- Päällimmäisenä viime kaudesta jäi kyllä mieleen että riski todellakin kannatti ottaa ja lähteä Tsekkeihin. Olen ylpeä siitä että sain ykkösmaalivahdin paikan sarjassa, jossa ulkomaalaisiin ei juurikaan luoteta, Hovi sanoo.
Extraliigan runkosarjassa Hovi torjui Vsetinin paidassa 37 ottelussa. Torjuntaprosentikseen sarjan kymmenenneksi paras maalivahti merkkautti lukeman 92,70. Maaliin livahti kiekkoja keskimäärin 2,74 pelattua 60 minuuttia kohden. Lukemat ovat komeita sarjajumbon maalivahdille.
- Olen vahvasti sitä mieltä että pelaaminen on aivan oma lajinsa harjoituksiin verrattuna, ja tämä olikin suurin syy miksi edes lähdin seuraan, jossa tiesin että todennäköisesti kaikkia palkkoja ei ainakaan ajallaan saa. Pääsin pelaamaan paljon ja oivalsin ja kehityin eniten asioissa pelaamiseen
liittyen, Hovi kertaa ensimmäistä kauttaan ulkomailla.
Hovi kertoo olevansa tyytyväinen pelaamiensa pelien määrään. Joukkueensa voittosarakkeeseen mies tosin kaipasi komeampia lukuja, sillä Vsetin onnistui voittamaan varsinaisella peliajalla vain kuusi 52:sta runkosarjaottelustaan. Lisäksi joukkue voitti yhden pelin jatkoajalla.
Toijalalaislähtöisen maalivahdin mukaan harvat voitot tuntuivat hyvältä joukkueessa, jossa ei voitoilla pitkän kauden aikana mässäilty.
Vaikeuksien kautta voittoon
Vsetin sai varautua karsimaan sarjapaikastaan jo hyvissä ajoin, sillä joukkue jäi 21 pisteen päähän toiseksi viimeiselle sijalle jääneestä HC Kladnosta. Vsetin kokosi runkosarjan aikana 32 pistettä kuuden voittonsa, yhden jatkoaikavoittonsa, yhdeksän tasapelinsä ja kolmen jatkoaikatappionsa avulla. Varsinaisella peliajalla Vsetin joutui nöyrtymään 33 kertaa.
- Koko sarjan ajan meidän pelaamista varjosti maksamattomat palkat. Rahat yksinkertaisesti loppuivat seuralta. Pelaajia ei saatu hankittua ja mentaliteetti oli pelaajilla monesti maissa. Itselleni oli tietysti myös rankkaa, että rahoja ei kuulu ja oli vaikea ymmärtää miten se on mahdollista.
- Tein itselleni selväksi että pelata täytyy parhaansa mukaan, sillä muuten koko vuosi menee hukkaan. Pelit olivatkin aikalailla meidän päässä pyörimistä varsinkin alkukaudesta, kunnes joukkueessa olevat nuoret alkoivat nostaa päätään ja päästä miesten vauhtiin, Hovi jatkaa.
Karsinnassa Vsetin sai vastaansa ykkösliigan voittajajoukkue HC Slovan Ústí nad Labemin, joka saalisti 52:sta runkosarjaottelustaan 106 pistettä. Kakkoseksi selvinnyt HC Dukla Jihlava jäi joukkueesta 13 pistettä.
Ykkösliigan voittaja pyrki tosissaan sarjaporrasta ylemmäs, sillä joukkue hankki ennen siirtoajan umpeutumista vahvistuksia Extraliigasta. Maalivahtiosastoaan Ústí nad Labem vahvisti Tsekin maajoukkueessakin esiintyneellä Roman Málekilla, joka siirtyi joukkueeseen HC Plzeňin riveistä.
- Karsintaan me lähdettiin aika lailla altavastaajana. Kuulin että sarjan viimeinen ei olisi kuuteen vuoteen säilynyt sarjassa. Ústí nad Labem oli ostanut uusia pelaajia Extraliigasta ennen siirtorajan umpeutumista ja nostanut A-juniorinsa Extraliigaan, koska säännöt niin vaatii. Tiesimme että siellä oltiin tosissaan nousemassa, mutta toisaalta asetelma olla altavastaaja sopi kyllä meille.
Mieleenpainuvat karsinnat
Elokuussa 24 vuotta täyttävä maalivahti kuvailee Extraliigan karsintaotteluita mieleenpainuviksi.
- Oli pienoinen yllätys kuinka iso juttu se oli Tsekeissä. Karsinnat kiinnostaa mediaa ja ihmisiä, ja pelit ovat kovan paineen alla aivan erilaisia kuin sarjassa.
- Vaikka seura on jo monet vuodet ollut sarjan huonoimpia joukkueita, niin silti sillä on semmoiset perinteet, jotka ei ihmisiltä ja faneilta unohdu, joten karsinnassa riitti kyllä paineita. Maalivahdeilla on Tsekeissä hyvin koskematon rooli hallilla, valmentaja ei puutu juuri mihinkään ja sainkin olla karsinnat aivan omissa oloissani ja vain keskittyä tekemään asiat omalla tavallani, Hovi jatkaa.
