Kaudella 2003-04 Capitals sijoittui liigan kolmanneksi viimeiseksi joukkueeksi. Kyseisen kauden aikana joukkue pisti lähes kaikki kalliit ja kokeneet pelurinsa ”lihoiksi” pohjustaen pelaajakaupoista saaduilla varausvuoroilla ja nuorilla pelaajilla uuden aikakauden perustaa.
Ei kesää ilman sopimusepäselvyyksiä
Viimeisen puolentoista vuoden aikana muualle siirtyneet pelaajat eivät ole olleet korvaamattomia menetyksiä joukkueelle. Kauden 2003-04 puolustuksesta Joel Kwiatkowski jatkaa uraansa Floridassa ja Jason Doig pyrki try-out-sopimuksella Canucksien takalinjoille, siinä onnistumatta. Josef Boumediennelle olisi takalinjoilla ollut roolia tarjolla, mutta kun sopimuksesta ei päästy yhteisymmärrykseen jatkaa ”Bume” uraansa Sveitsissä.
Hyökkääjistä valmentaja Glen Hanlonin luottomies Trent Whitfield joutui tekemään tilaa nuoremmille senttereille. Bates Battaglia puolestaan solmi try-out-sopimuksen kauden alla AHL-seura Toronto Marliesin kanssa ja Darcy Verotin sopimuksen optiovuoden Capitals jätti käyttämättä.
Capitals-faneille kulunut kesä on ollut sinällään perinteinen, että he ovat koko ajan saaneet jännittää kuinka seuran ”pelaajakalastelu” Itä-Euroopasta onnistuu tänä kesänä. Ensin huolta tuotti ihmelapsi Aleksandr Ovetshkin, joka solmi sopimuksen Omskin kanssa ja antoi haastattelusta riippuen vaihtelevia lausuntoja tulevan kauden pelipaikastaan. Työsulun venyessä näytti jo siltä, että Capitals ei pysty neuvottelemaan Ovetshkinin kanssa sopimuksesta ja hän ei näin pystyisi käyttämään venäläisen sopimuksen NHL-pykäläänsä. Sopimus saatiin kuitenkin loppujen lopuksi aikaiseksi ja Ovetshkin nähdään alkavalla kaudella Washingtonissa.
Jos oli Ovetshkinin tapauksessa loppu onnellinen, niin kaimapojan kohdalla kävi toisin. Capitals määräsi Aleksandr Seminin työsulkukaudeksi farmiseura Portlandiin, mutta venäläinen ei kunnioittanut tätä määräystä vaan pelasi kauden Venäjällä vedoten asevelvollisuuden suorittamiseen. Tämän kauden harjoitusleirin lähestyessä Washingtonissa oltiin siinä uskossa, Semin olisi osallistumassa leirille ja pelaisi Capitals-paidassa. Leirin alkaessa venäläislaituri ei ollut kuitenkaan saapunut maahan. Ensin syyksi kerrottiin viisumiongelmat, mutta myöhemmin venäläismedian kautta selvisi, että Semin poissaolon syy on hänen asevelvollisuutensa, jonka täyttääkseen hän pelaa Ladan riveissä vielä tämän kauden. Capitals ei ole kommentoinut Seminin poissaolon syytä julkisesti.
Ovetshkinin lisäksi nimekkäimmät hyökkäyshankinnat olivat Andrew Cassels ja Jeff Friesen, jotka hankittiin tuomaan joukkueeseen kokemusta ja taitoa. Joukkueen duunariosastoa täydennettiin kahdella viime kauden finaaleissa esiintyneellä pelaajalla. Calgaryssa vääntänyt laituri Chris Clark vaihdettiin ehdolliseen varausvuoroon ja Tampassa mestaruuden voittanut Ben Clymer saapui seuraan vapaana agenttina. Muita hyökkääjähankintoja ovat Pittsburghissa ilman sopimusta jäänyt Matt Bradley ja San Josesta siirtynyt Miroslav Zalesak.
