Täksi kaudeksi joukkueensa jo ajoissa kevään ja kesän aikana valmiiksi rakentanut Oulun Kärpät on kauden mittaan tyytynyt tekemään maltillisempia liikutteluja verratessa edelliskauden pelaajahärdelliin. Joukkueen runko on pysynyt pitkälti samana ja Oulussa onkin keskitytty vain paalaamaan samaan lähtökohtaan, missä pelaajarunko oli uuden kauden alussa.
Kärpät muutti strategiaansa selvästi suomalaisemmaksi ja samalla myös oululaisemmaksi tälle kaudelle. Lahjakkaille junioreille oli paikat ja mahdollisuudet nousta vastuunkantajiksi. Mukaan astelivat muun muassa paluumuuttaja Juha-Pekka Haataja, Bluesin hienosti finaaleihin torjunut Iiro Tarkki ja tšekki-hyökkääjä Michal Vondrka.
Ainoat joukkueen rakennemuutokset tulivatkin kahden jälkimmäisen tapauksen kohdalla. Maalivahti Tarkki suuntasi jo ennen kauden alkua Anaheim Ducksin organisaatioon ja hänen tilalleen Kärpät hankki tammikuun alkupuolella ruotsalaismaalivahdin Johan Backlundin. Vondrka puolestaan sai lähteä syksyllä, kun otteet eivät olleet sillä tasolla, mihin odotukset hankinnan yhteydessä kohdistuivat.
Vondrkan tilalla hieman yli kymmenen pelin ajan oululaismiehistöä edusti jo SM-liigasta tutuksi tullut Jakub Sindel, joka ei kuitenkaan vakuuttanut Kärppien johtoa. Lopullisesti Vondrkan ”paikan” nappasi yli 1000 NHL-ottelua pelannut slovakki Jozef Stümpel.
Rakennustyö hyvällä mallilla
Samalla kun Kärpät tuli julkisuuteen viimeisten hankintojen osalta, tuli ilmi myös tukku jatkosopimuksia. Jatkosopimusten pelin avasi Atte Ohtamaa, joka allekirjoitti Kärppien kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen. Ohtamaan jatkosopimus ei jäänyt ainoaksi lupaavien nuorten puolustajien kohdalla. Myös nuorten MM-kisoissa Suomea edustanut Ville Pokka ja Ruotsista Kärppiin siirtynyt Oscar Eklund allekirjoittivat jatkosopimukset oululaisryhmän kanssa.
Siirtorajan tuntumassa Kärpät teki vielä kolme jatkosopimusta. Kolmen maalivahdin tilanteessa syrjään joutunut nuori Tomi Karhunen teki jatkosopimuksen Kärppien kanssa siirtyessään loppukaudeksi lainalle Slovakiaan peliajan perässä. Toinen jatkosopimus puolestaan nähtiin paluun kaukaloihin pitkien, hankalien loukkaantumisten jälkeen tehneen Jari Viuhkolan kohdalla. Kolmas jatkosopimus puolestaan nähtiin vahvaan vireeseen keskitalvella nousseen tšekkihyökkääjä Ivan Humlin kanssa.
Kauden mittaan tulleet jatkosopimukset ovat olleet erittäin positiivisia ja tärkeitä Kärppien kannalta. Nuoren lupaavan Pokan jatkosopimus, kovasti eteenpäin menneen Ohtamaan, lahjakkaan ja jopa ykköspakin paikalle nousseen Eklundin pitäminen ja kruununa jo tietynlaiseksi ikoniksi Kärpissä nousseen Viuhkolan pitäminen Oulussa seuraavien kahden kauden ajan ovat kaikki hyviä suorituksia Kärppien urheilutoimenjohtajalta Harri Aholta. Unohtamatta Humlin sopimusta.
Ken lähtee, ken jää?
Tulevalle kaudelle ilman jatkosopimusta ovat enää maalivahti Johan Backlund, puolustajat Ilkka Mikkola, Mikko Lehtonen ja Jan Snopek, sekä hyökkääjät Kimmo Koskenkorva, Pekka Saarenheimo, Mikko Alikoski, Ville-Matti Koponen, sekä slovakkihyökkääjä Stümpel.
