Kausi 2000-2001
Kings pelasi viime kauden runkosarjassa lähes identtisen kauden edelliskauteen nähden. Viime kaudelle joukkue jäi yhden voiton ja kahden pisteen päähän kauden 1999-00 tilastoista. Hyökkäystehot paranivat kymmenellä lisämaalilla (252) päästettyjen pysyessä samana (228). Joukkue pelasi helmikuulle asti jatkuvien paineiden alla, joita aiheutti kapteeni Rob Blakea koskevat myyntihuhut. Lisäksi maalivahtiosastolla oli ongelmia Stephane Fiset’n loukkaantumisten ja Jamie Storrin ailahtelevien otteiden vuoksi.
Kings oli NHL:n toiseksi eniten maaleja päästänyt joukkue, kun GM Dave Taylor hankki veteraanitorjuja Felix Potvinin Vancouverista helmikuun 15. päivänä. Reilu viikkoa myöhemmin seura myi monivuotisen kapteeninsa ja ykköspuolustaja Rob Blaken Coloradoon.
Tärkeimmät kaupat oli tehty ja oli aika keskittyä olennaiseen. Blake-kaupan aikoihin kahden nollille hävityn pelin jälkeen Kings voitti tai pelasi tasan seuraavista 12 ottelusta 11! Blaken lähtö antoi uskomattoman lisäpiristeen playoffs-paikasta taistelevalle joukkueelle. Ilman Blakea Kings hävisi runkosarjan lopusta vain neljä ottelua.
Edelliskaudella valmentaja Andy Murray johdatti joukkueen takaisin play-offseihin pahasti pieleen menneen kauden 1998-99 jälkeen. Viime kaudella Kingsin jatkoon pääsy oli erittäin tiukka joukkueen taistellessa viimeisestä pudotuspelipaikasta Edmontonin, Vancouverin ja Phoenixin kanssa. Lopulta Phoenix jäi pudotuspelien ulkopuolelle ja Kings pääsi jatkoon Lännen toiseksi viimeisenä joukkueena ennen Vancouveria.
Joukkue yllätti kaikki play-offsien ensimmäisellä kierroksella pudottamalla Central-divisioonan voittajan Detroit Red Wingsin kuudennen ottelun jatkoajalla. Voittomaalin teki Coloradosta Rob Blake-kaupan yhteydessä saatu Adam Deadmarsh. Detroit johti sarjaa 2-0, mutta Kings vei neljä seuraavaa peliä ja meni jatkoon.
Toisella kierroksella Deadmarsh sai vastaansa entisen joukkueensa, ja tulevan Stanley Cup-mestarin. Kings ei kuitenkaan päästänyt Avalanchea helpolla, vaan sarja ratkesi vasta viimeisessä, seitsemännessä ottelussa. Kings osoitti loistavaa venymiskykyä ollessaan jo voitoin 3-1 tappiolla, mutta voittamalla ottelut 5 ja 6 (joista 6. toisella jatkoajalla). Seitsemännessä ottelussa Avalanche sitten luisteli Kingsin yli ja meni jatkoon voittaen ottelun kotonaan 5-1.
Kausi meni loppujen lopuksi paremmin kuin kukaan olisi uskonut.
Uudet kasvot
Kings säästyi kesällä suurelta pelaajavaihdolta. Kesän aikana joukkueesta lähtivät vapaina-agentteina pitkäaikainen ja maaliahne laituri Luc Robitaille Detroitiin, NHL:n kovimpiin tappelijoihin kuuluva Stu Grimson ja lähinnä farmissa pelannut puolustaja Rich Brennan Nashvilleen, sekä viime kaudella niukasti jääaikaa saanut Marko Tuomainen NY Islandersiin.