Oman lukunsa hyökkääjähankinnoissa ansaitsee Petr ”se tuntemattomampi” Sykora. Toissakesänä siirtonsa liian myöhäiseen allekirjoitukseen tyrinyt Sykora pisti nimensä tänä kesänä ajoissa paperiin. Sykoran tshekkiseura Pardubice kuitenkin heitti kapuloita rattaisiin uhaten peluriaan oikeudenkäynnillä, jos tämä lähtisi ”ison veden taa” ilman korvauksia. Epäselvyydet selvisivät, mutta selkkauksen takia Sykora saapui Washingtoniin vasta viikko ennen kauden alkua missaten näin koko harjoitusleirin.
Puolustuslinjoille ei profiilipelaajahankintoja tehty vaan McPhee täydensi takalinjoja omien varauksien lisäksi lähinnä huokeilla täytepelaajilla. Atlantasta vapaana agenttina saapunut Ivan Majesky on hankinnoista nimekkäin. Muita vapailla papereilla Washingtoniin saapuneita puolustajia ovat ”ikilupaus” Mathieu Biron ja AHL:n Allstar-puolustaja Lawrence Nycholat. Euroopasta värvättiin lähes viidensadan NHL-ottelun verran kokemusta Bluesin takalinjoilla viime kaudella haahuilleen Bryan Muirin ja kolme viimeisintä kautta Sveitsissä pelanneen Jamie Hewardin muodossa.
Ulkopuolelta hankittujen pelaajien lisäksi Capitals solmi useita tärkeitä sopimuksia varauksiensa kanssa. Kauden 03-04 pelaajakaupoissa hankitut Jakub Klepis, Tomas Fleischmann ja Jonas Johansson tekivät kolmivuotiset sopimukset kesällä 2004 maalivahti Maxime Daigneaultin tapaan. Kuluneena kesänä Capitals kiinnitti kahden viime vuoden kärkivarauksistaan hyökkääjät Eric Fehrin ja Chris Bourquen sekä puolustajista Jeff Schultzin ja Mike Greenin.
Ei löydy Kölzigille syrjäyttäjää
Maalivahtitilanne ei ole muuttunut Washingtonissa sitten 1997-98, jolloin Olaf Kölzig valtasi ykkösmaalivahdin paikan. Kölzig on ja pysyy Capitalsin ykkösvahtina myös alkavan kauden peleissä, jollei hän loukkaannu tai kakkosvahti Ouellet skarppaa selkeästi harjoituskauden esityksistään.
Kuluvan kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tuleva Kölzig myönsi Washington Postin haastattelussa, että alkava kausi saattaa olla hänen viimeisensä ”kotkapaidassa”. Saksassa työsulkukaudella pelannut Kölzig on suunnitellut pelaavansa vielä pari kolme kautta, ja mieluiten joukkueessa, jolla on menestysmahdollisuuksia. Vaa’an toisessa kupissa painaa toisaalta Kölzigin halu olla yksi niistä harvinaisista pelaajista, jotka ovat edustaneet koko uransa samaa NHL-joukkuetta.
Alkavan kauden menestyksellä onkin suuri merkitys Kölzigin uran jatkon kannalta. Kölzig halunnee pysyä kaupungissa, jos nuori Capitals-joukkue antaa merkkejä siitä, että se voi jo parin vuoden sisään taistella pudotuspelipaikasta. Jos taas näyttää siltä, ettei menestystä ole lähivuosina luvassa, vaihtanee Kölzig maisemaa joko vapaana agenttina tai pelaajakaupan kautta.
Pitkään Kölzigin potentiaalisena syrjäyttäjänä pidetyn Maxime Ouelletin odotettiin jo tällä kauden haastavan ”Godzillan” tosissaan kamppailuun ykkösvahdin paikasta. Toisin kuitenkin kävi, sillä Ouelletin otteet ovat olleet niin flegmaattisia, että jopa hänen paikkansa kakkosvahtina olisi uhattuna, jollei depth-chartissa seuraavana oleva Rastislav Stana pelaisi Ruotsissa tällä hetkellä.
