Toimituksella oli näkemyseroja, mutta suuressa kuvassa pientä suuntaa oli havaittavissa. Enemmistö veikkaajista näkee seuraavan mestaruuden matkaavan länteen Kalifornian rannoille, mutta yksilötasolla kärkipelaajat löytyvät idästä Aleksandr Ovetshkinin ja Ryan Millerin johdolla.
Kaukalon ulkopuolisten ongelmien kanssa painiva New York Islanders nähdään ensi kaudella suurena tasonnostajana, kun vaihtoehtoisesti Ilja Bryzgalovin seuranvaihto näkyi veikkauksissa. Osa uskoi Flyersin epäonnistuvan maalivahtiasioiden selkenemisestä huolimatta, kun osa puolestaan tuomitsi Coyotesin kauden.
Kuka voittaa mestaruuden kaudella 2011–2012?
Antti Wennström: Boston Bruins. Mestaruuden uusiminen on aina vaikeaa, mutta pitkäjänteinen työ ja kesän säädöt pelaajarintamalla ovat hioneet joukkueen entisestään leveää pajatsoa vielä kiiltävämpään kuntoon.
Jussi Luokomaa: San Jose Sharks, viimeinkin. Laadukas, hyvin valmennettu ja materiaaliltaan erinomainen joukkue on ollut monena vuonna jo niin lähellä finaaleja, että tällä kertaa räjähtää. Kannu Kaliforniaan viiden vuoden tauon jälkeen.
Ville Pitkäranta: Sharks. Kivikovana pudotuspelijoukkueena tunnettu San Jose Sharks kohensi puolustuspäätään entisestään lisäämällä monipuolisen Brent Burnsin takalinjoille. Puolustus vie mestaruudet, joten tämä on selvä homma.
Ville Lankinen: Nyt voisi olla Washington Capitalsin vuoro. Viime kauden kompastuskiviin kuulunut maalivahtiosasto on saatu korjattua, eikä joukkue ole kenttäpelaajien osalta juuri heikentynyt. Aikaisempien vuosien pettymyksistä on ehkä vihdoin opittu jotain sellaista, jonka avulla pudotuspelikammo voitetaan.
Ääniä mestaruusehdokkaiksi saivat myös Vancouver Canucks ja Detroit Red Wings.
Mikä joukkueista nostaa eniten runkosarjansa pistemäärää viime kauteen verrattuna?
Kimmo Vainikainen: New York Islanders. Nuoret ovat kauden vanhempia. Mark Streit palaa puolustukseen ja maalivahti Rick DiPietro pysyy terveenä. Myös Columbus Blue Jackets parantaa. Rick Nash saa Jeff Carterista vihdoin pelikaverin. James Wisniewski ei ole palkkansa arvoinen, mutta on täydellinen apu ylivoimaan.
Eetu Huisman: Edmonton Oilers. Pudotuspelipaikka jää edelleen kauas, vaikka pistepotti olisikin yli 20 täppää edelliskautta suurempi.
Jussi Luokomaa: St. Louis Blues. Joukkue teki hyviä veteraanihankintoja kesällä. Perronin tervehtyminen auttaa myös. Maalivahtipeli ja puolustus on kunnossa. Viime kauden 87 pistettä on muisto vain ja alkavalla kaudella nuottipaidat hilaavat itsensä kovassa konferenssissa pudotuspeleihin lähes sadalla pisteellä.
Antti Wennström: NY Islanders. Viime alkukaudella liigan vitsinä seilaillut joukkue parantaa nuorten ja terveystilanteensa voimalla. Vain maalivahtisotku voi pilata nousun pudotuspelitaisteluun.
Suurimmaksi nousijaehdokkaaksi nostettiin myös Columbus Blue Jackets. New York Islanders oli ennustetuin vaihtoehto.
Entä mikä joukkue pudottaa sijoitustaan eniten viime kaudesta?
Jani Maarala: Philadelphia Flyers. Philadelphia kärsi kesällä niin kovia menetyksiä, että se ei voi olla näkymättä.
Jussi Luokomaa: Vancouver. Kiima ei enää riitä – etsikkoaika oli ja meni. Viime kauden huikea 117 pistettä vaihtuu taisteluksi pudotuspelipaikasta. Idässä Canadiens on suurin putoaja – pleijareita ei Montrealissa keväällä 2012 nähdä.
Ville Lankinen: Phoenix Coyotesin kaudesta ei voi ennustaa kovin hohdokasta. Ilja Bryzgalov ei enää kannattele joukkuetta eikä kenttäpelaajienkaan osalta ole tapahtunut merkittävää parannusta. Pudotuspelipaikka jäänee kaukaiseksi haaveeksi.
