Koillinen divisioona oli pitkään lähes naurun aihe NHL:ssa, vaikka kolme joukkuetta olikin käynyt Stanley Cupin finaaleissa viimeisen kymmenen kauden aikana. Ne olivat lyhyitä tähdenlentoja ja sen jälkeen ei menestystä ole tullut enää. Washington ja Carolina eivät ole enää nimekkäitä, vaan edessä on pitkä uudelleenrakennus. Atlanta tuli NHL:ään ja nousua on havaittavissa kokoajan. Joukkue ei ole vielä päässyt kertaakaan pudotuspeleihin, mutta tällä kaudella se voi olla jo tosiasia.
Florida on vahvistunut viime kaudesta ja Jacques Martin valmennuksessa sekä Mike Keenan toimitusjohtajana nostaa Floridan mahdollisesti jopa pudotuspeleihin. Kysymys kuuluukin, riittävätkö Floridan veteraanipelaajat kentällä?
Tampa Bay puolustaa mestaruutta eikä ole heikentynyt niin paljoa, etteikö se menisi pudotuspeleihin.
Kokonaisuutena Itäinen Konferenssi on nyt kovempi kuin ennen, ja taistelu playoff-paikoista jatkunee aivan runkosarjan loppuun. Koillisesta divisioonasta voi päästä nyt useampi kuin yksi joukkue jatkoon. Tampa ottanee kuitenkin paikkansa kärjestä ja saa mukaansa ainakin Floridan tai Atlantan. Carolinan sekä Washingtonin on tyytyminen pelaaminen runkosarjassa.
Atlanta Thrashers – nousussa koko ajan
Atlanta ei rynnännyt kilpailuun vapaiden agenttien markkinoilla. Merkittävin sopimus kesän aikana tehtiin Bobby Holikin kanssa. Lisäksi Dany Heatley vaihdettiin Marian Hossaan ja Greg de Vriesiin.
Atlantan hyökkäyspeli rakentuu eurooppalaisten ympärille. Onko se etu vai haitta, se jää nähtäväksi. Suurin heikkous löytyy puolustuksesta, jossa ei ole juurikaan nimekkäitä pelaajia.
Thrashers ei taistele Stanley Cupista, mutta pudotuspeleihin joukkue voi onnistuessaan yltää.
Matka huipulle on vielä pitkä.
Carolina Hurricanes - Kellarin kasvatit
Viimeisimpien kausien aikana NHL:n kellariin vajonnut Carolina Hurricanes toi ison tukun uusia nimiä kokoonpanoonsa. Poissa ovat muun muassa Hurricanes-ikoni Ron Francis, ykköspyssy Jeff O’Neill, luottopuolustaja Sean Hill, nuoret Jaroslav Svoboda ja Bruno St. Jacques,
työmyyrä Marty Murray sekä kokeneet maalivahdit Kevin Weekes ja Arturs Irbe.
Aukkoja paikkaamaan hankittiin maalivahti Martin Gerber, puolustajat Oleg Tverdovski, Frantisek Kaberle, Mike Commodore ja Andrew Hutchinson
sekä hyökkääjät Ray Whitney, Cory Stillman, Matt Cullen ja Niklas Nordgren. Craig Adams palasi kesän aikaiselta Mighty Ducks -pikaviisitiltä aivan kauden kynnyksellä.
Selkeässä jälleenrakennusvaiheessa olevan Hurricanesin tulevan kauden tärkein tavoite on pudotuspeleihin pääsyn ohella nuorten pelaajien kehitys.
Kellarin kasvatit kuten ykkösketjun keskushyökkääjä Eric Staal, kakkosketjun laiturit Josef Vasicek ja Eric Cole, nopeajalkainen Justin Williams sekä harjoitusotteluiden sensaatiot, puolustaja Andrew Hutchinson ja hyökkääjä Mike Zigomanis, kun ovat tulevaisuuden kivikovia vastuunkantajia tai pelkkiä pelinappuloita.