Ouelletin viime kausi Portlandissa päättyi loukkaantumiseen eikä se mennyt muutenkaan odotusten mukaan. Uudet sääntömuutokset aiheuttivat hänelle ongelmia eikä aikaisempien vuosien loistokkaita otteita nähty kuin paikoitellen. Harjoitusotteluissa Ouelletin päästettyjen maalien keskiarvo oli lähes viisi ja torjuntaprosentti oli alle 85:n. Kakkosvahdin heikot otteet ovat saaneet jopa paikallisen median spekuloimaan siitä, onko Ouelletista pelaamaan edes sitä pariakymmentä ottelua, jota hänen työmääräkseen oli tälle kaudelle suunniteltu.
Maalivahtiosasto on kauden alussa Capitalsin ainoa osa-alue, jossa roolit ovat selkeät. Kölzig tulee aikaisempien kausien malliin pelaamaan sen mitä jaksaa ja loput ottelut jäävät kakkosvahti Ouelletille.
Siniviivalla kaikki suurta kysymysmerkkiä
Capitals-puolustuksessa on lähes kaikki vielä avointa, vaikka liigan alkuun on ennakkoa kirjoitettaessa enää muutama päivä. Kokoonpanossa on vielä yksitoista puolustajaa taistelemassa kuudesta tai seitsemästä pelipaikasta. Jaossa oleville pelipaikoille löytyy viisi melko varmaa kandidaattia. Viimeisten kahden paikan saajat tietää vain Glen Hanlon, jos hänkään vielä tässä vaiheessa. Valmentaja Hanlon on ilmoittanut, että joukkue tulee pitämään mukanaan vain minimimäärän pelaajia, koska farmiseura Hersheystä saadaan parin tunnin varoajalla uusia pelaajia Washingtoniin.
Brendan Witt on alkavalla kaudella Capitals-puolustuksen ainoa selkeästi NHL-tason puolustaja. Nuoren joukkueen kannalta on ikävää, että puolustuksen kivijalaksi suunniteltu kokenut puolustaja on jo julkisesti ehtinyt ennen harjoitusleirin alkua pyytää siirtoa parempaan joukkueeseen. Witt on luvannut pelata nykyseurassa parhaansa mukaan siirtoonsa asti. Kokeneiden pakkien vähäisyyden vuoksi GM McPhee on tilanteessa, jossa hän tuskin kauppaa Wittiä ennen siirtotakarajaa ellei saa kaupassa samantasoista puolustajaa takaisinpäin.
Toinen pelipaikastaan varma puolustaja on Steve Eminger, joka on esiintynyt tasaisesti harjoitusleirillä ja –otteluissa. Sujuvasti luisteleva Eminger otti kiekollisessa pelissä viime AHL-kaudella askeleita eteenpäin, vaikkakin hänen harjoittelu- ja pelimotivaatiotaan kyseenalaistettiin paikoitellen. Emingerin odotetaan kehittyvän tällä kaudella NHL-tason runkopuolustajaksi.
Harva varmastikaan uskoi Jamie Hewardin ottavan vakipuolustajan roolia, kun Capitals ilmoitti tehneensä hänen kanssaan sopimuksen. Heward itsekin on myöntänyt, että kolme viimeisintä kautta Sveitsissä pelanneen puolustajan mielessä ei paluu NHL:ään ollut liikkunut kovinkaan vahvasti. Hewardin otteet Kanadan maajoukkueessa Spengler Cupissa vakuuttivat Glen Hanlonin, joka uskoo Hewardin tyylisellä puolustajalla olevan käyttöä uudessa NHL:ssä. Heward oli harjoitusotteluissa Capitalsin tehokkain puolustaja ja hän tulee ainakin alkukaudesta saamaan paljon vastuuta mm. ylivoimapelissä viivamiehenä.
