Lahden jäähalli 20.3.2007. Pieni Kärppien faniporukka hyppii ja huutaa "sulkasato, sulkasato, hei hei, hei hei". Kärpät on juuri passittanut Pelicansin kesälomalle voittamalla puolivälieräsarjan puhtaasti 4-0. Kolmessa ottelussa Pelicans jäi maaleitta. Kotijoukkueen päävalmentaja Hannu Aravirta on pettynyt mies.
Melkein päivälleen viisi vuotta myöhemmin Kärpät ja Pelicans kohtaavat jälleen puolivälierissä. Tällä kertaa Aravirta on vieraiden käskyttäjä. Ajat ovat muuttuneet muutenkin, sillä kukaan ei odota Kärppien kävelevän Pelicansin yli. Päinvastoin, lahtelaiset ovat ennakkosuosikkeja alkavassa pudotuspelisarjassa. Sulkasadosta ei kukaan puhu sanallakaan.
Kuluvalla kaudella joukkueiden kohtaamiset ovat olleet tasaisia vääntöjä. Voitot ovat tasan 2-2, kuten myös tehdyt maalit tasan 14-14.
Oman mausteensa ottelusarjalle tuo joukkueiden valmentajien historia vastustajan leivissä. Pelicansia luotsaavalla Kai Suikkasella on takana 368 SM-liigaottelua Kärppien paidassa, kun taas Kärppiä valmentavalla Hannu Aravirralla on takanaan neljä kautta Pelicansin päävalmentajana.
Kärppien välieräpaikka työn ja tuskan takana
Kärppien kautta voi kuvata parhaiten sanalla epätasainen. Joukkue on pelannut vuoronperään hyviä ja huonoja jaksoja ja otteet ovat heitelleet pahasti myös yksittäisen ottelun sisällä.
Runkosarjan lopulla Kärpät kärsi pahoista puolustuspään loukkaantumisista, sillä kokoonpanosta puuttui puolet vakiopakeista. Puolivälieriin Kärpät lähtee kuitenkin kohtalaisen hyvistä lähtökohdista. Selviytyminen Villi kortti -kierrokselta kahdessa ottelussa takasi myös oululaisille kauan kaivattua lepoaikaa. Torstain pelistä puuttuvat Joonakset Kemppainen ja Donskoi sekä puolustajista Atte Ohtamaa. Kemppaisen kausi on ohi, mutta kaksi muuta toipilasta palaavat kaukaloon pudotuspelien edetessä.
Kärppien puolustuspelaaminen on toiminut hyvin koko kauden. Kärpät päästi runkosarjassa kolmanneksi vähiten maaleja. Puolustuspaketti parantui entisestään Johan Backlundin napattua ykkösmaalivahdin viitan.
Kärppien pitkään koossa säilyneet hyökkäysketjut ovat kokeneet viime aikoina pieniä muutoksia loukkaantumisten myötä. Ykkös- ja neloskentät ovat pysyneet kasassa, mutta kakkos- ja kolmoskentät on laitettu uuteen kuosiin. Pelicansia vastaan Kärpät aloittaneekin samoilla koostumuksilla, joilla se pelasi Turun Palloseuraa vastaan.
Maalivahti- ja puolustusosastoon Kärpät tuskin tulee kaatumaan, mikäli loukkaantumisia ei tule. Katseet kääntyvätkin hyökkäysarsenaaliin, josta pitäisi raapia enemmän tehoja irti. Pelicans teki runkosarjassa 49 maalia enemmän kuin Kärpät. Kärppähyökkääjienkin pitäisi saada maalihanat paremmin auki. Potentiaalia löytyy, pelaahan Kärppien riveissä muun muassa viime kauden pudotuspelien pistepörssin voittaja Juha-Pekka Haataja.
Pelillisesti Kärpät pärjää parhaiten kiekkokontrolliin pyrkiviä joukkueita vastaan ja on pahiten pulassa työteliäiden, vahvasti karvaavien joukkueiden kanssa. Pudotuspeleissä joukkueen täytyy tiivistää hieman pelaamistaan ja välttää riskejä entistä enemmän. Pudotuspeleissä kiekko täytyy välillä pelata varmasti pois omista, eikä aina voi hakea mahdollisuutta hyökkäykseen.
Kärppien vahvin ase Pelicansia vastaan on kokemus. Kärppien pelaajilta löytyy huikean 1124:n pudotuspeliottelun kokemus, kun vastaava luku Pelicansin pelaajien osalta on 630. Eikä kokemusetu rajoitu pelkästään pelaajiin. Organisaation kokemus pudotuspeleistä näyttelee myös omaa rooliaan esimerkiksi matkustusjärjestelyiden osalta. Kärpät on tottunut hoitamaan lento- ja hotellivarauksia lyhyelläkin varoitusajalla, mikä taas Pelicansin organisaatiolle ei ole yhtä luontevaa. Pelicansin pääalmentaja Kai Suikkanen on ehtinyt jo julkisuudessa tuskailla matkustusjärjestelyiden haasteista Kärpät-sarjassa.