Maalivahtiosastolla Kärpillä on tulevalle kaudelle kaksi sopimusta, kun niin Karhusella kuin Kärppien tämän hetken toisella maalivahdilla Ville Hostikalla on sopimukset tulevasta kaudesta. Backlund on kuitenkin noussut nopeasti Kärppien ykkösmaalivahdin tontille ja ruotsalaismaalivahti on viihtynyt hyvin Oulussa. Jatko Oulussa ei olekaan täysin mahdottomuus, mutta se ajaisi Kärpät muutosten partaalle.
Puolustuksen suhteen Kärpillä on tällä hetkellä perusrunko jo valmiina, kun sopimuksen alla ovat jo Pokan, Eklundin ja Ohtamaan lisäksi Ville Mäntymaa. Puolustukseen on myös tulossa oululaisille paluumuuttaja, jonka myötä Kärpillä on jo viisi runkopakkia kiinnitettynä. Tällä hetkellä ilman sopimusta olevat Mikkola ja Lehtonen käyvät vielä kevään aikana keskustelua jatkosta Kärppien kanssa, mutta molempien jatkaminen Oulussa on kuitenkin vielä epävarmaa. Tšekkipuolustaja Snopek puolestaan ei todennäköisesti jatka Oulussa ensi kaudella.
Hyökkäyksen osalta Kärppien runko on tällä hetkellä hyvillä kantamilla. Kun myös Joonas Donskoi teki jatkosopimuksen Kärppien kanssa, ovat kaikki oululaisseuran nuoret pelaajat sopimusten alla. Tällä kaudella tehokkaimmista hyökkääjistä ainoastaan Koskenkorvalla ei ole tällä hetkellä jatkosopimusta pöydällä. Sellainen kuitenkin lienee luvassa, mikäli vain seuran ja pelaajan intressit kohtaavat neuvottelupöydällä. Myös vaikeilla teillä pitkään liikkunut Saarenheimo on päässyt hyvälle tasolle viimeaikoina ja jatko Oulussa ei ole täysi mahdottomuus.
Hyökkääjien osalta todennäköisesti ilman sopimusta jäävät Koponen ja Alikoski, jotka pystytään korvaamaan A-junioreilla.
Mestaruus ainoa tavoite
Ensi kaudelle Kärppien runko on tällä hetkellä erittäin hyvällä mallilla. Suuria muutoksia ei ole näköpiirissä, vaan katseet ovat tällä hetkellä viimeisissä jatkosopimuksissa ja muutamissa täsmähankinnoissa.
Ensi kausi on samalla viimeinen kausi päävalmentaja Hannu Aravirralle, joka halusi vielä kauden ajan jatkaa Kärppien peräsimessä. Jatkon taustalla on tieto ja varmuus siitä, että oululaisryhmä on varmasti kamppailemassa mestaruudesta ensi kaudella. Eväät rakentuvat siihen kahden teeman kautta:
1. Nuoret lupaukset ja kokenut kaarti jatkavat
Koko seuran identiteetin pohja rakentuu nuorista Pohjois-Suomesta tulevista lahjakkaista junioreista ja kokeneemmista mestaruuksia aiemmin voittaneista pelaajista. Mukana on myös hyviksi vahvistuksiksi osoittautuneet tšekkihyökkääjä Huml, ruotsalaispuolustaja Eklund ja varmoja peruspuolustajan otteita esittävä Mäntymaa.
2. Suurille muutoksille ei tarvetta
Perusrungon ollessa kasassa, ei Kärppien tarvitse tehdä monelta viime keväältä ja kesältä tuttua isoa remonttia pelaajistoon. Kaikki katseet keskittyvät viimeisten paikkojen täyttämiseen, joista suurin tarve kohdistuu laadukkaaseen keskushyökkääjään.
Edellistä mestaruudesta Oulussa onkin jo aikaa neljä vuotta. Vuonna 2008, 2000-luvun neljännen mestaruuden jälkeen, mahat olivat täynnä makeaa. Eivät enää. Pohjoisessa janotaan taas mestaruutta ja jano vain kasvaa, mikäli Kärppien joukkue on jo lähtökohtaisesti erittäin kilpailukykyinen SM-liigan mittareilla.
Oulussa voidaan kuitenkin olla rauhallisin mielin tulevaa kautta ajatellen. Tilanne joukkueen rakentamisen suhteen on hyvä ja se tulee vielä kohentumaan kevään ja kesän aikana.