Harjoitusleirin suurin yllättäjä oli vuoden 2004 ykköskierroksen varaus Mike Green, joka on ihastuttanut fanit ja valmennusjohdon lähes konkarimaisilla otteillaan. Green voitti viime kaudelle WHL-liigan puolustajien pistepörssin keräten samalla yli 100 jäähyminuuttia. Hyvin liikkuva 19-vuotias puolustaja on tehnyt vaikutuksen valmennusjohtoon nimenomaan rauhallisella ja varmalla kiekollisella pelaamisellaan. Greenin aloituskokoonpanon paikan voi viedä vain se tosiasia, että hän on ainoa puolustajta, jonka seura voi laittaa farmiin ilman waiversin läpikäyntiä.
Shaone Morrisonn on viides puolustaja, joka kuulunee Washingtoniin jääviin pelaajiin. Morrisonnin osalta odotukset ovat Emingerin tavoin korkealla, sillä tämä Gontshar-kaupassa Bostonista tullut puolustaja esitti jo Bruins-aikanaan valmiin NHL-puolustajan otteita. Kaupan jälkeen Morrisonn ehti pelata vain kolme peliä Caps-paidassa ennen kuin seurajohto laittoi hänet Portlandiin loppukaudeksi. Viime kausi kului Portlandissa muiden nuorten Caps-pelaajien tapaan.
Yllä olevan viisikon lisäksi Ivan Majesky olisi varmasti runkopuolustajien joukossa, mikäli hän olisi terve. Majesky ei läpäissyt harjoitusleirin alussa pidettyä lääkärintarkastusta keväällä leikattujen polvien takia. Tuolloin oli puhetta jopa sopimuksen purkamisesta, mutta Majesky on ollut harjoitusleirillä mukana, vaikkei täysipainotteiseen jääharjoitteluun ole vielä pystynytkään. Pelikunnossa ollessaan Majesky ottaisi varmasti paikan avauskuusikossa ja toisi puolustukseen kaivattua äijämäisyyttä.
Lopuista pelipaikoista on taistelemassa suomalaisille viime kaudelta Bluesin riveistä tuttu Bryan Muir sekä jo pari vuotta läpimurtoaan pantanneet Nolan Yonkman ja Jakub Cutta. Kyseistä kolmikkoa yhdistää otteiden epätasaisuus. Muir oli viimeisissä harjoituspeleissä tehokas nousten tasapisteisiin Hewardin kanssa. Yonkman on parin loukkaantumisten vaivaaman kauden jälkeen terve, mutta hänen otteissaan on näkynyt pelituntuman puute.
Kyseisen yhdeksikön lisäksi puolustajasoppaa sekoittavat vielä vapaina agentteina hankitut Mathieu Biron sekä AHL:n Allstar-puolustaja Lawrence Nycholat, jotka eivät ole vakuuttaneet esityksillään, mutta joilla kummallakin on yhdensuunnan minimipalkan sopimukset.
Näiden puolustajien lisäksi ei ole mahdotonta, että lisävahvistuksia tulisi vielä ulkopuoleltakin. Paikallislehdissä on huhuiltu, että McPhee tarkkailee muiden joukkueiden palkkakattotilanteita sekä waiver-listalaisia, ja jos sopiva kokenut puolustaja on tarjolla, niin hänet voidaan hankkia.
Ovetshkin hyökkäyksen valopilkku
Jos puolustuksessa on vielä kaikki avointa, niin hyökkäyksen osalta miehitys näyttää huomattavasti selkeytyneemmältä. Erityisesti kaksi ensimmäistä ketjua vaikuttavat olevan jo vakiintuneita. Hyökkäyspäähän oli tarjolla paljon nuoria pelureita, mutta Ovetshkinia, Gordonia ja Sutherby’ä lukuun ottamatta kaikki muut nuoret hyökkääjät (mm. Fehr, Klepis, Bourque) lähetettiin vielä kauden alkuvaiheessa farmijoukkue Hersheyhyn.
