kentän molemmissa päissä; Zubov tulee pelaamaan suunnilleen niin paljon kuin haluaa, tasakentällisin tai erikoistilanteissa. Mieheen voi kuitenkin luottaa kuin vuoreen. 35-vuotiaan, tupakastakin pitävän Zubovin pelityyli ei ole niitä kuluttavimpia ja mies pitää tasonsa kaudesta toiseen.
Los Angelesista 2000-luvun alussa valmentajan mukana hankittu isokokoinen Philippe Boucher, on toinen suuri vastuunkantaja Dallasin puolustuksessa. Monipuolinen ja hurjalla lyöntilaukauksella varustettu kanadalainen, vastaa myös paljon fyysisyydestä tähtipaitojen alakerrassa. 32-vuotiaalla Boucherilla on kaikki mahdollisuudet kehittää pelinsä jälleen uudelle tasolle alkavalla kaudella. Heikkoja osa-alueita ei mieheltä juuri löydy.
Kokenut Stanley Cup -voittaja Jon Klemm muodostaa nuoren Martin Skoulan kanssa Dallasin toisen puolustajaparin. Miehet pelasivat pakkiparina jo menestyksekkäässä Coloradon joukkueessa, joten heiltä on lupa odottaa ehyitä otteita alkavalla kaudella. Klemm on parista varmistavampi osapuoli, samalla kun Skoulalla on hieman enemmän valtuuksia nousta tukemaan hyökkäyksiä.
Muista paikoista Dallasin puolustuksessa taistelevat Trevor Daley, Stephane Robidas, John Erskine sekä Patrick Traverse. Tuosta nelikosta varmin NHL-puolustaja lienee Stephane Robidas, jonka tuskin tarvitsee pelätä asemansa Dallasissa olevan uhattuna.
Nuori Trevor Daley on mielenkiintoinen nimi, jota on syytä tarkkailla. Kaukalon ulkopuolisista ongelmistaan huolimatta Daley on jo ehtinyt antamaan paljon hyviä näytteitä osaamisestaan joukkueen valmennusjohdolle. Pienen mutta pippurisen puolustajan vahvuudet ovat ennen kaikkea liikkuvuudessa ja kiekollisessa pelaamisessa. Daley tulee saamaan hyvän näytön paikan Dallasin vahvuudessa kaudella 2005-2006. John Erskinellä alkaa jo neljäs kausi organisaatiossa, mutta vieläkään puolustajakolossi ei ole pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa ”ylhäällä”. Hommat sujuvat ilman hanskoja, mutta omassa päässä on vielä liikaa ongelmia.
Joukkueen puolustus on materiaaliltaan lievästi sanoen kapea. Yhden luottopakin (Zubov, Boucher, Klemm tai Skoula) loukkaantuminen aiheuttaa jo huolta Dallasissa. Olisi enemmän kuin toivottavaa, että joku/jotkut etukäteen heikommiksi kaavailluista puolustajista nostaisi tasoaan. Se helpottaisi kärkinelikon taakkaa.
Hyökkäys – muutama tukipilari sekä innokkaat nuoret
Suurella budjetilla mälläämään tottunut Dallas Stars on nyt uuden tilanteen edessä. Tämä näkyy varsinkin hyökkäys osastolla, josta häipyivät muun muassa kallis-palkkaiset Pierre Turgeon sekä Scott Young. Starsin nuorella kaartilla on nyt elämänsä tilaisuus lyödä itsensä läpi NHL:ssä. Joukkue on käyttänyt viime vuosina paljon varausvuoroja eurooppalaisiin hyökkääjiin, joista Jussi Jokinen, Loui Eriksson, Vojtech Polak, Janos Vas sekä Yared Hagos ovat tällä hetkellä aivan NHL:n kynnyksellä. Hobey Baker -voittaja (paras yliopistopelaaja) Junior Lessard tulee varmasti saamaan alkavalla kaudella jossain vaiheessa hyvä näytön paikan. Liukas laituri muistuttaa olemukseltaan ja pelityyliltään hyvin paljon Antti Laaksosta.