GM Dave Taylor ei lähtenyt saalistamaan nimekkäitä ja kalliita pelaajia vapailta markkinoilta, vaan tuntuu luottavan omiin lupauksiinsa. Yksi hyvä maalintekijä eli Steve Heinze sentään saatiin Kingsiin paikkaamaan Robitaillen jättämää aukkoa. Viime kaudella Heinze teki Atlantassa ja Buffalossa yhteensä 27 maalia. Nashvillessa viime kaudella vaikuttanut hyökkääjäkaksikko Randy Robitaille ja Rob Valicevic tekivät sopimuksen vapaina-agenttina. Molemmat ovat kokeneita kiekkoilijoita, jotka ovat hakeneet vakiopaikkaa NHL:ssä jo vuosia. Kaksikko silti tuskin ottaa paikkaa ykkös- tai kakkoskentästä. Grimsonin tilalle palkattiin kahden vuoden sopimuksella Bostonissa vaihtelevin menestyksin nyrkkejään heilutellut Ken Belanger. Suomesta ja HIFK:sta Kingsiin lähti tshekki Jaroslav Bednar. Viimeksi Buffalon farmissa Rochesterissa pelannut puolustaja Jason Holland liittyi vapaana-agenttina Kingsiin elokuun lopulla.
Maalivahdit
Kesällä uuden, yksivuotisen sopimuksen tehnyt Felix Potvin on selkeä ykkösmaalivahti. Mies palasi viime keväänä omalle tasolleen huonosti menneiden NY Islanders ja Vancouver kausien jälkeen. Ellei miehen sopimusta jatketa kauden aikana, on Potvin ensi kesänä vapaa valitsemaan uuden seuransa.
Potvinin takana on kaksikko Jamie Storr / Stephane Fiset. 1996 Stanley Cupin Coloradossa voittanut Fiset oli muutaman vuoden Kingsin ykkösvahti, mutta viime kauden loukkaantuminen muutti asian. Jo pitkään ykkösvahdin paikkaa NHL:ssä kärkkynyt Storr pääsi viimein pelaaman ykkösenä, kunnes Potvin tuli joukkueeseen. Storr haparoi viime kaudella ajoittain erittäin pahasti ja Kings olikin pitkään yksi eniten maaleja päästäneistä joukkueista.
Puolustus
Kings lähtee kauteen ensimmäistä kertaa 12 vuoteen ilman Rob Blakea. Todellisen tähtipakin puuttuminen ei kuitenkaan vaikuttanut keväällä joukkueen esitykseen, vaan muut ottivat esimerkillisesti vastuuta harteilleen. Kiekollisen pelin hyvin hallitsevat Mathieu Schneider ja Lubomir Visnovsky tulevat olemaan ensi kaudelle tärkeässä roolissa, joista varsinkin Visnovskylta odotetaan todellista läpimurtokautta.
Ruotsalainen Mattias Norström on ollut jo viisi vuotta Kingsin puolustuspään tukipilari eikä homma tälläkään kaudella muutu. Norström taklaa kovaa ja pelaa varmasti. Mies ei jäällä turhia höntyile. Kokenut Aaron Miller ja monipuolinen Jere Karalahti tulevat saamaan myös paljon vastuuta. Karalahdelta odotetaan vihdoinkin myös hyökkäyspään tehoja, sillä miehellä on siihen potentiaalia. Kuuden pelaavan pakin joukkoon mahtunee lisäksi viime kaudella hyvin pelannut Jaroslav Modry. 30-vuotias tshekki on palannut muutaman vuoden farmissa kiertelyn jälkeen takaisin NHL:ään. Myös kokenut Philippe Boucher on yksi Kings-puolustuksen vakiomiehiä, vaikka joutuukin tappelemaan paikastaan vakiokokoonpanossa.
Näiden seitsemän lisäksi paikkaa Kings-puolustuksessa tavoittelevat kokenut Jason Holland, kovaotteinen ruotsalainen Andreas Lilja, tshekkitulokas Tomas Zitka, sekä hienon kauden IHL:n Manitoba Moosessa pelannut Brett Hauer.
Kokonaisuutena ajatellen Kings-puolustus on hyvin rakennettu, sillä siinä on hieno sekoitus kokemusta, taitoa, kovuutta ja nuoruuden intoa. Erikoisuutena mainittakoon se, että Kingsillä on ainoastaan kaksi kanadalaista puolustajaa joukkuessa (Boucher ja Holland) ja hekään eivät ole varmoja paikastaan kuuden pelaavan pakin joukossa.