Erityistarkkailussa on etenkin Staal, josta odotetaan joukkueen johtohahmoa ainakin seuraavaksi vuosikymmeneksi. Oma tärkeä roolinsa kasvatus- ja kehitystehtävässä on luonnollisesti kokeneilla pelaajilla kuten hyökkääjillä Whitneyllä, Stillmanilla ja kapteeeni Rod Brind’Amourilla sekä
puolustajilla Glen Wesleyllä ja Bret Hedicanilla.
Kokemattomalla maalivahtikaksikolla, johtohahmoa vailla olevalla puolustuskalustolla ja tasapaksulla hyökkääjistöllä kauteen lähtevä Hurricanes saa ylittää villeimmätkin odotukset selvitäkseen pudotuspeleihin. Joukkueen materiaalista puuttuu omalla panoksellaan
otteluita ratkaiseva pelaaja. Näin ollen koko joukkue joutuu puhaltamaan yhteen hiileen ja raatamaan valtavasti voittojen saavuttamiseksi. Kauden päätyttyä Hurricanesin prosentit ykkösvarauksen saamiseksi ovatkin korkeat.
Florida Panthers - joko nyt eteenpäin?
Floridassa kokoonpanoa leimaa NHL-veteraanien esiinmarssi. Kesän aikana kokoneempaa osastoa on siirtynyt joukoittain Floridan lämpöön. Tähän ryhmään kuuluvat mm. Joe Nieuwendyk, Gary Roberts, Sean Hill, Alexander Karpotsev, Jozef Stumpel. Etukäteen ajatellen kaikki ovat joskus olleet kovia pelimiehiä, mutta toinen asia onkin, mikä on miesten nykykunto.
Floridan kirkkaimmat tähdet ovat nuorempaa osasto. Olli Jokiselta odotetaan tänäkin vuonna kovia tehoja. Puolustuksen ykkösnimi on Jay Bouwmeester. Maalissa Roberto Luongo tulee saamaan peliaikaa niin paljon kuin vain jaksaa pelata.
Etukäteisarvioissa Florida on kerännyt nimivahvan joukkueen, jolla on hyvätkin mahdollisuudet mennä pitkälle. Kysymykseksi jääkin ainoastaan, miten pitkälle rahkeet riittävät. Pudotuspelit ovat ison askeleen takana. Mike Keenanin ollessa mukana, mikä tahansa on mahdollista ja Jacques Martin saa porukan taistelemaan pudotuspeleistä.
Hyökkäyskalustoon saadaan NHL-tasolle neljä vahvaa kenttää ja Roberto Luongon johdolla pitäisi oma pää olla hyvässä kunnossa. Konkarien varjosta tulee kauden aikana nousemaan muutama nuorempi pelaaja esille, kuten Stephen Weiss. Lisäksi puolustajista toissa kaudella hyviä otteita esittänyt Mike Van Ryn nousee tällä kaudella parrasvaloihin.
Tampa Bay Lightning - jatkuuko menestys?
Tampa voitti mestaruuden keväällä 2004, kenenkään odottamatta. Sitten tuli työsulku liigaan ja joukkue ei päässyt nauttimaan siitä kunnolla. Vuosi menieikä liigaa pelattu. Nyt viimein liiga jatkuu ja myös Tampa pääsee aloittamaan kauden hallitsevana mestarina. Menestys tulevaisuudessa on silti
hämärän peitossa. Ilmassa on liikaa kysymysmerkkejä. Onko joukkue enää tarpeeksi nälkäinen? Onko maalivahtikaksikko edellisen tasolla?
Tampa menetti off-seasonilla vähän pelaajia. Pois lähtivät maalivahti Nikolai Habibulin, puolustajat Jassen Cullimore ja Brad Lukowich sekä hyökkääjät Ben Clymer, Andre Roy ja Cory Stillman. Tampasta lähti pois ykkösmaalivahti, kaksi peruspakkia, 13.hyökkääjä, agitaattori sekä kakkosketjun laituri. Voitaisiin sanoa että ei juuri mitään.
