Ihan puskista Giguere ei sentään ole noussut. 29-vuotias Montrealissa syntynyt maalivahti varattiin NHL:ään vuonna 1995 ensimmäisellä kierroksella. Tuolloin mies päätyi Hartfordin omaisuudeksi. Matka jatkui organisaation mukana Carolinaan, jossa Giguere ei ehtinyt pelata yhtään ottelua, kunnes tie vei Calgaryyn.
Calgaryssäkin tilille kertyi vielä hajanaisia otteluita, kunnes kesällä 2000 tuli siirto Anaheimiin. Siitä lähtien Giguere on tasaisesti kasvattanut pelaamiensa NHL-otteluiden määrää.
Kausi 2002-2003 osoittautui kuitenkin lopulliseksi läpilyönniksi. Runkosarjan jälkeen Giguere johdatti joukkueensa peräti Stanley Cup -finaaleihin. Temppu, jota Anaheimilta harva osasi odottaa. Kevään menestyksen takuumiehenä hääri tuolloin nimenomaan Giguere, joka lopulta valittiin pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi, vaikkei hän edes voittanut Stanley Cupia.
Viime kaudella unelma oli jälleen lähellä. Sen rikkoi Edmonton, joka lähetti Anaheimin kesälomalle läntisen konferenssin finaaleista. Noissa otteluissa Giguerelta ykkösvahdin paikan riisti Ilja Bryzgalov, jonka epäiltiin olevan ykkösvahti myös alkavalla kaudella. Kesällä Anaheim vahvisti ryhmäänsä muun muassa Chris Prongerilla. Tavoite on nyt kristallinkirkas, viime kaudesta on parannettava.
Ainakin alkukaudesta homma on toiminut. Anaheim johtaa omaa divisioonaansa ja Giguere on pelannut hyvän alkukauden. Oikeastaan paremman kuin kertaakaan aiemmin. Kahdeksasta pelaamastaan ottelusta Giguere on voittanut kuusi ja päästänyt alle kaksi maalia per ottelu, mikä on nykyisessä NHL:ssä suorastaan loistava lukema.
– Fiilikset ovat loistavat. Edellisenä kesänä olin lonkkaleikkauksessa ja se vaikutti pelaamiseen koko kauden. Se oli vaikea taistelu, mutta nyt olen paremmassa kunnossa. Olen saanut harjoitella koko kesän kunnolla, parantaa eri ominaisuuksiani. Kun olen maalilla, tunnen itseni terveeksi. Toivottavasti tilanne jatkuu hyvänä jatkossakin, mies itse toteaa.
Taistelu ykkösvahdin paikasta
Kun kausi ja harjoitusleirit alkoivat, eri asiantuntijat spekuloivat sillä, kumpi ottaa Anaheimin ykkövahdin paikan, Giguere vai muutamaa vuotta nuorempi Bryzgalov. Venäläinen oli suosikki, kun leirit alkoivat. Tosipelit ovat kuitenkin kääntäneet viisarin Giguerelle. Kymmenestä pelistä Quebecin mies on pelannut kahdeksan ja Bryzgalov ainoastaan kaksi. Kanadalainen on siis pelaamalla nostanut itsensä ykkösvahdiksi.
– Niinkin voi sanoa. Tämä on tärkeä vuosi minulle ja olin hyvin valmistautunut. Minusta tulee mahdollisesti kesällä rajoittamaton vapaa agentti, koska nyt on meneillään viimeinen vuosi. En voi tietää mitä tulevaisuus tuo tullessaan, mutta pelaan peli kerrallaan.
– Joka pelissä täytyy todistaa olevansa paikkansa arvoinen. Tässä vaiheessa kautta monella joukkueella ei ole vielä selkeää ykkösvahtia, joten aina täyty pelata hyvin, koska selän takana on joku, joka ottaa paikkasi jos et pysty sitä pitämään. Joku isompi, nopeampi tai nuorempi, joka yrittää ottaa paikkasi. Se on osa peliä. Tässä liigassa on ehkä kolme maalivahtia, jotka voivat olla varmoja pelipaikastaan tällä hetkellä. Meidän muiden on vain tehtävä koko ajan töitä.
Bryzgalov ei ainakaan missään tapauksessa helpottanut tilannetta kesällä, sillä hän antoi venäläislehdille kommentteja jo hänelle luvatusta ykkösvahdin paikasta. Myöhemmin kommentit kumottiin virheellisinä, mutta silti niillä oli vaikutusta ennakkospekulaatioihin.
– Olen koko ajan sanonut, etten kilpaile Bryzgalovin kanssa. Hän on joukkuekaverini. Minä kilpailen vain kiekon kanssa.
– Tulemme hyvin toimeen keskenämme, teemme yhdessä töitä joukkueen eteen. Minulla on tällä hetkellä etu, mutta kuukauden päästä se voi olla jo Iljalla.
Pronger ja Niedermayer auttavat tavoitteessa
Gigueren hyvää alkukautta ei voi kiistää kukaan. Viime viikolla hänet valittiin viikon maalivahdiksi NHL:ssä. Maalivahdin tilannetta ei ainakaan vaikeuta, kun edessä luutii Scott Niedermayerin ja Chris Prongerin tapaisia puolustajia.
Prongerin merkitys tuli esille heti kauden ensimmäisessä pelissä. Anaheim voitti paikallisottelussa Los Angeles Kingsin 4-3 ja Pronger blokkasi kolme vetoa. Iso apu maalivahdille.
