Ilahduttavaa on se, slovakialaisia sopimuspelaajia on tällä kaudella selvästi enemmän kuin kaudella 2003-04. Taitavilta slovakkipelaajilta odotetaan jälleen tehoja, sillä useat pelaajat kiekkoilevat
seuroissaan isoissa rooleissa.
Uudet sääntömuutokset suosivat slovakialaisia
NHL:n säännöt kokivat suuren muutoksen edelliskausiin verrattuna. Sääntömuutekset ovat
etenkin taitavien pelaajien mieleen. Sitä vastoin "kädettömät" ja enemmän fyysiseen peliin
osaamisensa rakentavat pelaajat ovat vaikeuksissa. Sääntömuutoksilla NHL:ää halutaan
viedä enemmän yleisöystävällisempään suuntaan, joka tarkoittaa hyökkäävämpää peliä ja
enemmän maaleja. Hyökkäysvoittoista pelitapaa halutaan edesauttaa myös kahden viivan
paitsion poistolla sekä hyökkäysalueiden suurentamisella, sillä siniviivat ovat tällä
kaudella lähempänä punaviivaa.
Kiekollisten puolustajien rooli kasvanee muutosten myötä ja ylivoimassa yv-joukkueella on
enemmän tilaa pyörittää peliä. Kahden viivan paitsion poiston toivotaan aktivoimaan
joukkueiden karvauspeliä, jolloin viiden pelaajan puolustussumput vähenisivät kaukaloissa.
Tarkka tuomarilinja nosti jäähyminuuttien määrää paljon harjoitusotteluissa. Tuomareille on
rakennettu ohjeet jatkaa samalla tavalla myös NHL:n runkosarjan alkaessa, mutta ensimmäiset
viikon näyttävät, pitääkö tiukka tuomarilinja ja karsitaanko sekä kiekottoman miehen estäminen että
koukkiminen pois.
Slovakialaiset hyökkääjätähdet haluttuja siirtomarkkinoilla
Slovakian miltei kaikki nimekkäimmät pelaajat vaihtoivat maisemaa kesän aikana. Zigmund
Palffy siirtyi kovasti vahvistuneeseen Pittsburgh Penguinsiin. Palffyn ketjutoverit ovat
mahdollisesti kokenut amerikkalaislaituri John LeClair ja mestari itse Mario Lemieux. Palffy
lopetti alustavasti maajoukkueuransa viime kevään MM-kisoihin, ja nyt hän saa keskittyä
täysipainoisesti seurajoukkueeseen. 33-vuotiaan Palffyn peliäly ja taidot ovat tallella,
mutta parhaiden vuosiensa vauhdissa tämä taitoniekka ei enää ole. Tehoja syntyy varmasti,
jos ketjutoverit ovat LeClairin ja Lemieuxin tasoa. Ylivoimaminuutteja luvassa.
Keskushyökkääjä Pavol Demitra lähti paikkaamaan Palffyn jättämää aukkoa Los Angeles
Kingsiin. Jeremy Roenickin hankkiminen LA:n sentterikalustoon antaa Kingisin valmennusjohdolle
mahdollisuuden rakentaa kaksi hyvää ketjua JR:n ja Demitran ympärille. Vaihtoehtoisesti
Demitra pystyy pelaamaan myös laitahyökkääjän paikkaa, mutta St. Louisissa viime kaudet
Pavol viihtyi sentterin tontilla. Losin ylivoimapelissä right-puolen Roenick ja leftin
Demitra sopivat mainiosti kentälle samaan aikaan. Demitralta odotetaan taas noin tehopiste
per ottelu -tahtia.
Laitahyökkääjä Marian Hossa matkasi Atlanta Thrashersiin vaihtokaupassa Dany Heatleyyn.
Kovia tehoja Sens-paidassa nakuttanut Hossa ja Ilja Kovaltschuk olisivat mielenkiintoinen
parivaljakko Thrashersin ykkösnyrkissä, mutta palkka-asioistaan kiukutteleva Kovaltschuk
ei ole päässyt yhteisymmärrykseen seuran kanssa ja tällä hetkellä näyttää siltä, että
mies pelaa Venäjällä tämän kauden. Hossa tavoittelee pistepörssissä kärkisijoja, ja hänelle
on luvassa runsaasti vastuuta myös ylivoimapelissä. Veteraanilaituri Peter Bondra oli
lähellä sopimusta entisen seuransa Washingtonin kanssa, mutta 37-vuotias Bondra suuntasi
Hossan seuratoveriksi Atlantaan, ja vuoden 2002 MM-sankari hakee 500 maalin rajapyykkiä,
johon on matkaa enää reilut 20 osumaa. Bondralle lienee luvassa viivamiehen rooli
Thrashersin ylivoimapelissä, sillä seuralta ei löydy huipputaitavia kiekollisia puolustajia.