Ykkösketjun vasemmassa laidassa on oikeutetusti Aleksandr Ovetshkin, joka on jo harjoitusotteluissa osoittanut olevansa valmis NHL-koitoksiin. Nuori tähtipelaaja on haastatteluissaan tehnyt selväksi olevansa pelaaja, jolle joukkueen menestyminen on tärkeämpää kuin henkilökohtaiset saavutukset. Harvinainen taipumus venäläiselle pelaajalle. Ovetshkinin keskushyökkääjänä pelaa polvitähystyksen takia harjoitusleiristä suuren osan missannut Dainius Zubrus. Zubrus esiintyi harjoituskaudella vain kahdessa pelissä, mutta silminnäkijöiden mukaan meno oli lupaavan oloista. Oikeaan laitaan on komennuksen saanut yleensä jarrukentän keskushyökkääjänä pelaava Jeff Halpern. Yhteispeli Zubruksen ja Ovetshkinin kanssa toimi harjoituspeleissä hyvin, sillä joukkueen kapteeniksi valittu ”oman kylän poika” oli Washingtonin paras maalintekijä viidellä maalillaan.
Kakkosketjun vasempaan laitaan oli suunniteltu ”suurta tonttia” Aleksandr Seminille, mutta tämän jäätyä Venäjälle Capitals hankki vain reilu viikko ennen kauden alkua nopeakinttuisen Jeff Friesenin palkkakaton kanssa vaikeuksissa olleesta New Jerseystä. Siirto kilpailukykyisestä Devilsistä uudelleenrakentavaan Capitalsiin oli aluksi shokki Friesenille, mutta suuren peliajan myötä hänellä on mahdollisuus palata yli 20 maalin ja 50 pisteen kauteen Washingtonissa. Kakkosketjun keskushyökkääjänä häärii kokenut syöttökone Andrew Cassels. Columbus osti heikohkon kauden jälkeen Casselsin ulos sopimuksestaan, jonka jälkeen Capitals hankki miehen rivistöönsä. Casselsin rooliksi oli alun perin kaavailtu Ovetshkinin ruokkijaa, mutta näillä näkymin he pelaavat samaan aikaan vain ylivoimatilanteissa. Ketjun oikeassa laidassa on harjoituskaudella pelannut Glen Hanlonin luottopelaajaksi noussut Brian Willsie. Willsien ohella potentiaalinen pelaaja kakkosen oikeaan laitaan on juuri ennen kauden alkua Washingtoniin saapunut Petr Sykora. Jos Euroopassa maaleja mättänyt Sykora onnistuu vakuuttamaan Caps-johdon taidoillaan, voi hän napata Willsien paikan kakkosketjussa.
Jos on kaksi ensimmäistä ketjua suht selvää kauraa, niin toiset kaksi ketjua ovatkin sitten hieman avoimempia tapauksia. Ainoastaan ketjujen keskushyökkääjät ovat selvillä tässä vaiheessa.
Kolmosketjua tulee johtamaan Brian Sutherby, joka on nyt saanut treenata terveenä koko valmistautumiskauden ajan. Sutherby on harjoituspeleissä esittänyt äijämäisiä johtajan elkeitä ollen tarvittaessa valmis vahvan taklauspelin lomassa puolustamaan joukkuetovereitaan nyrkein. Neloskentän keskellä tulee pelaamaan pykälää rauhallisempi Boyd Gordon, jonka illasta toiseen samalla tasolla säilyvää kahdensuunnan pelaamista on ilo seurata. Sutherbyn tapaan Gordon pelaa suurella sydämellä, vaikkei olekaan koolla pilattu.
