Kukkonen teki vuosi sitten Chicagon kanssa kaksivuotisen sopimuksen, mutta edessä olevan työsulun vuoksi sopimus purettiin hyvässä yhteisymmärryksessä.
- Nyt voin keksittyä rauhassa pelaamiseen tutussa ympäristössä, Kukkonen kommentoi Kärppien tiedotteessa.
- Neuvottelut Chicagon kanssa venyivät aika pitkiksi, mutta loppujen lopuksi kyse ei ollut isoista asioista. Olin vain niin malttamaton.
Kukkosen kaksivuotiseen sopimukseen sisältyy optio, jonka mukaan hän voi tarvittaessa lähteä ensi kesänä takaisin rapakon taakse. Kuitenkin nyt alkava kausi sujuu kokonaan Oulussa.
SM-liigan tehotilaston voittaja kaudelta 2002-2003 debytoi Kärppien edustusjoukkueessa jo kaudella 1999-2000 ja oli viimeisellä Kärppä-kaudellaan seuran kapteeni. Pohjois-Amerikan saldoksi jäi kymmenen NHL-ottelua Blackhawksien paidassa sekä 57 kamppailua AHL:n Norfolkissa. Kukkonen pelasi ensimmäiset harjoitusottelunsa Kärppä-ryhmässä viime viikonlopun Ärrä-cupissa.
- Kukkonen on puolustaja, jollaista olemme koko ajan etsineet. Nyt hän on löytynyt ja mitä hienointa, hän on oululainen. Paketti on valmis, tällä joukkueella lähdemme liigaan, päävalmentaja Kari Jalonen totesi.
Oululaisryhmästä kuuluu myös jobinpostia, sillä Ärrä Cupin finaalissa puolustaja Ilkka Mikkolan sormi meni poikki ja mies on katsomossa seuraavat neljä viikkoa.