Vsetin aloitti kauden tärkeimmät pelinsä maaliskuun viimeisenä viikonloppuna. Sarja alkoi kahdella kotipelillä, joista joukkue hävisi ensimmäisen (0-2) ja voitti toisen (4-1). Hovin mukaan Vsetin onnistui parhaiten ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Kaksi seuraavaa ottelua joukkue pelasi Ústí nad Labemin kotikaukalossa.
- Vieraissa oltiin helisemässä kolmannessa pelissä ja hävittiinkin 3-0, mutta sitten tapahtui käänne kun seuraavassa pelissäkin oltiin helisemässä. Saimme pari paikkaa, joista teimme maalit ja 2-2-tilanteessa voitettiin viiden laukaisijan kisassa rankkarit 0-1.
Rangaistuslaukauskisan päätteeksi saavutettu 2-3-vierasvoitto tasoitti ottelusarjan lukemiin 2-2. Ottelusarjan viides peli pelattiin Vsetinissä, jossa joukkue onnistui kotiyleisönsä riemuksi nappaamaan tärkeän 2-1-voiton. Hovin mukaan Vsetinin huikeat fanit huusivat joukkueensa voittoon.
Uskomaton ratkaisupeli
Hovin ja Vsetinin kausi huipentui huhtikuun viidentenä päivänä Ústí nad Labemissa pelattuun karsintaotteluun. Kiekkosateessa ollut Hovi siivitti nollapelillään joukkueensa 0-1-vierasvoittoon ja Vsetinin juhlat pääsivät alkamaan. Ústí nad Labemin maalia koko ottelusarjan ajan vartioinut Roman Málek torjui ratkaisevassa pelissä vain kymmenen kertaa. Hoville torjuntoja tilastoitiin 30.
Vsetinin sankariksi kohosi Hovin ohella myös 24-vuotias hyökkääjä Marek Dubek, joka ampui ottelun ainoan maalin ajassa 16.00. Esityön tekivät Luboš Rob ja Martin Jenáček. Vsetin-luotsi Břetislav Kopřiva jakoi kuitenkin suurimmat kiitokset voitosta suomalaisvahdille.
- Tänään olisimme olleet suurissa vaikeuksissa ilman Hovin torjuntoja, Kopřiva tunnusti heti ottelun jälkeen.
- Viimeinen peli oli aivan uskomaton. Olimme jotenkin väsyneitä tai jotain mutta emme edes yrittäneet hyökätä. Saimme yhden läpiajon ja maalin siitä, ja sen jälkeen pysyimme punaviivan omalla puolella. Jotenkin vaan saimme pidettyä oman pään puhtaana ja summerin soitua osa faneista oli jo maalilla hurraamassa ennen kaikkia meidän pelaajia. Tunnelma oli mahtava!
- Meidän fanit seurasivat joka pelin koko kauden ja sarjan ajan. Vsetin on sen verran syrjässä isoista kaupungeista ja siellä ei muutenkaan ole isommin tekemistä. Niinpä ihmiset seuraavat jääkiekkoa ja tykkäävät käydä peleissä. Sarjapaikan säilyttyä kaupungissa olikin isot juhlat ja ihmiset olivat vilpittömän iloisia.
Kuuden ottelun mittaiseksi venyneen ottelusarjan aikana Hovi ehti löytämään Ústí nad Labemin joukkueesta eroja Extraliigan heikoimpiin joukkueisiin.
- Pelityylillisesti erona Extraliigan huonoimpiin oli Ústílla se, että he osasivat pelata johtoasemassa tosi virheettömästi. Voittivathan he divarissa melkein kaikki pelit.
Tuleva kausi avoinna
Hovi osoitti tärkeiden pelien aikana olevansa mies paikallaan. Kylmäpäinen veskari torjui kuuden karsintapelin prosentikseen huippulukeman 96,28. Päästettyjä maalejakin kertyi pelattua 60 minuuttia kohden vain 1,14.
Suomalaisvahti voitti karsintasarjassa myös kovien veräjänvartijoiden taiston. Roman Málekin kuuden ottelun torjuntaprosentti oli 92,70. Päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvoksi Málek torjui lukeman 1,63. Kummallekin maalivahdille kirjattiin yksi nollapeli.
Tulevan kauden suunnitelmat ovat Hovin osalta vielä avoinna. Ainakin Vsetinissä ollaan kiinnostuneita Hovin palveluksista, mutta ratkaisut ensi kauden työmaasta tehdään myöhemmin.
- Ensi kausi on vielä täysin auki vaikka Vsetin lupasikin korottaa palkan. Siinä on hieman uskottavuusongelmia kun on edellisetkin saamatta eikä uusia sponsoreita ole ainakaan vielä seuralle ilmestynyt. Katson ja odottelen rauhassa kaikkia vaihtoehtoja.