Dallasin hyökkäykseen kuuluu tulevalla kaudella peräti neljä suomalaista. Erinomaiset harjoituspelit pelannut Jussi Jokinen on suomalaiskatraan uusin tulokas. Kärppä-kasvatti vakuutti harjoitusleirillä ja harjoitusotteluissa valmentajat kypsillä otteillaan. Hämeenlinnan oma poika Antti Miettinen aloittaa Pohjois-Amerikassa kolmannen kautensa. Viime kauden AHL:ssä pelanneelta ärhäkältä laiturilta odotetaan Dallasissa paljon. Miettiselle tullaan tarjoamaan heti kauden alussa mahdollisuutta pelata hyökkäävässä roolissa. Tämä on erinomainen tilaisuus loukkaantumisista kärsineelle Antille, nousta urallaan jälleen yksi porras ylöspäin.
Suuresta poispäin suunnanneesta pelaajavirrasta huolimatta, jäi Dallasiin myös tähti-statuksen omaavia hyökkääjiä. Joukkueen etukäteen pelätyimmän kentällisen muodostavat kolmen voimahyökkääjän katras: Brenden Morrow, Jason Arnott sekä Bill Guerin. Tämä kolmikko toimi erittäin hyvin kaudella 2003-2004, eikä ole kaukana että tuo trio pelaisi taas yhdessä, kun kiekko 5. lokakuuta putoaa jäähän Dallasin American Airlines Centerissä.
Kapteeni Mike Modano yhdessä Jere Lehtisen kanssa muodostaa jälleen luotettavan parivaljakon, jolta voi odottaa sekä maaleja että pyyteetöntä puolustuspään pelaamista. Molemmat pelaajat epäonnistuivat kaudella 2003-2004, joten heiltä on nyt syytä odottaa paluuta omalle tasolleen. Itse asiassa tämä on lähes välttämätöntä Starsin mahdollisten menestysmahdollisuuksien kannalta.
Niko Kapanen, Stu Barnes, David Oliver sekä Steve Ott vastaavat puolustavien hyökkääjien tehtävistä. Kapasella on allaan erinomainen kausi Sveitsin liigassa, joten yllätys ei olisi vaikka hän pelaisi uransa parhaimman kauden Dallasin kolmos-sentterinä, rikkoen aikaisemman piste-ennätyksensä (34). Nuori Steve Ott jatkaa vastustajien hiillostamista taas alkavalla kaudella ja hän tulee olemaan yksi joukkueen ahkerimmista taklaajista. Kokenut Stu Barnes tuo tarvittavaa syvyyttä joukkueen hyökkäysketjuihin. Barnes on pelaaja jonka voi laittaa ykkös- tai nelosketjuun, hyökkäävään tai puolustavaan rooliin.
Dallasin hyökkäyksen terävin kärki on kapeampi kuin kymmeneen vuoteen. Kallispalkkaisten hyökkääjien on pelattava omalla tasollaan. Jos näin käy, ovat asiat Starsissa maalinteon suhteen hyvin. Kärjen takana on monta mielenkiintoista nuorta nimeä, joita kannattaa seurata alkavalla kaudella. Antti Miettisellä, Jussi Jokisella, Vojtech Polakilla sekä Junior Lessardilla on mahdollisuudet läpimurtoon NHL:ssä. Jonkun nuoren yllättävä pistetehtailu helpottaisi tähtipelaajien taakkaa. Olisiko Antti Miettisestä tähän?
Valmennus ja erikoistilanteet
Valmentaja Dave Tippett allekirjoitti alkukesästä kahden vuoden jatkosopimuksen Dallasin kanssa. Entisellä NHL-pelaajalla ja Los Angelesin apuvalmentajalla on hyvä saldo uraltaan runkosarjassa Starsin peräsimessä. Valitettavasti menestys on kuitenkin vielä mieheltä kokematta kauden loppupeleissä. Tippett luottaa hyökkäysvoittoisempaan pelityyliin, kuin esimerkiksi Dallasin menestysvuosien valmentaja Ken Hitchcock. Tämä näkyy muun muassa kovana panostuksena ylivoimapeliin. Dave Tippetillä, jonka apuvalmentajina jatkavat Rick Wilson, Mark Lamb sekä maalivahtilegenda Andy Moog, alkaa uransa kolmas kausi päävalmentajana NHL:ssä.
