Jarmo Kekäläinen tulee Jokereihin toimitusjohtajaksi, mutta hänen työnkuvansa on hyvin erilainen kuin useimpien liigaseurojen pomojen. Hän ottaa NHL-tyyliin kokonaisvaltaisen vastuun jääkiekkopuolesta, mutta jättää suurimman osan talouspuolesta sen alan ammattilaisten käsiin. Konsernijohtajaksi siirtyvä Keijo Säilynoja on tällä puolella Kekäläisen työpari. Vielä läheisempää yhteistyötä hän aikoo tehdä joukkueen valmentajan kanssa.
– Olen myös joukkueen manageri. Joukkueen valmentaja vastaa minulle ja olemme yhteydessä päivittäin, Kekäläinen kertoo.
– Hän tietysti valmentaa joukkuetta, mutta erityisesti yksilötasolla käydään varmasti paljon keskusteluja siitä, miten kukakin oman paikkansa täyttää ja mihin rooleihin mahdollisesti olisi haettava ulkopuolelta apua.
Jokerien nykyiseen päävalmentajaan Hannu Jortikkaan Kekäläinen tutustui jo pelaajaurallaan.
– Jortikkahan on valmentanut minua joskus 20-vuotiaiden maajoukkueessa vuonna -85. Muutaman kerran olemme olleet vastakkain silloin kun olin IFK:ssa töissä ja Jortikka valmensi TPS:ää. Edellinen muisto on katkera tappio kevään -99 finaaleissa, minun viimeisellä kaudellani, Kekäläinen muistelee.
Vaikka Jortikka onkin meritoitunut ja kykynsä osoittanut valmentaja, on Kekäläisellä tällekin korkea vaatimustaso.
– Sen haasteen aion heittää jo tänään Jortikalle, kun tapaamme ensimmäisen kerran, että vaikka olisi voittanut sata mestaruutta, pitää pystyä uusiutumaan ja kehittämään itseään. Täytyy löytyä se halu, että mennään valmentajana ja ammattilaisena eteenpäin. Silloin uskon, että yhteistyöstämme tulee hedelmällistä, Kekäläinen painottaa.
– Eikös se olisi hyvä tavoite, että olisi "kymmenen mestaruut', hei" vaikka tämän meidän yhteisen projektimme jälkeen.
Suomalaisten jääkiekkoseurojen johtoporras on ollut tyypillisesti hyvinkin kapea. Toimitusjohtajan ja päävalmentajan lisäksi joissakin seuroissa on urheilutoimenjohtaja tai pelaajakoordinaattori. Kekäläinen aikoo kuitenkin tuoda johdonkin puolelle NHL:stä tuttua tiimityötä.
– Kohtapuoliinkin nähdään jo muutama sellainen palkkaus, mitkä ovat pitkälti minun käsialaani. Odotetaan vielä vähän aikaa, että saadaan muutama yksityiskohta selväksi, puhutaan sitten siitä lisää. Minulla on aika selviä mielikuvia siitä, mitä tarvitsemme heti ja miten lähdemme kehittämään heti tiettyjä osa-alueita.
– Olen muutaman läheisen NHL-johtajan kanssa puhunut, että haluaisin tehdä yhteistyösopimuksen jonkun NHL-joukkueen kanssa. Se yhteistyösopimus olisi paitsi informaation ja tietotaidon vaihtoa, mahdollisesti myös pelaajien, valmentajien ja kaikkien muidenkin jääkiekkoammattilaisten vaihtoa. Sellainen yhteistyö voisi olla hedelmällistä sekä NHL- että SM-liiga-joukkueelle.
Tulevan kauden joukkueen kokoonpanoon Kekäläinen ei ole voinut vaikuttaa – vielä. Hän aikoo tutustua rauhassa joukkueen pelaajiin ennen kuin muuttaa mitään.
– Uskon kärsivälliseen jääkiekkotyöhön, mutta jos tehdään virheitä, niihin pitää tietysti pystyä reagoimaan nopeastikin, Kekäläinen painottaa.
– Tammikuun loppuun asti on mahdollisuus tehdä muutoksia. Siihen asti tehdään täysillä töitä, että joukkue on mahdollisimman hyvä.