Luottosentteri Josef Stümpel siirtyi Miamin lämpöön ja teki Florida Panthersin kanssa
yksivuotisen paperin. Stümpel joutuu kisaamaan peliajasta kovien keskushyökkääjien
Olli Jokisen ja Joe Nieuwendykin kanssa. Huippuluokan pelikäsityksen omaava Stümpel
tarjoilee taas maukkaita syöttöjä pelikavereilleen ja 40 syötön raja saattaa rikkoutua
tällä kaudella. Stümpelin edeltävät kaudet ovat olleet pikkuvammojen sävyttämiä, joten
mies voisi olla tyytyväinen välttämällä pienetkin loukkaantumiset.
Maalinsylkijä Miroslav Satan hakee uusia haasteita Long Islandilta. Miltei yksin vuosikaudet
Buffalossa joukkueensa tehoista vastannut Satan hakee nyt uutta nostetta uralleen.
Pirullisen hyvä Satan tavoittelee tosissaan 40 maalin määrää tällä kaudella, mikäli ennakoidut
ketjutoverit Jason Blake ja Alexei Jashin pystyvät tarjoamaan taustatukea.
Kovasti kehittyneet Michal Handzus ja Ladislav Nagy jatkavat puolestaan tutuissa
ympyröissä. Handzus nousi toissa kaudella Philadelphia Flyersin ykkössentteriksi, ja jos
sama suuntaus jatkuu alkavalla kaudella, voi Handzus hätyytellä 70 pisteen rajapyykkiä.
Flyers hankki ykkössentteriksi Peter Forsbergin, joten Handzus joutuu tyytymään
kakkoskeskushyökkääjän toimeen. Nagy oli edellisellä NHL-kaudella miltei tehopisteen per
ottelu -tahdissa, mutta loukaantuminen pilasi miehen loppukauden. Keväällä Nagy loukkasi
olkapäänsä, joka vaati leikkauksen. Nyt olkapää on kuitenkin kuntoutunut täysin. Wayne
Gretzkyn valmentajama Phoenix on yksi NHL:n heikoimmista seuroista. Nagy on Cotoyesin
ykköshyökkääjä yhdessä Kanadan maajoukkuemiehen Shane Doanin kanssa.
Minnesota Wildin tuulennopea laitahyökkääjä Marian Gaborik aiheuttaa vastustajien puolustajille jäälleen kiireitä. Gaborikilta odotetaan vihdoin lopullista läpimurtoa NHL-eliittiin, sillä
kaksi viimeisintä kautta Pohjois-Amerikassa eivät vastanneet täysin ennakko-odotuksia. Gaborik
viimeisteli 30 maalia kahdella ensimmäisellä NHL-kaudellaan, mutta nyt haarukassa on 40
täysosuman kausi. Wildin tähtihyökkääjän kauden avaus siirtyy nivusvaivojen takia, mutta
mies palannee kaukaloihin lokakuun aikana.
Montreal Canadiensin luotettava laitahyökkääjä Richard Zednik kiekkoilee nyt jo kuudetta
kautta Saku Koivun seurakaverina. Tasaisesti verkkoa heiluttava Zednik pystyy 30 maalin kauteen,
mikäli peliaikaa tulee edellisvuosien tapaan. Canadiens saa jalkeille murhaavat ykkösnyrkin,
jossa ovat Zednikin lisäksi Koivu ja maailman taitavin mailankäsittelijä Alexei Kovalev.
Edellämainittujen tuttujen slovakkihyökkääjien lisäksi mielenkiinnon voisi kohdistaa Coloradon
lahjakkaaseen laitahyökkääjään Marek Svatosiin. Hyökkääjä pelasi edellisinä vuosina
puolustavampaa roolia, mutta täksi kaudeksi slovakille povataan isompaa roolia Avalanchen
kahdessa ensimmäisessä ketjussa. Avalanche hankki Peter Forsbergin tilalle NHL-veteraani
Pierre Turgeonin, jonka kanssa Svatos saattaa esiintyä. Monipuolinen Svatos tekee läpimurtonsa
NHL-tasolla tällä kaudella. Toinen slovakki, jolta odotetaan lopullista läpimurtoa NHL:ään,
on Floridan laitahyökkääjä Juraj Kolnik. 25-vuotias Kolnik on pelannut pienehkössä roolissa
lähes koko 7-vuotisen Pohjois-Ameriassa viettämänsä jääkiekkouran. Kolnikilla on edellytyksiä
paljon parempaan, mitä tilastot osoittavat. Sulavasti luisteleva Kolnik on hyvä maalintekijä,
joka pystyy hyödyntämään potentiaalinsa, mikäli ketjutoverit ovat parempaa keskitasoa.