Sääntömuutosten myötä, alkavalla kaudella vihelletään herkästi kaksi-minuuttisia estämisistä ja koukkaamisista. Dallas oli kaudella 2003-2004 erinomainen alivoimajoukkue tappaen jäähyt 86 prosentin tehokkuudella. On syytä olettaa että alkavallakin kaudella joukkue on hyvä alivoimalla. Starsista löytyy hyökkääjiä, jotka taitavat puolustamisen sekä järkevän alivoimapelaamisen. Akselin Modano - Lehtinen, Kapanen – Morrow tai Barnes – Ott, voi heittää puolustusneliön hyökkäyspariksi luottavaisin mielin. Maalinedustaa pystyvät siivoamaan Boucher, Erskine sekä Klemm. Zubovin, Robidas`n tai Daleyn voi myös heittää alivoimanelikkoon, kunhan puolustajaparina on joku edellä mainituista ”siivoajista”. Marty Turco erinomaisena refleksitorjujana on hyvä tilanteissa, kun kiekko pomppii maalinedustalla kuin flipperipallo.
Ylivoima perustuu paljon Sergei Zubovin pelinrakentamiseen siniviivalta käsin. Lehtinen, Modano ja Zubov muodostavat pakkopelissä tutun kolmion, jossa Lehtinen on B-pisteiden välissä, Modano B-pisteen kaarella ja Zubov siniviivalla. Jokainen heistä on valmis laukomaan tai tekemään ratkaisevan syötön. Maskimiehenä NHL:n eliittiä oleva Morrow on tärkeä mies Starsin ylivoimapelille, kuten myös kovaa laukovat Philippe Boucher ja Bill Guerin. Nuori ja taitava Daley tulee saamaan myös vastuuta pakkopelissä.
Mihin rahkeet riittävät?
Dallas Starsia ei ole vuosikausiin ennustettu niin kauas NHL:n kärjestä, kuin nyt. Moni asiantuntija ei usko teksasilaisten play-off paikkaan kaudella 2005-2006. Tilanne ei ole kuitenkaan niin huolestuttava kuin monessa kausiennakossa annetaan ymmärtää. Dallasin avainpelaajien onnistuessa, joukkue on play-offseissa ja kirkkaasti. Tämän mahdollistaa parhaista pelaajista muodostuva ydinryhmä, joka on pelannut yhdessä jo muutamia vuosia tai enemmän. Tyynenmeren divisioonassa on tiukka vääntö kärkipaikasta Dallasin, San Josen ja Los Angelesin kesken. Tasaisessa divisioonassa Starsilla on kaikki mahdollisuudet valloittaa kärkipaikka, joka mahdollistaisi hyvät asetelmat play-offseihin.
Ennustuksena heitettäköön Dallasin sijoittuvan runkosarjassa Läntisen konferenssin neljänneksi. Play-offseissa kaikki onkin sitten mahdollista. Kaiken mennessä nappiin, voi Dallas taistella jopa liigan kärkipaikoista.
Seuraamisen arvoiset pelaajat
Stephane Robidas
Kovalla asenteella varustettu kanadalainen on ollut Dallasin paras puolustaja harjoituskaudella. Onko nyt edessä läpimurto NHL:n lilliputtipuolustajien eliittiin?
Antti Miettinen
Kaikki tietävät Mietsun taidot. Valitettavasti tiedossa on myös olkapäiden loukkaantumisherkkyys. Nyt takana on ehjä harjoituskausi ja hyvin menneet harjoituspelit. Paikka on auki ylhäällä, mutta kuinka ylhäälle Miettinen itsensä kaudella 2005-2006 pelaa? Tähtiin?
Mike Modano
Dallas Starsin historian paras pelaaja. Jo nyt on varmaa, ettei kukaan muu tule käyttämään joukkueessa numeroa yhdeksän. Modanon on välttämätöntä palata omalle tasolleen, ja sen tehdessään hän lukeutuu taas liigan parhaimpiin pelaajiin. 70 – 90 pistettä on täysin mahdollisuuksien rajoissa.
Jussi Jokinen
Viisi maalia seitsemässä harjoituspelissä oli erinomainen näyte Kärppä-kasvatin taidoista. Hyvällä pelikäsityksellä varustettu Jokinen saattaa olla Dallasin suurin yllättäjä kaudella 2005-2006.
Paras kiekonkäsittelijä: Mike Modano
Paras laukoja: Bill Guerin
Paras luistelija: Sergei Zubov
Paras aloittaja: Jason Arnott
Paras taklaaja: Brenden Morrow
Paras ärsyttäjä: Steve Ott
Paras pelinrakentaja: Mike Modano
Paras puolustava hyökkääjä: Jere Lehtinen
Paras hyökkäävä puolustaja: Sergei Zubov
Enforcer/tappelija: John Erskine
MVP: Marty Turco