Tavoitteet korkealla
Kekäläisen sopimus Jokereihin kattaa seuraavat viisi kautta. Hänen vaatimattomana tavoitteenaan on sinä aikana rakentaa seurasta Euroopan paras. Sen hän uskoo riittävän myös oman unelmansa, NHL-seuran managerin paikan, saavuttamiseen.
– Jokerit on yksi Euroopan johtavia organisaatioita. Kun siitä tehdään se johtava organisaatio, se on kovin mahdollinen näyttö NHL:n ulkopuolelta.
Yksi lähtökohta huippuseuran rakentamiseen on junioritoiminnan tehostaminen. Vaikka Jokerit onkin SM-liigan mittapuulla iso seura, se ei voi kilpailla mantereen ehdottomien huippupelaajien kohdalla palkkapussin suuruudella.
– Tavoite on, että Jokerit kasvattaa vuodesta toiseen nuoria pelaajia huipulle. Filosofiani on, että Jokereissa saa unelmoida ja puhua ääneen unelmistaan, Kekäläinen kertoo.
– Yksi asia on se, että huippupelaajien täytyy tulla Jokerien organisaatiosta. Se ei tapahdu hetkessä, eikä vuodessa, eikä kahdessakaan. Jos pistetään junioritoiminta ja -valmennus huippukuntoon ja tehdään siitä maailman parasta, kymmenen vuoden kuluttua sieltä alkaa tulla teemupulkkisia tai granlundeja – tai aleksandrovetshkineja tai sidneycrosbyjä, jos oikein hyvin tehdään asiat. Samalla aiomme rakentaa joukkueeseen pysyvän rungon, joka auttaa nuoria eteenpäin.
Jokerit siis aikoo yhdistää nuorten kasvattamisen huipulle ja jatkuvan menestymisen. Yhtälö on vaikea.
– Haluan, että Jokereiden pohja on luotu sekä juniori- että liigaorganisaatiossa niin vahvaksi, että jokainen katsoja ja yhteistyökumppani tietää, että siltä joukkueelta voi aina odottaa mestaruutta, Kekäläinen hahmottelee seuraansa viiden vuoden kuluttua.
– Pyrimme siihen, että meillä on nuori huippujoukkue, josta parhaat lähtevät maailman kovimpaan liigaan. Kannustamme heitä lähtemään, kun he ovat valmiita, toimitusjohtaja painottaa.
– Uskon, että minulla on aika hyvät eväät kertoa pelaajalle, milloin hän on valmis lähtemään NHL:ään. Varmasti pyrin auttamaan jokaista pelaajaa sekä uralla että elämässä eteenpäin. Se yksi on iso päämäärä organisaationa, että viemme sekä joukkuetta että sen yksilöitä eteenpäin jääkiekossa ja elämässä yleensäkin.
Kekäläinen uskoo, että taloudellinen tulos seuraa urheilullista menestystä. Jokereissa on hänen mielestään runsaasti täyttämätöntä potentiaalia.
– On meillä kapasiteettia tuolla 13 500. Siinä on meille tarpeeksi haastetta ja tavoitetta, että saadaan se täytettyä. En näe, miksei se olisi mahdollista Helsingin kokoisessa kaupungissa. Kun joukkue alkaa pärjätä ja katsojat, kannattajat ja yhteistyökumppanit tietävät, että aina kun tulee katsomoon, pelataan huippukiekkoa ja voidaan odottaa voittoja, minä siihen ainakin uskon.
– Uskon siihen, että hyvin rakennetulla pohjalla voi aina odottaa, että tulos on huippua. Joku vuosi voi tulla notkahdus, jos tulee joku pieni yllätys playoffien ensimmäisellä kierroksella. Sellaista se urheilu on. Jos joka vuosi sama joukkue voittaisi, eihän se olisi edes mielenkiintoista.
Tuore toimitusjohtaja myös tietää, että suuren yleisön vetävät katsomoihin vain tähtipelaajat.
– Vaikka kuinka puhutaan joukkuepelaamisesta ja viisikkopelaamisesta ja puolustamisesta, huippujoukkueen suola ovat huippuyksilöt. Tähtipelaajia haluaa jokainen seurata, heitä seuraa jokainen pikkupojasta mummoihin.
– Aiomme pyrkiä myös siihen, että meillä on huippuyksilöistä hyvin koottu ja hyvin rakennettu yhtenäinen joukkue, joka puhaltaa yhteen hiileen.
