Saimaan Pallo teki jo viime kaudella ratkaisevia asioita menestymisen eteen jatkossa. Avainpelaajien kanssa tehdyt jatkosopimukset olivat yksi iso seikka joukkueen rakentamisessa kohti seuraavaa kautta. Seuran ei tarvinnut nostaa enää käsiään pystyyn, kun toisessa seurassa vilauteltiin eurosäkkiä. Pelaajien haluun pysyä Saimaan rannalla vaikutti moni muukin asia.
Alkavaan kauteen SaiPalla on iskeä jäälle etukäteen ehkä nimekkäin pelaajanippu kuin yli kymmeneen vuoteen. Yhden pisteen päähän viime keväänä jäänyt pudotuspelipaikka on enää muisto vain, kun nyt tavoitteena on yksinkertaisesti pidennetty kevät.
Valmiita pelimiehiä on enemmän ja isoja kysymysmerkkejä vähemmän. Juuri se tekee sputnikkien
tilanteesta poikkeuksellisen moniin edellisiin kausiin verrattuna.
Myllyniemi selvä ykkönen
Maalivahtiosasto SaiPassa jatkaa viime kaudesta samalla kaksikolla. Jere Myllyniemi löi itsensä pelaajien ja katsojien mieleen heti ensimmäisenä sputnik-vuotenaan ja jatkaa oikeutetusti joukkueen viimeisenä takalukkona.
Voittotilaston viides sija runkosarjassa torjuntaprosentilla 90,78 kertoo omaa kieltään Myllyniemen merkityksestä joukkueelle.
Kakkosvahdiksi jämähtänyt Ville Hostikka saa luvan näyttää parasta osaamistaan aina torjuntavuoroon päästessään, sillä niskaan hengittää nuori ja nälkäinen A-junioreissa hienosti torjunut Andreas Bernard. Nuori italialaisvahti kuuluu kotimaansa maajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Myös Suomessa SaiPan A-junioreissa Bernard on torjunut varmuudella, ja vaikka liigapaikka onkin vielä matkan päässä, ei se ole poissuljettu.
Monipuolinen ja laadukas puolustus
SaiPan puolustuskalusto on ollut monina kausina lähtökohtaisesti yksi suurimmista kysymysmerkeistä. Etenkin niin sanottujen varmojen kiekollisten puolustajien määrä ei ole juuri häikäissyt.
Kuudennen kautensa Lappeenrannassa aloittava Joni Tuominen teki viime kaudella lopullisen läpimurtonsa liigapuolustajien eliittiin. Hieno vuosi palkittiin maajoukkuepaikalla. Tuomisen sopimus SaiPan kanssa oli katkolla viime keväänä, mutta pakille sorvattu kaksivuotinen jatkosopimus kertoo omalla tavallaan parhaimmillaan pelaaja-joukkue-sitoutumisesta.
Joni Tuominen on eittämättä kauteen lähdettäessä yksi SM-liigan parhaista kiekollisista puolustajista ja peliminuutit tulevat olemaan sen mukaiset.
Toinen mainittavimmista SaiPan puolustuksen tukipilareista tulee olemaan ruotsalainen Daniel Sondell, joka saapui kaakonkulmalle viime kauden tammikuussa juuri ennen siirtorajan umpeutumista. Sondellin loppukaudesta kerätyt 14 tehopistettä 16 ottelussa ottivat luulot pois kertaheitolla.
SaiPalla on puolustusosastolla äärimmäisen kova kilpailutilanne. Tuomisen ja Sondellin ohella Pauli Levokari tulee olemaan tärkeä palanen alakertaa. Levokarin merkitys korostuu miehen loukkaantuessa ja on SaiPalle kullanarvoisen tärkeää, että kokenut puolustaja pystyy pelaamaan toisen ehjän kauden perätysten.
Täysin uutena kasvona pakistoon liittyy lähes kaksimetrinen ruotsalainen Per Savilahti-Nagander, joka tuo ensisijaisesti puolustukseen voimaa ja kokoa, mutta tehopisteiden tekeminenkään ei ole kolossilta mahdottomuus.
Jo läpikäydyn nelikon lisäksi Mikko Pukka, Simon Backman, Jarno Lippojoki ja Marlo Koponen kilpailevat tiukasti paikasta pelaavassa kokoonpanossa.