Antti Wennström: Anaheim Ducks. Joukkueen kesähankinnat ovat olleet farmipainotteisia, Cam Fowler törmää toisen kauden notkahdukseen ja maalivahtitilanne ei ole sataprosenttisen luotettava. Putoaa kovassa seurassa pudotuspeleistä.
Suurimmaksi pudottajaksi ehdotettiin lisäksi Tampa Bay Lightningia. Philadelphia Flyers nousi kuitenkin eniten esille äänestäjien keskuudessa.
Kuka voittaa tulevan kauden pistepörssin?
Jussi Luokomaa: Joe Thornton. Miehen suvantokausi on ohi. San Jose liitää läpi runkosarjan ja jättiläismäinen kanadalaissentteri rikkoo 80 syöttöpisteen rajan. Siinä sivussa rikkoontuvat taas 20 maalin ja 100 pisteen rajat. Toistuuko kauden 2005/06 temppu? (Art Ross ja Hart Trophy samalla kaudella)
Ville Lankinen: Sidney Crosbyn paluun ollessa vielä arvoitus veikkaan voittajaksi Martin St. Louisia. Yhteistyö Steven Stamkosin kanssa siivitti jo viime vuonna miehen kakkoseksi, eikä tästä kaudesta voi veikata kaksikolle ainakaan huonompaa.
Eetu Huisman: Henrik Sedin. Crosby olisi toki ylivoimainen, jos olisi pelikunnossa.
Kimmo Vainikainen: Jevgeni Malkin. Sidney Crosby ei pysy pystyssä koko kautta. Malkin pysyy, ja vie Penguinsin konferenssin kärkikahinoihin. Tehokkaat otteet harjoitusotteluissa kertovat, että venäläistähti haluaa palata liigan kirkkaimpaan kärkeen. Vammat on selätetty.
Pistepörssin voittajaksi nostettiin myös Aleksandr Ovetshkin. Henrik Sedin nousi lievään enemmistöön.
Kenestä tulee ensi kauden maalikuningas?
Antti Wennström: Aleksandr Ovetshkin. Tällä kaudella nähdään entistä motivoituneempi ja keskittyneempi "Ovie", joka palaa maalikuninkaaksi ja NHL:n puhutuimmaksi tähdeksi.
Jussi Luokomaa: Rick Nash saa niin vahvaa tukea Jeff Carterilta, että mies rikkoo ensimmäistä kertaa urallaan 50 maalin rajan vieden samalla Maurice Richard-pystin kotiin.
Eetu Huisman: Ovetshkin. Viime kausi jäänee uran heikoimmaksi.
Kimmo Vainikainen: Aleksandr Ovetshkin. Venäläistähti on paremmassa kunnossa kuin viime kaudella. Nälkä on yhä valtava – mutta vain voittamisen nälkä.
Ääniä maalikuninkaaksi sai lisäksi Steven Stamkos. Ylivoimaiseksi ykkösnimeksi nousi lopulta Ovetshkin.
Kauden paras maalivahti?
Ville Lankinen: Ryan Millerin edessä on tänä vuonna sellainen puolustus, jonka avulla maalivahdinkin on helppo nostaa tasoaan. Buffalon noustessa konferenssin kärkisijoille Millerkin palaa välivuoden jälkeen Vezina-taistoon.
Eetu Huisman: Tim Thomas. Tuskin pystyy sentään edelliskauden lukuihin, mutta on silti edelleen paras.
Antti Wennström: Tomas Vokoun. Vihdoinkin menestyvässä seurassa.
Kimmo Vainikainen: Ryan Miller. Puolustuksen uudet hankinnat Robyn Regehr ja Christian Ehrhoff tekevät sekä Sabres-takalinjoista että Milleristä paremman.
Parhaaksi maalivahdiksi veikattiin myös Roberto Luongoa ja Ilja Bryzgalovia.
Vuoden suomalaispelaaja?
Jussi Luokomaa: Teemu Hartikainen, Oilers. Ennakkoluulottomasti pelaava ”Härski” pelaa itselleen yllättävän suuren roolin nuorekkaan Oilersin kokoonpanossa. Tehojakin tulee siinä sivussa 30-40 pistettä. Myös Kari Lehtonen tulee pelaamaan upean kauden vieden Dallasin lähes yksin pudotuspeleihin.
Jani Maarala: Teemu Selänne, jos jatkaa viime kauden tasolla.
Antti Wennström: Pekka Rinne. Jatkaa taistelua NHL:n parhaan maalivahdin tittelistä. Yhdelläkään muulla pelipaikalla suomalaisia ei ole NHL:n kolmen parhaan joukossa.