Korkealentoiset tavoitteet kuulostavat taivaanrannanmaalailulta, vaikka ne tulisivat kuinka kovan ammattilaisen suusta. Kekäläisen jalat tuntuvat olevan kuitenkin maassa, vaikka pää saattaakin tavoitella pilviä.
– Lähdetään liikkeelle siitä, että pieniä yksityiskohtia muuttaen rakennetaan pala palalta tästä organisaatiosta vahva. Kun junioritoiminnasta liigajoukkueeseen ja kaikkialla siinä ympärillä tehdään pienet yksityiskohdat viimeisen päälle, niin eiköhän silloin tule se ilmapiiri, että pelaajat voivat odottaa, että kaikki on huippukunnossa.
– Tutkitaan ensin tilanne ja tehdään sitten kehitysohjelma. Lähdetään kehittämään tätä organisaatiota ja joukkuetta niin kuin nähdään, että on tarpeellista.
Helsingistä Helsinkiin
Suomessa Kekäläinen muistetaan IFK:n vuoden 1998 mestaruusjoukkueen kasaajana. Vuotta myöhemmin hän jätti IFK:n ja siirtyi Ottawa Senatorsin organisaatioon.
– Lähdin sen takia, että oppisin, mitä jääkiekkojohtamisessa NHL:ssä tehdään. Olin silloin ollut kolme ja puoli vuotta IFK:n johdossa ja näin, että oli aika oppia jotain uutta. Lähdin Ottawa Senatorsin palvelukseen ja sille reissulle jäin yhdeksitoista vuodeksi. Toivottavasti olen oppinut paljon sen yhdentoista vuoden aikana, vaikka varmasti on paljon vielä opittavaa.
Kekäläinen on jo pitkään ollut Pohjois-Amerikan vaikutusvaltaisin suomalainen jääkiekkoihminen. Hänen työnsä Senatorsissa ja sittemmin St. Louis Bluesissa on ollut arvostettua ja kiiteltyä. Paluu Suomeen vaikuttaa ulkopuolisen näkökulmasta taka-askeleelta, mutta toimitusjohtaja itse vakuuttaa, että hänet toi Jokereihin halu ottaa vastuu kokonaisuudesta.
– Minulle kokonaisvaltainen jääkiekon kehittäminen on se asia, jota olen pelaajauran jälkeen halunnut tehdä. Kun itse kasattu joukkue luistelee kentälle, pääsee katsomossa lähimmäs sitä tunnetta, joka silloin oli, kun itse oli jäällä, Kekäläinen kertoo.
Jokerien hallituksen puheenjohtaja Harry Harkimo otti alunperin yhteyttä Kekäläiseen konsultoidakseen tätä uuden urheilupuolen johtajan valinnassa. Kekäläinen listasikin Harkimolle mahdollisia ehdokkaita, mutta näistä kukaan ei kelvannut jokeripomolle. Niinpä hän kysyi, olisiko Kekäläinen itse käytettävissä.
– Oli pakko vastata, että ei näistä asioista voi edes keskustella, kun se on kielletty työsopimuksessa, Kekäläinen naurahtaa ja kertaa sopimusneuvottelujen yksityiskohtia.
– 10. toukokuuta olin St. Louisissa ja kysyin lupaa saada neuvotella Jokerien kanssa. Lopulta sain sen omistajaportaasta asti. Sitten tapasimme Kölnissä Hjalliksen ja Keken kanssa. Asiat etenivät nopeasti.
Työt Jokereissa alkavat kuitenkin vasta 15.8. St. Louis Bluesista Kekäläinen vapautuu heinäkuun puolivälissä, sen jälkeen hän aikoo viettää kesälomaa perheensä kanssa, "ensimmäistä kertaa vuosikausiin". Ennen lomaansa hän vetää läpi vielä yhden varaustilaisuuden. Varaustilaisuuden kaksi päivää ovat Kekäläisen vuoden tärkeimmät työpäivät, joten hän valmistautuu niihin huolella.
– Lennän täältä Detroitiin, käyn kotona vaihtamassa vaatteet ja lähden Torontoon testaamaan ja haastattelemaan sataa parasta tämän vuoden varaustilaisuuteen tulevaa junnua, Kekäläinen kertoo lähitulevaisuudestaan.
– Jatkamme sen jälkeen Torontossa lauantaina kokouksia. Sitten jää kymmenen päivää aikaa mietiskellä ja valmistella varaustilaisuutta kotona.