Hyökkäys
Valmentaja Andy Murray suosii hyökkäävää ja vauhdikasta jääkiekkoa, jossa maaleja tehdään paljon, molempiin päihin. Viime kaudella Kings oli NHL:n kuudenneksi eniten maaleja tehnyt joukkue. Hyökkäyksestä löytyy paljon potentiaalia Luc Robitaillen lähdön jälkeenkin. Palffy, Stumpel, Heinze, Smolinski, Deadmarsh, Murray ja Bednar ovat kaikki hyviä hyökkääjiä ja maalintekijöitä.
Kovuutta ja asennetta joukosta löytyy Kelly Buchbergerin, Ian Laperrieren ja Ken Belangerin taholta.
Ykköskentäksi uskon muodostuvat jo pitkään yhdessä pelanneet Palffy ja Stumpel, jotka saavat rinnalleen ärhäkän Adam Deadmarshin. Deadmarshin rooli kentässä tullee olemaan maskimiehenä ja kulmissa vääntäjänä. Toki mies osaa myös laittaa kiekkoa pussiin tarvittaessa.
Kakkoskentän sentteri on ollut jo muutaman vuoden Bryan Smolinski. Laidoille mies saanee Buffalosta tulleen Steve Heinzen sekä Glen Murrayn. Nämä miehet ovat kokeneita ja lisäksi taattua NHL-tasoa mitä tulee maalin tekemiseen.
Kolmoskentässä on tavallisesti kovaa karvaavia ja paljon likaista työtä tekeviä pelaajia. Sentterinä nähtäneen taklauskone Ian Laperriere ja laidoilla veteraanit Kelly Buchberger sekä Nelson Emerson. Paljon kokemusta ja Emersonin kautta myös maalintekotaitoa.
Neloskentän sentterin paikasta käydään kovaa tappelua: Eric Belanger, Randy Robitaille, Steve Kelly ja Rob Valicevic ovat kaikki senttereitä ja tämä viimeinen sentterin paikka jaetaan näiden miesten kesken. Laidoille on tarjolla mm. Ken Belanger, Craig Johnson, Brad Chartrand, Adam Mair, Scott Thomas ja Jaroslav Bednar.
Erikoistilanteet
Viime kaudella Kings oli seitsemänneksi paras ylivoimajoukkue 19,3 % onnistumisprosentilla. Koska Robitaille pystyttänee korvaamaan Heinzella, ei Kingsillä pitäisi olla huolia ylivoiman suhteen tälläkään kaudella.
Alivoimassa asiat ovat toisin. Viime vuonna joukkue oli alivoimapelaamisessa vasta sijalla 24, jäähyntappoprosentin ollessa 81,2%. Tavoitteena ei ole kuin mennä tässä ylöspäin. Kuitenkin tähtipelaajat (Palffy, Stumpel, Deadmarsh) joutunevat pelaamaan myös paljon alivoimaa todellisten jäähyntappajien puuttuessa.
Yleisarvio
Kings voittaa ja häviää paljon Felix Potvinin mukana. Jos Potvin pelaa kuten osaa ja pystyy, niin voittoja on lupa odottaa. Läntinen konferenssi on kuitenkin sen verran kova, että epävarmoihin otteisiin ei ole varaa.
Robitaillen lähtö luo lisää paineita hyökkääjille. Miehen viime kaudella tekemät 37 maalia pitää pystyä korvaamaan muilla miehillä. Heinze, Murray ja Deadmarsh ovat ne pelaajat joilta maaleja odotetaan. Hyökkäys on muuten hyvässä kunnossa ja viime kauden meiningin jatkuessa vastustajan verkko soi tiuhaan tahtiin.
Blaken jälkeen joukkueella ei ole ollut kapteenia, eikä Andy Murray ole vielä harjoitusleirilläkään ketään kapteeniksi nimennyt. Saattaa olla, että Kings jatkaa koko kauden samalla kolmen varakapteenin linjalla, jolla se pelasi myös viime kauden lopun. ”A” rinnassaan pelannevat Kelly Buchberger, Mattias Norström ja Zigmund Palffy.
Edit: Kings ilmoitti maanantaina 1. lokakuuta, että joukkueen uusi kapteeni on Mattias Norström. Varakapteenit ovat Kelly Buchberger, Ian Laperriere, Mathieu Schneider ja Bryan Smolinski.