Neljälle laiturin paikalle on tarjolla tällä hetkellä kuusi pelaajaa. Lähinnä duunariosastoa edustavat Matt Pettinger, Chris Clark, Ben Clymer ja Matt Bradley. Miroslav Zalesak on enemmän kiekollinen laituri ja Stephen Peat taas puolestaan suojeluosaston vastaava. Clymerin ja Pettingersin paikat jarruketjuissa näyttäisivät varmoilta. Clarkin pelaaminen sarja-avauksessa on vielä kysymysmerkki, sillä hän on kärsinyt kylkivammasta. Zalesakilla puolestaan on sopimuksessaan pykälä, jonka mukaan hän voi palata farmijoukkueen sijasta Eurooppaan pelaamaan, mikäli pelipaikkaa Capitalsissa ei aukea.
Riittääkö Hanlonilla motivointitaidot?
Bruce Cassidyn tilalle päävalmentajaksi kauden 2003-04 joulukuussa astunut Glen Hanlon on saanut nyt ensimmäistä kertaa valmistaa joukkueensa haluamallaan tavalla alkavaan kauteen. Capitals-harjoituksissa on menty kovaa, sillä Hanlon haluaa joukkueensa olevan yksi NHL:n kovakuntoisimmista ryhmistä.
Hanlon ajoi jo kauden 03-04 lopussa sisään energistä pelityyliä, johon kuuluu tärkeänä osana hyvä liike sekä aktiivinen karvauspeli. Selkeä suunnanmuutos on tapahtunut myös fyysisen pelin osa-alueella, sillä Hanlon rohkaisee pelaajiaan viemään taklaukset loppuun asti. Hän on myös osoittanut arvostavansa pelaajia, jotka ovat tarvittaessa valmiita puolustamaan joukkuetovereitaan nyrkein.
Yksi Hanlonin suurimmista haasteista tulee olemaan pelaajien motivointi. Kauden aikana tulee varmasti putkia, jolloin kyyti on nuorelle porukalle kylmää ja usko omaan tekemiseen horjuu. Pystyykö Hanlon tuolloin vetämään oikeista naruista ja pitämään joukkueen tekemisen ja yhteishengen uskottavasti kasassa?
Valko-Venäjää viime MM-kisoissa valmentaneen Hanlonin apulaisvalmentajina toimivat Jay Leach ja Dean Evason. Los Angelesissa, Atlantassa ja New Jerseyssä apuvalmentajana toiminut Leach osallistui työsulkukauden aikana farmijoukkue Portlandin valmentamiseen Tim Armyn apulaisena. Evason puolestaan on Washingtonin 1980-luvulla varaama pelaaja, joka on valmentanut viime vuodet junioriliiga WHL:ssä.
Erikoistilanteet entistä suuremmassa roolissa
Harjoituskausi on näyttänyt, että erikoistilanteet tulevat olemaan todella tärkeitä joukkueille alkavalla kaudella. Capitals tulee varmasti olemaan yksi niistä joukkueista, jotka elävät pitkälti erikoistilannepelaamisensa kautta. Joukkue tarvitsee maaleja etenkin ylivoimalla, sillä materiaalissa ei ole turhan paljoa maalintekovoimaa, jolla jyllätä tasakentällisin.
Capitalsilla oli ensimmäisissä harjoituspeleissä suuria vaikeuksia tottua uuteen tuomarilinjaan. Tämän seurauksena joukkue istui jäähyboksissa koko ajan. Hyvä alivoimapeli oli pitkään Capitalsin tavaramerkki, mutta viime vuosina homma ei ole toiminut toivotusti. Edellisellä NHL-kaudella joukkue oli sarjan viiden huonoimman alivoimajoukkueen joukossa. Alkavalla kaudella Hanlonilla on käytettävissään monia alivoimapeliin pystyviä pelaajia, niinpä hän onkin suunnitellut käyttävänsä näissä tilanteissa laajaa pelaajarinkiä. Hyökkääjistä miesalivoimalla vastuuta tulevat kantamaan mm. Gordon, Sutherby, Clymer, Halpern ja Zubrus.
