Patrick Roy, St. Patrick, on Montrealissa edelleen puolijumalan asemassa, vaikka pelasikin uransa viimeisen vuosikymmenen Colorado Avalanchen riveissä. Roy’sta tuli montrealilaisten sankari keväällä 1986, kun tulokasmaalivahti torjui Les Habitantsin seuran historian 23. Stanley Cup-voittoon.
Ja kun kotihalli Centre Bellin katossa roikkuu maalivahtilegendojen, kuten Jaques Planten ja Ken Drydenin numerot, ovat paineet aina kovat.
– Jokainen maalivahti Montrealissa osittain luo itselleenkin ne paineet. Jokainen haluaa olla yhtä hyvä kuin nimet pukuhuoneen seinillä, arvioi Charlie Hodge, entinen Candiens-vahti, joka kertaalleen valittiin koko liigan parhaaksi maalivahdiksi.
Monet nuoret maalivahdit ovat sortuneet. Jose Theodoresta piti tulla seuraava Patrick Roy. Hän sai kertaalleen Hart Trophyn, mutta koki lopulta saman kohtalon kuin monet muut. Theodore kaupattiin Coloradoon, eikä Roy saanut vielä seuraajaansa.
Kun Montreal Canadiensin toimitusjohtaja Bob Gainey kesän 2005 varaustilaisuudessa, koko tilaisuuden viidentenä, ilmoitti seuran varaavan Carey Pricen, kannattajat olivat pettyneitä.
Nuori maalivahti lännestä, vaikka Canadiensilla oli jo Theodore, jota silloin pidettiin seuraavana Roy’na. Miksi maalivahti, miksei sitä satoja pisteitä QMJHL:ssä tehnyttä kanadanranskalaista, 174 cm pitkää keskushyökkääjää?
Geenit kunnossa
Brittiläisen Kolumbian Williams Lakessa elokuussa 1987 syntynyt Carey Price sai ammattilaiskiekkoilun taidot jo geeneissä. Serkkupoika Shane Doan on Phoenix Coyotesin kapteeni.
Isä Jerry Price oli myös maalivahti. Philadelphia Flyers varasi hänet seitsemännellä kierroksella vuonna 1978, mutta isä-Price ei koskaan pelannut yhtään NHL-ottelua. Ammattilaisuraa kesti muutamia vuosia alasarjoissa. Nykyään Jerry toimii WHL-joukkue Tri Cityn maalivahtivalmentajana.
Samasta Tri Cityn joukkueesta Canadiensin scoutit kiinnittivät huomiota nuorempaa Priceen. Mikään yllätys nuorukaisen varaus ei ollut, kaksi ensimmäistä kautta WHL:ssä olivat sujuneet hyvin ja keväällä 2004 Price oli voittanut Kanadan maalivahtina alle 18-vuotiaiden MM-kultaa. Hän päästi neljässä ottelussa ainoastaan viisi maalia.
style="border: solid 1px #ddd; border-right: solid 1px #ddd; padding: 4px;">,, |
Työsulkukausi muutti NHL:ää, mutta se muutti myös Carey Pricea. Se oli ensimmäinen kausi, kun hän oli joukkueensa ehdoton ykkösvahti. Työsulku toi myös muita muutoksia. Seuran omistaja vaihtui ja maalivahtivalmennuksesta tuli vastaamaan Washington Capitalsissa kiekkoja torjunut Olaf Kölzig.
– Hän auttoi minua paljon joka osa-alueella. Hän antoi vinkkejä tekniikasta, mutta myös henkisen puolen asioista. Jo pelkästään sivusta seuraaminen opettaa paljon, Price arvioi myöhemmin.
Junioriura huipentui vuodenvaihteessa 2006-2007, kun Price oli Kanadan ykkösvahti alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Jälleen hän oli maalinsa suulla käytännössä ohittamaton ja johdatti Kanadan maailmanmestariksi.
Viimeinen kausi Tri Cityssä päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Huhtikuussa 2007 Price allekirjoitti Canadiensin kanssa ammattilaissopimuksen ja siirtyi lopullisesti suurennuslasin alle.