Kova kanadalaisosasto hyökkäyksen kärkenä
Kymmenisen vuotta takaperin SaiPassa ja Bluesissa hurjia tehopisteitä nakuttanut Dale McTavish tulee varmasti olemaan eräs seuratuimmista ulkomaalaisista tulevan kauden liigassa. Mies ei sen suurempia esittelyjä juuri kaipaa. Jos McTavish saa pelata kauden terveenä, tulee hän tekemään tukuttain maaleja. Kanadalaisen kohdalla kysymysmerkkinä on kuitenkin loukkaantumisherkkyys, sillä McTavish ei ole täysin ehjiä kausia viime vuosina pelannut.
McTavish liittyy joukkueeseen lokakuusta alkaen, joten jo ennestään SaiPan tehokkaat kanadalaiset Tyler Redenbach ja Scott Barney tulevat saamaan kelpo seuraa, ja niin tulee saamaan myös lappeenrantalaisyleisö.
Kanadalaiset tulevat kukin ottamaan paikkansa kahdesta ensimmäisestä ketjusta. Kotimaista tukea kärjessä antavat lähtökohtaisesti vanhan vireensä harjoituskauden perusteella löytänyt Tero Koskiranta veljensä Jarno Koskirannan kanssa. Ratkaisijan viittaa hamuavat myös maaliahneet Jarmo Jokila, Tomas Jasko sekä ensimmäisen täyden kautensa Lappeenrannassa aloittava Carlo Grünn.
Yksi hyökkäyksen mustista hevosista tulee olemaan Elmeri Kaksonen, joka on harjoitusotteluissa esiintynyt pelkästään edukseen. Kaksosen hivuttautuessa duunariosastolta potentiaaliseksi pisteidentekijäksi, ei työntekoa pelkäämätön porukka SaiPassa juuri hätkähdä.
SaiPan kapteeni Ville Koho esiintyy edustuksessa tulevalla kaudella jo kymmenettä kautta putkeen. Äärimmäisen tunnollinen Koho merkitsee joukkueelleen kausi kaudelta yhä enemmän. Kohon ohella puumailaan tykästynyt Petri Koskinen on oleellinen nimi SaiPan tärkeässä perusjätkäosastossa.
Taklauskone Joni Yli-Torkko, lisää voimaa otteisiinsa saanut Jesse Mankinen sekä profiiliaan jatkuvasti nostava Anssi Löfman antavat jokainen vielä omat lisämausteensa soppaan ennen nuoria A-junioreita.
Harjoituskauden niputusta
SaiPa on ehtinyt pelata ennen tämän artikkelin julkaisupäivää kuusi harjoitusottelua seitsemästä. Voittoja on kertynyt neljä ja tappioita kaksi, maalieron ollessa 21-22. Päästettyjen maalien määrään vaikuttavat eritoten kahdessa tappio-ottelussa päästetyt 16 maalia Lahden Pelicansia ja Venäjän KHL-joukkue HK Neftehimikiä vastaan.
Joukkueen ongelma etenkin harjoituskauden alussa oli otteiden epätasaisuus, jopa pelien sisällä, mutta viime peleissään sputnikit ovat löytäneet oikeanlaisen vireen.
Tehopisteiden valossa parasta vauhtia on pitänyt hyökkääjistä Tero Koskiranta, joka näyttää löytäneen toissakauden vireensä. Puolustajista tehokkain on ollut Pauli Levokari.
Kaksonen, Jokila ja Redenbach ovat myös esiintyneet edukseen. Carlo Grünn ja Scott Barney ovat onnistuneet lupaavasti maalinteossa.
SaiPa ja SaiPan kannattajat voivat lähteä tulevaan kauteen luottavaisin mielin. Ennusmerkit ovat hyvät, ja vaikka McTavishin saapuminen joukkueeseen tuleekin aiheuttamaan päänvaivaa valmennukselle hyökkäysketjujen kanssa, ei asialla voi loppujen lopuksi olla kuin pelkästään positiivinen vaikutus kokonaisuuteen.
Ari-Pekka Selinin johtaman valmennustroikan tehtävää tulevalla kaudella helpottaa tuntuvasti tuttu pelaajisto, eikä suuria muutoksia pelitavassa tule olemaan. Joukkue on tällä kaudella valmentajansa näköinen.