Pelicansilla Hovinen selkärankana
Lahdessa pelataan pitkästä aikaa pudotuspelejä. Upeasti runkosarjan toiseksi liidellyt Pelicans lähtee pudotuspelisarjaan lahtelaisen kiekkohistorian kaikkien aikojen parhaimmalta runkosarjasijalta. Pelicansilla onkin nyt paikka tehdä lahtelaista kiekkohistoriaa useammalla saralla. Lahtelaisjoukkue kun on ainoa liigajoukkue, jolla ei ole yhtään mitalia SM-liigasta, ja jos Villi kortti-kierroksella vuosien mittaan tulleita voittoja ei lasketa, ei lintuparvella ole myöskään yhtään pudotuspelisarjan voittoa vyöllään. Tänä vuonna, jos joskus, on Pelicansilla se suuri mahdollisuus astua askel kohti mitalipelejä.
Pelicansin kokoonpanossa kaikkien katseet suuntaavat maalivahti Niko Hoviseen. Tiedotusvälineissä liikkuneiden tietojen mukaan turkoosipaitojen ykköskassarin kauden olisi kuulunut olla jo paketissa, mutta niin vain Hovinen teki paluun Pelicans-maalille runkosarjan kahteen viimeiseen otteluun, torjuen viimeisimmästä pelistään nollapelin.
Mastokaupungin ylpeyden puolustuslinjasta löytyy osaamista monella saralla. Puolustajien maalipörssin voittanut Markus Seikola on hyökkäyspäässä aina vaarallinen ja uransa parasta kautta pelaava järkälemäinen Joonas Järvinen taas pitää Hovisen maalinedustan puhtaana. Pelicans-puolustuksen kysymysmerkit löytyvät siitä, kuka laitetaan puolustukseen kuudenneksi mieheksi. Laittaako valmennusryhmä kehiin hyökkäyssuuntaan erinomaisen, mutta omassa päässä heppoisen Aaron Brocklehurstin vai annetaanko nuorille puolustajille, Juha-Pekka Pietilälle ja Joonas Hurrille, paikka nousta kovassa paikassa parrasvaloihin? Pelicansin puolustuspäätä paikkaamaan hankitun Jan Platilin pelikunnosta ei ole takeita, koska puolustaja pelasi viimeksi SaiPaa vastaan 23. helmikuuta.
Kuuma hyökkäyskalusto
Jos puolustuksessa on vielä kysymysmerkkejä, on Pelicansin hyökkäyskalustossa ylitarjontaa. Lahtelaiset latoivat SM-liigajoukkueista eniten maaleja runkosarjassa, lyöden laatan 216 kertaa vastustajan reppuun. Joukkueen ulkomaalaishankinnat ovat natsanneet lähes täydellisesti. Ryan Lasch voitti pistepörssin, ja tuo joukkueeseen pudotuspeleissä edun tuovaa vahvaa luistelua sekä työntekoa. Justin Hodgman veti kevään todellisessa liekissä, ja kanadalainen on urallaan syttynyt aiemminkin pudotuspeleissä, todisteina kaksi valintaa pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi. Lahtelaisten kokoonpano on elänyt vielä loukkaantuneina olleiden pelaajien paluiden jälkeenkin, joten joukkueella on laajuutta kierrättää hyökkäyspään pelaajiaan, jos tarvetta löytyy.
Alkavassa Kärpät-sarjassa Pelicans-hyökkääjistä kannattaa seurata erityisesti muutamaa nimeä. Ilkka Pikkarainen on lahtelaismiehistön fyysinen pelote, joka osaa iskeä myös paikoista maalin pelin ratkaisevilla hetkillä. Pikkarainen tunnetaan myös lyhytpinnaisena pelaajana, joka voi myös aiheuttaa vaikeuksia omalle joukkueelleen, jos antaa pannunsa pettää Kärppien tiukassa hiillostuksessa.
Tommi Paakkolanvaara pääsee kohtaamaan vanhan seuransa ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä. Oulunsalosta kotoisin oleva sentteri on suuressa roolissa Pelicansin nelosketjun keskellä. Kärpissä hankitut neljä mestaruutta tuovat Pelicansille elintärkeää playoff-kokemusta, eikä myöskään ole haitaksi, että Paakkolanvaara on pelannut tähän mennessä tehokkaimman kautensa Lahdessa.
Suikkanen ja Lahden kiekkobuumi ratkaiseva tekijä?
Ottelusarja vaikuttaa ennakkoon tasaiselta, eikä joukkueiden välillä ole suuria eroja. Niko Hovisen todellinen pelikunto on vielä arvoitus. Mikäli Hovinen ei pysty pelaamaan sarjaa loppuun, paranevat Kärppien mahdollisuudet oleellisesti.
Sarjan kannalta on myös oleellista, saako Kärpät pidettyä Pelicans-hyökkääjät kurissa ja pois maalinteosta. Mikäli tämä ei onnistu ja Niko Hovinen pystyy pelaamaan tasollaan, on Pelicans todennäköisempi jatkoonmenijä tästä sarjasta.
Isossa kuvassa saattaa vaikuttaa myös se, että Lahdessa on tällä hetkellä jonkinlainen kiekkobuumi, mitä Oulussa taas ei ole. Pelicans on tällä hekellä Suikkasen johdolla niin kovassa myötäisessä, että Kärpät saa esittää ottelusta toiseen kauden parastaan mikäli haaveilee välieräpaikasta.
Arvio: Tasainen sarja, johon Pelicans lähtee kuitenkin pienoisena ennakkosuosikkina. Ensimmäiset ottelut antavat suuntaa sarjalle. Jos oululaiset pystyvät voittamaan heti torstaina Lahdessa, antaa se uuden suunnan koko puolivälieräsarjalle. Kärppien jatkopaikka sisältää kuitenkin liian paljon jossittelua, joten Pelicans jatkaa matkaa välieriin voitoin 4-2.