Patrick Roy – The Next Generation
Saman tempun oli kaksi vuosikymmentä aikaisemmin tehnyt muuan Patrick Roy. Kanadanranskalainen maalivahti teki myös juniorikauden päätyttyä sopimuksen Canadiensin kanssa ja lähti pelaamaan Sherbrooke Candiensiin AHL:n pudotuspelejä.
Samaa reittia kulki myös Price. Hän liittyi AHL-seura Hamilton Bulldogsin joukkueeseen juuri ennen AHL:n runkosarjan päättymistä. Ja kuin näyttääkseen pitkää nenää kaikelle kohulle, hän valitsi pelinumerokseen 29. Sitä numeroa oli bleau-blanc-rougessa kantanut legendaarinen Ken Dryden, maalivahti, jonka pelinumero oli juuri edellisellä kaudella jäädytetty.
Hamiltonissa ei oltu tyytyväisiä isäntäjoukkueen tekoon. Jaroslav Halak oli ollut luotettava maalivahti ja Price oli vasta 19-vuotias. Kun Canadiens jäi pudotuspelien ulkopuolelle, Gainey ja kumppanit päättivät lähettää Halakin Eurooppaan valmistautumaan MM-kisoihin Slovakian riveissä ja antoivat Hamiltoniin Pricen.
Keväällä 1985 Patrick Roy torjui Sherbrooken AHL:n Calder Cupin voittoon, pelattuaan sitä ennen ainoastaan kaksi AHL:n runkosarjaottelua ja tultuaan kertaalleen kesken ottelun kentälle NHL:ssä. Hän pelasi pudotuspeleissä 13 ottelua, joista Canadiens voitti kymmenen. Tähti oli syttymässä.
Keväällä 2007 Carey Price torjui Hamilton Bulldogsin AHL:n Calder Cupin voittoon, pelattuaan sitä ennen ainoastaan kaksi AHL:n runkosarjaottelua. Hän pelasi pudotuspeleissä 22 ottelua, joista Bulldogs voitti viisitoista. Tähti oli syttymässä.
– Hän näytti ensimmäisessä ottelussa siltä, että olisi pelannut tässä liigassa 15 kautta, Bulldogsin päävalmentaja Dave Lever muistelee.
– Oli todella vaikeaa olla vertaamatta niitä kahta tilannetta, koska ne olivat niin samanlaiset. Yritin pysyä erossa tilanteesta, koska en halunnut vetää yhtäläisyysmerkkejä näiden kahden [Roy ja Price] väliin. Mutta näin pelaajan, joka pelasi parhaita AHL-pelaajia ja -joukkueita vastaan ja oli dominoiva. Ei ainoastaan yhdessä pelissä, yhdellä viikolla, vaan koko pudotuspeleissä, arvioi Gainey Pricen kevättä.
Lokakuun kymmenes päivä, 1985: Patrick Roy aloitti ensimmäistä kertaa urallaan Montreal Canadiensin maalivahtina. Vastassa tuolloisessa Civic Arenassa oli isäntäjoukkue Pittsburgh Penguins. Lopputulos 3-5, Patrick Roy oli voittanut ensimmäisen NHL-ottelunsa.
Lokakuun kymmenes päivä, 2007: Carey Price aloitti ensimmäistä kertaa urallaan Montreal Canadiensin maalivahtina. Vastassa uudelleen nimetyssä Mellon Arenassa oli isäntäjoukkue Pittsburgh Penguins. Lopputulos 1-3, Carey Price oli voittanut ensimmäisen NHL-ottelunsa.
Legenda oli syntynyt.
Kakkosesta ykköseksi
Carey Pricen viimeinen vuosi on ollut lähes pelkkää lentoa. Nuorukainen on saanut useampaan kertaan kuulla kotiyleisön huutavan nimeään ja Centre Bellin pieni fanituotekauppa on jo täynnä Pricelle omistettuja peli- ja t-paitoja.
Alku ei ollut pelkkää ruusuilla tanssimista, ja Price haki välillä vauhtia Hamiltonista saadakseen enemmän pelituntumaa.
– Menin Bulldogsiin, ja yritin nauttia olostani, otin sen harjoittelun kannalta. Keskityin niihin asioihin, jotka vaativat parannusta, ja tulin takaisin valmiina, Price kommentoi farmikomennustaan.
style="border: solid 1px #ddd; border-right: solid 1px #ddd; padding: 4px;">,, |
Muutama viikko Hamiltonista paluun jälkeen nuorukainen oli hallilla kotijoukkueen lepotilassa valmistautumassa illan otteluun. Oli siirtorajan viimeinen päivä ja kaikki odottivat Marian Hossan liittyvän Canadiensin riveihin.