Tilalle tulivat maalivahti Sean Burke sekä hyökkääjät Rob DiMaio, Vaclav Prospal sekä Evgeni Artukhin. Tässä vaihdoksessa Tampa hävisi hieman, ainakin maalivahtirintamalla. Hyökkäykseen tuli leveyttä, ja pakistosta lähti syvyyttä pois. GM Jay Feaster sai pidettyä kaikki muut huippunimet, paitsi Habibulinia. Hyökkäysosasto Lecavalierin, St.Louisin, Richardsin johdolla on pelottavan kova.
Maalivahtikaksikko on hieman viimekautista heikompi, puolustus on tasokas mutta ei kestä loukkantumisia. Hyökkäys onkin sitten eliittiä, mahdollisesti NHL:n kolmen parhaan hyökkäyskaluston joukossa. Joukkueen kemia, asenne ja omistautuminen ei ole kadonnut minnekään. Vanhat pelaajat näyttävät uusille, miten Tampassa pelataan kiekkoa. Taitoa joukkueessa on todella paljon, kun kaikki vanhat pelaajat saatiin pidettyä. Henkinen
puolikin on nyt kunnossa, kun joukkue voitti kaksi seitsemättä ottelua pudotuspeleissä.
Tällä joukkueella mennään helposti pudotuspeleihin, jopa konferenssifinaaleihin. Siellä mitataan kuitenkin joukkueen todellinen taso.
Washington Capitals - Kerääkö Ovetshkin enemmän pisteitä kuin Capitals?
Capitals-kokoonpano on muuttunut kaudesta 2003-04 radikaalisti, sillä runkopelaajista ovat jäljellä vain Olaf Kölzig, Brendan Witt, Dainius Zubrus sekä kapteeniksi valittu Jeff Halpern. Capitals täydensi nuorta joukkuettaan kesän aikana lähinnä duunari- ja täytepelaajilla. Ainoa todellinen profiilisiirto oli Aleksandr Ovetshkinin saapuminen Capitalsiin.
Nuoren venäläisen lisäksi kiekolliseen rooliin hankittiin kokeneet Jeff Friesen ja Andrew Cassels sekä monen vuoden odotuksen jälkeen vihdoin pääkaupunkiin saapuva ”se tuntemattomampi” Petr Sykora. Taitavan Aleksandr Seminin jääminen Venäjälle oli off-seasonin kovin takaisku. Viime vuosien tapaan puolustushankinnat eivät ole tasoltaan päätä huimanneet.
Tänä vuonna nuorten pelaajien kanssa pelipaikoista taistelemaan hankittiin mm. Ivan Majesky, Bryan Muir ja Jamie Heward.
Tulevalla kaudella suurimman huomion Washingtonissa tulee keräämään takuuvarmasti venäläisen kiekkoilun ihmelapsi Aleksandr Ovetshkin.
Nuorella ja taitavalla laiturilla tulee olemaan jopa odotettua suurempi rooli Capitals-hyökkäyksessä maamiehensä Seminin poissaolon myötä.
Ovetshkin on nousemassa hurjalla vauhdilla Capitals-fanien ykkössuosikiksi, sillä hän on jo lyhyen oleskelunsa aikana hurmannut fanit niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella avoimella luonteellaan. Toivoa sopii, ettei kesän aikana Capitals-fanit sydänkohtauksen partaalle ”sopimussekoiluillaan” ajanut ”Aleksander the Eight” saa kannettavakseen liian suurta odotusten taakkaa joukkueen
menestysmahdollisuuksien ollessa heikot.
Capitals lähtee kauteensa hyvin pienin menestysodotuksin. Seuran suurimmat tavoitteet ovat tulevaisuudessa, joten alkavalla kaudella pyrkimyksenä on kehittää nuorista pelaajista NHL-kelpoisia. Jos suurempia ihmeitä ei tapahdu, niin Caps tulee olemaan Kaakkoisen
divisioonan jumbojoukkue. Sitä paremmat sijoitukset olisivat silkkaa plussaa kasvuvaiheessa olevalle joukkueelle.