– Hän vie paljon tilaa laukaisusektorista ja häntä on erittäin vaikea ohittaa erityisesti yhdellä yhtä vastaan, koska hän on niin ulottuva. Se helpottaa myös laukaisutilanteissa, kun hän on pidempi kuin kukaan muu, hän näkee kaikki tilanteet, Giguere kehuu.
– Hän myös tuo meille paljon kiekonriistoja ja pääsemme paremmin hyökkäyksiin. Meillä oli jo viime kaudella Niedermayer ja nyt meillä on Prongerkin, yksi liigan parhaimmista puolustajista.
Pronger tunnetaan myös hyvänä johtajana. Ducksien joukkueessakin hän on ottanut roolia kopissa.
– Hän on erinomainen johtaja ja tuo joukkueeseen paljon kokemusta. Pitää kuitenkin muistaa, että kopissa on aina hyvä tunnelma silloin, kun joukkue menestyy.
Vaikea divisioona
Anaheimin kauden aloitus on ollut suorastaan erinomainen. Joukkue on oman divisioonansa kakkonen tasapisteissä Dallasin kanssa ja koko konferenssin neljäntenä, tasapisteissä ensimmäisenä olevan Minnesotan ja toisena olevan Dallasin kanssa. Väliin kiilaa viisi pistettä vähemmän kerännyt Nashville, joka johtaa omaa divisioonaansa. Onko alku yllättänyt Anaheimin ykköstorjujan?
– On ja ei. Me pelasimme kuitenkin viime kaudellakin joulun jälkeen hyvin ja joukkue sekä valmentaja ovat taas vuoden kokeneempia. Runko pysyi hyvin kasassa ja saimme hyviä vahvistuksia.
– Viime vuonna kaikki oli uutta, uusi valmentaja, uusi seurajohto, paljon uusia pelaajia. Otti oman aikansa tottua kaikkeen. Tänä vuonna kaikki on ollut helpompaa, kun olemme tunteneet toisemme ja tiedämme mitä valmentaja meiltä odottaa.
Tyynenmeren divisioonaa pidetään ehkä yhtenä liigan kovimmista. Jo alkumetreillä siitä on tulossa erittäin tiukka. Dallas, Anaheim ja San Jose kamppailevat divisioonan kärkisijoista. Kaikkia voidaan ainakin jossain spekulaatioissa pitää myös ehdokkaina Stanley Cup -voittajaksi.
– En ole koskaan pelannut näin hyvässä divisioonassa. San Josella ja Dallasilla on ollut myös erinomainen alku ja Los Angelesin nuori joukkue tekee lujasti töitä. Phoenixin alku on ollut vaikea, mutta pitää muistaa, että he tekivät muutamia erinomaisia hankintoja kesällä. He parantavat vielä kauden mittaan.
– On hienoa, että divisioona on tiukka. Peleistä tulee mielenkiintoisia ja jännitys säilyy loppuun asti.
Uusi NHL on muuttanut maalivahtien pelaamista. Ei ainoastaan varusteiden pienentymisen ja mailapelaamisen rajoittumisen vuoksi, vaan myös maalineduspelaaminen on muuttunut. Kun miestä ei saa ottaa niin rajusti, maalille parkkeeraaminenkin on paljon helpompaa.
– Asiassa on aina kaksi puolta. Konservatiiviset ihmiset ajattelevat, että pelin pitäisi olla samanlaista kuin aiemmin ja he pitävät siitä. Toiset taas haluavat nähdä enemmän maaleja ja antaa pelaajille maalin edessä enemmän mahdollisuuksia tehdä maaleja.
- Peli on varmasti tällä hetkellä jopa hauskempaa katsoa kuin pelata. On enemmän tapahtumia. Takavuosina peli oli ohi jos toinen joukkue joutui pari maalia tappiolle. Vaikka me maalivahdit päästämmekin enemmän maaleja, pelistä on tullut mielenkiintoisempaa.
– En usko, että kukaan haluaa oikeasti palata siihen vanhaan systeemiin, jossa sai maalin edessä hakata poikittaisella surutta. Taitavilla pelaajilla pitää olla mahdollisuus ja tila tehdä temppujaan, koska loppujenlopuksi nimenomaan he pääsylipputulojen kautta tuovat meidän palkkansa, Giguere toteaa.
Giguere uskoo, että jos maalivahdeilta kysytään, hän on mielipiteidensä kanssa melko yksin.
– En usko, että monetkaan maalivahdit ovat kanssani samaa mieltä, mutta niin asioiden tulee olla.
Tulevaisuus on tälle hyvin aloittaneelle maalivahdille avoinna. Hän solmi tuon kevään 2003 huippumenestyksen jälkeen rahakkaan sopimuksen Anaheimin kanssa. Se sopimus päättyy tulevana kesänä. Tällä kaudella hän tienaa 3,9 miljoonaa dollaria.
Ensi kesänä Giguerista tulee rajoittamaton vapaa agentti. Hän voi halutessaan lähteä mihin tahansa seuraan, tai mikäli mieli tekee, jäädä Anaheimiin.
– Anaheim on ykkösvaihtoehtoni, olen sanonut sen koko ajan. Rakastan pelata ja asua täällä. Joukkueessa on niin paljon nuoria ja hyviä pelaajia, että se tulee olemaan huipulla viidestä kymmeneen vuoteen. Ja Pronger ja Niedermayer ovat täällä vielä ainakin neljä tai viisi vuotta. Jokainen maalivahti, joka ei halua pelata täällä, on hullu, hän päättää.
