SaiPa menetti viime kauden päätteeksi suuren osan parhaista pelaajistaan. Vain maalivahtikaksikko Rob Zepp ja Mikko Strömberg jatkoi kokonaisuudessaan. Ulkomaalaispaikkoja vapautui kolme, kun Kristian Kudroc, Morten Ask ja Peter Nylander vaihtoivat maisemaa. Nämä tiukan tarkkailun alaiset lokerot SaiPa täytti ruotsalaisvoimin.
Kauden ensimmäisen rypistyksen jälkeen SaiPan hankinnat kääntyvät vaakakupissa hivenen onnistuneen puolelle. Puolustaja Henrik Petré kolkutteli SM-liigan puolustajien pistepörssin kärkisijoja, kunnes polvivamma toi pakkohuilin. Luleå HF:n luotettavana, mutta näkymättömänä työmyyränä aiemman uransa ajan tahkonnut Emil Lundberg on pelannut koko alkukauden SaiPan ykkössentterinä, mutta tehoja ei ole tullut peliaikaan nähden riittävästi. Sen sijaan Ruotsissa nopeana ja hyvänä maalintekijänä tunnettu laitahyökkääjä Jens Bergenström on ollut kaukalossa tehoton ajokoira.
Lonksupolvinen takalinjojen taituri
Henrik Petré jatkoi SM-liigan alussa siitä, mihin harjoitusotteluissa jäi. Harjoitusotteluiden yhdeksän syöttöpistettä saivat tosipeleissä jatkokseen tehot 2+7, joka on 27-vuotiaan ruotsalaispuolustajan uran korkein kausikohtainen pistesaalis. Ennätystehtailu sai päätöksen, kun ennestään heikkokuntoinen polvi petti alta. SaiPan päävalmentaja Heikki Mälkiän kannalta iloisin uutinen oli se, että Petrén vamma ei vaatinut kuukausien lepoa.
- Mie uskoisin, että jos kaikki menee hyvin, niin Petré pelaa jo Euro Hockey Tour -tauon jälkeen. Se on sitten eri asia, miten se jalka kestää, koska siellä ei ole eturistisidettä ollenkaan. Se voi olla, että se sitten slumpsahtelee, mutta toivon mukaan kestää tämän kauden, Mälkiä virkkoi.
SaiPan takalinjojen materiaali on kärsinyt muistakin loukkaantumisista, mutta Petrén poissaolo näkyi joukkueen pelissä selvimmin. Ruotsalaispuolustajan harritikkasmainen rauhallisuus kiekon kanssa oli mauste, josta SaiPan ylivoimapeli ammensi tehoja. Tämän toteaa myös Mälkiä.
- Petre oli ennen loukkaantumistaan meille tärkeä pakki ylivoimassa ja muutenkin kiekollisena. Olivat siinä yhdessä Tikkasen Hapan kanssa tärkeässä roolissa.
SaiPaan siirtyminen oli Petrélle taas yksi uusi aloitus muiden jatkoksi. Washington Capitals nappasi lupaavan puolustajan vuoden 1997 draftissa, mutta sen jälkeen loukkaantumiset ja niiden jälkiseuraukset ovat palauttaneet Petrén nollatilanteeseen kerta toisensa jälkeen.
Tällä kertaa tärppäsi, sillä Capitalsin näkemä potentiaali rävähti vihdoin esiin pienessä suomalaisseurassa. Lukuisten vastoinkäymisten läpi seilanneen ruotsalaisen rinnassa alkukaudella vilahtanut varakapteenin tunnus kertoi omaa kieltään Petrén roolista SaiPan nuoressa joukkueessa.
Loukkaantumisherkkyydestään huolimatta Petré on ollut SaiPalta mainio löytö. Joukkueesta kaikkosi viime keväänä suuri annos takalinjojen johtajuutta, mutta Petré on kyennyt auttamaan SaiPan puolustusta jokaisella osa-alueella. Lisäksi HIFK-ottelun läpisyöttö Kimmo Koskenkorvalle painuu historiankirjoihin yhtenä kauden 06-07 komeimmista yksilösuorituksista Kisapuistossa.
Duunari koki valaistuksen
Luulajaan syntynyt ja tiukasti juurtunut Emil Lundberg puursi vuosikaudet kotikaupunkinsa joukkueen eteen. Armottomana työntekijänä paikkansa ottanut Lundberg ajautui Luleåssa puolustavan keskushyökkääjän saappaisiin, jossa tehtävänä oli vastustajien supertähtien pimentäminen illasta toiseen.