Price katseli yhdessä muutaman joukkuetoverinsa kanssa urheilukanava TSN:n seurantalähetystä, kun ruutuun välähti tieto, joka yllätti koko Kanadan. Montreal Canadiens oli kaupannut ykkösvahtinsa Christobal Huet’n Washingtoniin, vaihdossa seura sai toisen kierroksen varausvuoron.
Yhtäkkiä, ilman etukäteisvaroitusta, Carey Price oli Montreal Canadiensin, maailman legendaarisimman jääkiekkoseuran ykkösvahti.
– Se oli shokki kaikille. Kukaan ei osannut arvata sitä, mutta sellaista on siirtorajalla. Se, mitä et osaa arvata tapahtuvaksi, tapahtuu, uusi ykkösvahti pohdiskeli.
Seuran alkukausi oli mennyt paremmin kuin pitkään aikaan. Ja nyt toimitusjohtaja Bob Gainey teki ratkaisun, joka saattaisi musertaa koko Quebecin haaveen Stanley Cupista.
Samana iltapäivänä Gainey joutui vastaamaan median kysymyksiin aiheesta. Hän vain tyytyi kertomaan, että on nostanut Jaroslav Halakin kakkosvahdiksi ja että nuorukaisiin riittää luottoa.
– He eivät ole kokeneita, mutta he ovat hyviä maalivahteja. Teimme samantyylisen ratkaisun viime vuonna Hamiltonissa ja otimme, minä otin, sen riskin nytkin, Gainey arvioi.
– Me emme halua hänen kantavan koko maailman paineita selässään. Me haluamme hänen olevan Carey Price, kommentoi puolestaan päävalmentaja Cuy Carbonneau.
Kaupan ei olisi pitänyt olla yllätys. Kun Price palasi Hamiltonista, Carbonneau ilmoitti ykkösvahdin paikan olevan vapaana ja molemmat saavat näyttöpaikkansa. Ennen kauppaa Huet päästi vähintään viisi maalia viidessä seitsemästä pelistään.
Se riitti. Gainey luotti Priceen.
Historia toistaa itseään?
Palataanpa hetkeksi jälleen parikymmentä vuotta taaksepäin. Kauden 1985-86 Montreal Canadiensin kakkosvahtina aloittanut Patrick Roy ansaitsi itselleen kauden edetessä ykkösvahdin paikan. Seura oli ollut ilman kunnollista ykkösvahtia sitten kevään 1979, kun Ken Dryden lopetti uransa Stanley Cup-voittajana.
Roy tuli ja nousi kansallissankariksi. Ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan pelannut maalivahti vei altavastaajana kauteen lähteneen Canadiensin loppuun asti ja keväällä paraati kulki jälleen tuttua reittiä pitkin Montrealin pääkatua St. Catherinea. Roy oli juhlittu sankari ja pudotuspelien MVP.
Reilut kuusi tuntia Huetin kaupan jälkeen Price torjui ensimmäistä kertaa Canadiensin ykkösvahtina. Hän torjui Atlantaa vastaan 26 kertaa ja katkaisi joukkueensa kahden ottelun tappioputken.
Kaksi iltaa myöhemmin hän torjui voiton Buffaloa vastaan ja lopulta lauantai-iltana voiton New Jerseystä. Se voitto nosti Canadiensin Itäisen konferenssin kärkeen.
Sattumaa tai ei, mutta Canadiens johtaa Itäistä konferenssia tässä vaiheessa kautta ensimmäistä kertaa sitten kevään 1993. Tuolloin Patrick Roy johdatti joukkueen lopulta Stanley Cupiin.
Katseet kääntyvät nyt Carey Priceen. Mikäli nuorukainen torjuu, kuten esikuvansa tai kuten viime keväänä, nähdään keväällä taas paraati. Tutulla reitillä.
Ja legenda vain paisuu.
Lähteet: The Hockey News, Montreal Gazette, NHL.com, Yahoo, Wikipedia, TSN, canadiens.com