Joukkueen ylivoimapeli oli 2003-04 yllättävänkin toimivaa, sillä Caps oli sarjan kuudenneksi paras ylivoimajoukkue. Harjoituspeleissä ylivoimapeli on toiminut välttävästi, johtuen osittain varmasti siitä, että ykköskoostumus Cassels, Halpern, Ovetshkin, Heward ja Green eivät ole päässeet treenaamaan kuvioita paljoakaan Casselsin oltua harjoitusleirillä sivussa pitkän tovin.
Ylivoimamiehityksessä on hyvin toisiaan täydentäviä elementtejä, jotka paikalleen loksahtaessaan voivat luoda todella vaarallisen yv-viisikon. Cassels on iästään huolimatta vieläkin vireessä ollessaan yksi liigan parhaimmista maalipaikkojen petaajista. Ovetshkin puolestaan on pelaaja, joka paikan saadessaan lähettää laukauksensa salamannopeasti matkaan ja tarkasti kohteeseensa. Halpern on tottunut ottamaan iskuja vastaan maalinedustalla ja hänellä on kyky vääntää reboundeista ”räkämaaleja”. Viivamiehen paikalta kiekkoa ruoskii maalia kohti AHL:n kovimman laukauksen ennätyksen omistava Heward. Toisen puolustajan eli Mike Greenin rooli on enemmänkin rakentava.
Pohjakerho kutsuu
Capitals-joukkueelta ei voi odottaa paljoakaan menestystä. Seura lähtee tulevaan kauteen lähinnä pelaajien kehittäminen mielessään ja kaikki muu kuin siltä puolelta saavutettu hyöty on silkkaa plussaa.
Kasassa on nuorehko joukkue, jossa kiekollista taitoa ja etenkin kokemusta on huippujoukkueisiin verrattuna kovin vähän. Joukkue voi kuitenkin tehdä isommilleen kiusaa jo pelkästään liikkuvuutensa ja taistelutahtoa nostattavan hyvän yhteishengen pohjalta. Odotettavissa on varmasti suuria vaihteluja pelin tasossa jopa otteluiden sisällä. Myös jokunen pitkä tappioputkikin tulee varmasti näkemään päivänvalon.
Washingtonin kausi on mennyt hyvin, jos nuori joukkue tulee välttämään divisioonansa ja konferenssinsa jumbosijan. Pudotuspelipaikka vastaisi tällä kaudella lähes Stanley Cupin voittoa tälle joukkueelle. Totuus on kuitenkin se, että jumbopaikkakaan ei ole huono vaihtoehto uudelleenrakennusvaiheessa olevalle Washingtonille. Se toisi nimittäin mukanaan hyvän mahdollisuuden vahvistaa joukkuetta jollain laatuprospektilla tyyliin Phil Kessel tai Michail Frolik.
Ketä seurata?
Aleksandr Ovetshkin
Katseet kohdistuvat tähän nuoreen pelaajaan huolimatta siitä, miten Washington Capitals tulee pelaamaan. Nuoressa Ovetshkinissa on jo nyt havaittavissa sellaisia orastavia johtajan elkeitä, joiden ympärille voidaan rakentaa tulevaisuudessa menestyvä joukkue.
Mike Green, Steve Eminger, Shaone Morrisonn, Nolan Yonkman
eli koko Caps-puolustuksen nuori kaarti. Tulevan kauden suunta on pitkälti kiinni näiden nuorten miesten kehittymisestä pelaajana. Suuri askel uudelleenrakentamisessa on tapahtunut, jos näistä herroista puoletkin kasvavat NHL-pelaajan mittoihin kauden aikana.
Paras kiekonkäsittelijä: Aleksandr Ovetshkin
Paras laukoja: Aleksandr Ovetshkin
Paras luistelija: Jeff Friesen
Paras aloittaja: Jeff Halpern
Paras taklaaja: Brendan Witt
Paras ärsyttäjä: Brian Sutherby
Paras pelinrakentaja: Andrew Cassels
Paras puolustava hyökkääjä: Boyd Gordon
Paras hyökkäävä puolustaja: Jamie Heward
Enforcer/tappelija: Stephen Peat
MVP: Aleksandr Ovetshkin