Kimmo Vainikainen: Pekka Rinne. Mikko Koivu voi tehdä piste-ennätyksensä Dany Heatleyn ja Devin Setoguchin keskellä. Teemu Selänne takoo yhä maaleja. Mutta Rinne antaa joukkueelleen joka ilta mahdollisuuden voittoon. Predators-vahdin taso ei heittelehdi. Joukkueensa tärkeimpiä.
Pekka Rinteen veikkailtiin onnistuvan ensi kaudella parhaana suomalaisena enemmistön voimin, mutta myös Valtteri Filppulaan löytyi uskoa.
Kuka tulokkaista onnistuu parhaiten?
Ville Lankinen: Coloradon tilanne on kauteen lähdettäessä sanalla sanoen sekava. Gabriel Landeskogilla onkin näin mahdollisuus ottaa heti suurta roolia ja mies tullee olemaan yksi Avsin harvoista valopilkuista. Myös Zac Dalpella ja Nino Niederreiterilla on täydet mahdollisuudet yllättää positiivisesti.
Kimmo Vainikainen: Adam Larsson. New Jersey Devils tarvitsee taitavaa ja ennakkoluulotonta kiekolllista peliä puolustukseen. Sitä ruotsalaisnuorukainen tuo. Larsson on heti suuressa roolissa ja saa peliaikaa myös ylivoimalla.
Jani Maarala: Ryan Nugent-Hopkins, jos vain onnistuu murtautumaan Edmontonin aloituskokoonpanoon.
Eetu Huisman: Ryan Ellis. Pääsee pelaamaan sopivan suojatussa roolissa ja nakuttelee hirmuisen määrän pisteitä ylivoimalla.
Kesän 2011 Draft-luokka nousi enemmistöön parhaista tulokkaista puhuttaessa. Gabriel Landeskog ja Ryan Nugent-Hopkins jakoivat ykköspaikan, mutta myös viime vuoden varaukseen Nino Niederreiteriin uskottiin.
Kuka valmentajista saa ensimmäisenä kenkää tulevalla kaudella?
Antti Wennström: Joe Sacco. Toinen vuosi konttausta peräkkäin saa omistajat hermostumaan nuorenkin joukkueen kohdalla.
Jussi Luokomaa: Ron Wilson, Toronto Maple Leafs.
Ville Lankinen: Ron Wilson on saanut Torontossa lukuisia mahdollisuuksia erilaisilla miehistöillä, mutta tulosta ei ole tullut. Vaikka GM Brian Burke on vakuutellut Wilsonin pysyvän joukkueessa, veikkaan Toronton konttaavan alkukaudesta ja nousevan sitten kevätkaudella ilman Wilsonia.
Kimmo Vainikainen: Glen Gulutzan. Dallas Starsin tulokasvalmentaja kadottaa langat heti alkukaudella. Räpiköintiä ei kauaa katsella. Tulosta on tultava, Stars ei ole selvässä jälleenrakennusvaiheessa.
Ron Wilsonin ja Joe Saccon lisäksi Calgary Flames ja Brent Sutter nousivat eniten esiin ensimmäisinä potkukandidaatteina. Saccolle kuitenkin jäi lievä enemmistö.
Odotuksiin / hintalappuun nähden suurin pettymys ensi kaudella?
Ville Pitkäranta: James Wisnievski. Kaveri aloittaa ensimmäisen kymmenesosan kaudesta pelikiellossa mikä tuskin jää kauden ainoaksi.
Ville Lankinen: Semjon Varlamovista odotetaan Coloradossa melkoista sateentekijää ainakin hintalapun perusteella. Vaikka Varlamov lasketaan vielä ainakin jossain määrin tulevaisuuden lupaukseksi, en näe miehessä todellisen huippuvahdin aineksia. Ensi kauden jälkeen Washingtonissa voidaan todennäköisesti hykerrellä tyytyväisenä, kun Varlamovista vaihdossa saatu varaus löytyy viiden ensimmäisen joukosta.
Eetu Huisman Ilja Bryzgalov. Philadelphiassa odotetaan venäläisvahdin olevan messias maalin suulla, mutta kyvyt eivät riitä täyttämään odotuksia.
Jani Maarala: Brad Richards. Joutuu kovien paineiden ja odotusten alle, eikä Rangersin vaativa kotiyleisö päästä miestä helpolla. Epäonnistumisen riski on suuri.
Kategorioiden suurimmat eriäväisyydet löytyivät suurimman pettymyksen laarista. Yllämainittujen lisäksi esiin nostettiin Tomas Kopeckya, James van Riemsdykia, Jonathan Ericssonia ja Dany Heatleyta.
Jatkoajan NHL-ennakkopaketti julkaistaan 5–6.10.2011