Muutamia slovakkihyökkääjiä mahtuu vielä pienempiin rooleihin rikkoviin 3. ja 4. ketjuihin,
kuten Atlantan Robert Petrovicky, NY Rangersin Marcel Hossa, Philadelphian Branko
Radivojevic ja Washingtonin Miroslav Zalesak. Buffalon Milan Bartovicilla, Detroitin Tomas
Kopeckylla, NY Rangersin Josef Balejilla, Pittsburghin Tomas Surovylla, St. Louisin Peter
Sejnalla ja Toronton Roman Kukumbergilla on mahdollisuuksia pelata enemmän otteluita NHL:ssä
kuin farmissa.
Slovakkipuolustajilla on kokoa
Toissakaudella NHL:n parhaan puolustajan palkinnon saajakandidaatti, kolossimainen Zdeno
Chara on taas Ottawan puolustuksen johtohahmo. Yli 115-kiloinen järkäle on kehittynyt
huimasti kahden viime kauden aikana. Paljon ketteryyttä ja nopeutta otteisiinsa saanut Chara
taistelee taas NHL:n parhaan puolustajan tittelistä. Taitopakki Lubomir Visnovsky saanee lisää
vastuuta jonkin verran heikentyneessä Los Angelesissa. Arvokisoissa hyvin esiintynyt Visnovsky
saanee tarvittavaa luottoa nyt myös NHL:ssä. Pienikokoinen Visnovsky ei ole tehtaillut
tehopisteitä taalajäillä samaan tyyliin kuin Euroopassa, mutta 29-vuotiaalla hyökkäävällä
puolustajalla on kaikki ainekset parempaan. Varsinkin nyt, kun NHL-sääntöjä on muutettu
enemmän kiekollisia pelaajia suosivaksi.
Charan lisäksi Senatorsin takalinjoilla häärii nuori slovakkilahjakkuus Andrej Meszaros, joka
teki 3-vuotisen pahvin seuran kanssa. Kovin suurta roolia Meszarosille ei vielä tällä
kaudella liene luvassa, mutta mies saattaa pelata suurimman osan peleistä NHL:n puolella.
Senators-puolustuksen kolmas slovakki on Tomas Malec, jolle povataan paikkaa pelaavasta
kokoonpanosta.
Peruspakkeihin lukeutuvat Columbuksen Radoslav Suchy ja Washingtonin Ivan Majesky ovat
NHL-seurojensa vakiokalustoa. Majeskyn treenikautta haittasi vielä kevään polvivamma eikä hän näillä näkymin kuntoudu kauden avausotteluun mennessä.
Floridan Branislav Mezeillä on mahdollisuus tehdä läpimurtonsa NHL:ssä. Peruskiekkoa pelaava
isokokoinen Mezei ei loista kiekollisilla taidoilla, mutta on hyvä omassa puolustavan
puolustajan roolissaan.
Kaksi maalivahtia NHL-seurojen palkkalistoilla
Colorado Avalanchen organisaatiossa muutamia vuosia kiekkoja torjunut Peter Budaj lienee
seuran kakkosvahti David Aebischerin saadessa pelaavan maalivahdin paikan. Budaj saanee
vastuuta 10-15 NHL-pelissä Aebischerin lepovuorojen aikana. Lahjakas Jaroslav Halak
hakee tuntumaa Montreal Canadiensin farmijoukkueesta, eikä peliaikaa tuskin ole luvassa Habsin maalinsuulla Jose Theodoren kantaessa torjuntavastuun seuran veräjällä.
Paras kiekonkäsittelijä: Zigmund Palffy, Pittsburgh
Paras laukoja: Peter Bondra, Atlanta
Paras luistelija: Marian Gaborik, Minnesota
Paras aloittaja: Josef Stümpel, Florida
Paras taklaaja: Branislav Mezei, Florida
Paras pelinrakentaja: Zigmund Palffy, Pittsburgh
Paras puolustava hyökkääjä: Michal Handzus, Philadelphia
Paras hyökkäävä puolustaja: Lubomir Visnovsky, Los Angeles
MVP, joukkueen tärkein pelaaja: Miroslav Satan, NY Islanders