SaiPa tarjosi Lundbergille sopimusta oikeaan aikaan. Luleån kasvatti yllätti tutun kotiyleisönsä kohentuneilla hyökkäyspään taidoillaan viime kaudella. Jatkopahvi lempiseurassa olisi silti tarkoittanut haalarihommien jatkumista, joten yli 200 Elitserien-ottelun konkari suuntasi suuremman vastuun perässä SaiPaan.
Lappeenrannassa Lundbergin työmoraali poiki heti vastuuta. Yhdeksän pisteen harjoituskauden jälkeen Lundberg on vakiintunut SaiPan ykköskentällisen keskushyökkääjäksi. Suuri peliaika on poikinut toistaiseksi tehot 5+3, jotka ovat duunarille hyvät, mutta eturivin vastuunkantajalle liian vähän.
- Lundberg on pelannut kauttaaltaan hyvällä tasolla, mutta kyllä sieltäkin kaipaisi vähän sellaista lisäsärmää, mitä kautta tulisi niitä tehojakin. Sellaista pientä kovuutta pitäisi saada vielä lisää, Mälkiä toivoo.
- Noin yleisesti Lundberg on perushyvä sentteri. Hän on ollut tosi tärkeässä roolissa ykkösketjussa.
Lundberg on yksi monista SaiPa-hyökkääjistä, jotka kummastelevat aiempiin vuosiinsa verrattuna moninkertaistunutta vastuuta ja peliaikaansa. Toistaiseksi Lundbergin, kuten muutaman muunkin pelaajan, kehityskaari on kulkenut positiiviseen suuntaan. Monivuotinen pääsarjakokemus on auttanut uuteen rooliin sopeutumisessa.
Nykyisellään liigatason ykkössentterin saappaat ovat Lundbergille vielä muutamaa kokoa liian suuret. Tämän kauden kokemukset ovat kuitenkin Lundbergin uran jatkon kannalta korvaamattoman arvokkaita. Luulajan omasta pojasta on kehittymässä laadukas ja tunnollinen kahden suunnan keskushyökkääjä.
Suuri odotus, suuri paine, suuri pettymys
SaiPan uuden ruotsalaiskolmikon viimeiseksi lenkiksi on jäänyt laitahyökkääjä Jens Bergenström, jolta toivottiin vahvaa panosta keltapaitojen keventyneen purukaluston vahvistamisessa.
Bergenström saapui SaiPaan allaan erinomainen kevätkausi Leksandissa. Ruotsalaiset tarjosivat jatkosopimusta ja olivat pettyneitä Bergenströmin lähtöön, mutta laitahyökkääjä itse kaipasi uutta haastetta ja muuttoa ulkomaille ensimmäisen kerran elämässään. Suuret toiveet lisääntyivät niin Bergenströmillä itsellään kuin SaiPalla, kun vankkarakenteinen laitajuna päätti harjoituskauden tehden 10 pistettä viidessä ottelussa.
Kaikki kuitenkin valui sormien välistä jo liigakauden avaustaipaleella. Ruotsalainen pelasi peräti 12 ottelua ilman maalia. Bergenström on kuulunut SaiPan yritteliäimpiin hyökkääjiin, mutta kova pörräys on tuottanut 21 ottelun jälkeen vain kaksi osumaa.
- Bergenström olisi varmaankin kaivannut onnistumisia, sen peli on niin kipsissä. Todella väkinäistä peliä: kauhea yritys päällä koko ajan, mutta sieltä ei oikein löydy mitään, Mälkiä kuvailee.
Ulkomaalaisen laitahyökkääjän tehtävänä SM-liigassa on latoa maaleja - mieluiten illasta toiseen. Mälkiän mukaan Bergenströmin panos ei ole ollut toistaiseksi riittävä.
- Ja jos sieltä ei kohta ala löytyä jotain, niin meidän täytyy oikeasti katsella, jos löytyy joku sopiva vaihdokki. Aletaan olla lähellä sitä tilannetta kyllä, jos me saadaan hänellä pelipaikka jostain. Hän pelasi Ruotsissa kuitenkin hyvin viime kevään, joten uskon, että sieltä löytyy paikka.
Bergenström keräsi Ruotsissa kuutena kautena peräkkäin enemmän maaleja kuin syöttöpisteitä. SaiPassa päivänselvä maalintekijätyyppi ei ole löytänyt minkäänlaista yhteyttä ketjukaveriensa kanssa, joka on näkynyt suoraan maalintekotilanteiden vähyytenä. Maalintekijän vaisto paistaa läpi hanakkana maalin eteen hakeutumisena, mutta näissäkin Bergenström on usein painanut kuin laput silmillä. Luovuuden ja rentouden puuttuminen ovat kadottaneet 26-vuotiaalta ruotsalaiselta maalintekotaidon.
