Kun Tappara julkaisi kesällä tehneensä sopimuksen kanadalaispuolustaja Andre Benoitin kanssa, monet hieraisivat silmiään. Suomessa ei oltu totuttu näkemään pisteiden valossa tämän tason puolustajia.
Kaksi täyttä kautta AHL:ssä, 134 runkosarjaottelua ja 57 tehopistettä. Tuore AHL-mestari ja pudotuspelien paras teholukema (+22). Kovia tilastoja Eurooppaan tulevalle pelaajalle.
– Eurooppa ja SM-liiga ovat minulle mahdollisuus kehittää peliäni ja harjoitella kovaa. Tämä on arvostettu liiga, joka antaa hyvää lisäpohjaa, luon sitten uraa Euroopassa tai palaan Pohjois-Amerikkaan, 23-vuotias Benoit toteaa.
SM-liigaan on kuluvan kesän aikana tullut ehkä jopa normaalia enemmän AHL-pelaajia, joiden tilastojen valossa olettaisi pärjäävän SM-liigassa. Isona syynä voidaan pitää AHL-liigan veteraanisääntöä, jonka mukaan jokaisessa joukkueessa saa olla kokoonpanoissa ainoastaan viisi yli 250 ammattilaisottelua pelannutta pelaajaa.
Toinen syy on yksinkertaisempi: mahdollisuus päästä takaisin NHL:ään. Muualta tienaisi ehkä enemmän, mutta joka paikasta paluu NHL:ään ei olisi yhtä helppo.
– SM-liiga on arvostettu sarja Pohjois-Amerikassa. Olemme nähneet kuinka pelaajia tulee tänne ja vuoden tai kahden päästä he palaavat Amerikkaan parempina pelaajina ja pääsevät usein NHL:ään, sanoo Benoit.
– Ja sitä paitsi Suomi on ihan kiva maa!
Rengastettu mestarismies
Andre Benoitin uraan mahtuu kaksi todellista huippuhetkeä, jotka ovat Stanley Cupin jälkeen monen kanadalaisen pelaajan unelmia.
Vuonna 2003 hänen edustamansa OHL-joukkue Kitchener Rangers pääsi ensimmäistä kertaa 13 vuoteen Memorial Cupiin, joka on Kanadan pääjunioriliigojen OHL:n, WHL:n ja QMJHL:n yhteinen mestaruusturnaus. Rangers voitti jokaisen ottelun ja voitti tuon erittäin arvostetun turnauksen.
– Se oli yksi urani kohokohdista, voittaminen on aina hienoa.
Ja viime keväänä, vasta uran toisena ammattilaisvuotena hän onnistui jälleen. Hamilton Bulldogs eteni AHL:n finaaleihin ja voitti finaalisarjassa Hersey Bearsin lukemin 4-1. Mestaruus oli seuran ensimmäinen, ja se nostatti heti buumin kaupungilla.
– Alkukaudesta otteluissa ei ollut paljoa ihmisiä, mutta kun aloimme pärjätä, katsojamäärät kasvoivat ja lopulta pudotuspeleissä ja mestaruusjuhlissa väkeä oli paljon, Benoit muistelee.
– Toivottavasti ihmiset ovat ottaneet joukkueen omakseen ja sama trendi jatkuu.
Toiset isot juhlat Benoit mestaruusjuhlien jälkeen, kun hän meni naimisiin. Naimakaupassa samassa paketissa tuli appiukko, 377 NHL-ottelua pelannut maalivahti Rick Wamsley, joka nykyään toimii St. Louis Bluesin maalivahtivalmentajana.
– Hän on antanut minulle paljon vinkkejä ja auttanut tekemään päätöksiä urani suhteen.
Hyökkääjästä puolustajaksi
Benoitin nousujohteisessa urassa on ainoastaan yksi särö. Häntä ei koskaan ole varattu NHL:ään.
– Syytä pitää kysyä NHL-scouteilta, mutta vaihdoin ensimmäisen OHL-kauden jälkeen hyökkääjästä puolustajaksi. Ehkä sillä oli jotakin merkitystä.
Toinen syy varauksen puuttumiselle on koko. Benoit on vain 180 cm pitkä ja kun hän oli varausikäinen, elettiin vielä ”vanhaa NHL:ää,” jossa koko merkitsi paljon, erityisesti puolustajien osalta.
– Nykyään säännöt ovat uudet, eikä kaikkien puolustajien tarvitse olla isokokoisia. Jos pystyy liikuttamaan kiekkoa ja lukee peliä niin, ettei ajaudu tilanteista ulos, pärjää kyllä. Mutta jos joutuu tilanteiden ulkopuolelle, vastustajan selän taakse, tulee vaikeuksia.
– Mielestäni pystyn liikuttamaan kiekkoa hyvin, näen kentän hyvin ja pyrin laukomaan hanakasti kun saan mahdollisuuden, mies itse arvioi vahvuuksiaan.
Kun varausta ei kuulunut, mies ryhtyi kiertämään NHL-seurojen leirejä. Benoit kävi näytillä useiden eri seurojen leirillä, mm. Toronton, mutta ei saanut mahdollisuutta. OHL-uran jälkeen 2005 mies harkitsi jopa Eurooppaan lähtöä.
– Silloin keväällä oli vielä työsulku päällä ja kukaan ei halunnut sitoutua junioripelaajaan. Joten tein sopimuksen Hamiltonin kanssa, Benoit muistelee.
Iso Show kiinnostaa
St. Albertsin pikkukaupungista Ontariosta kotoisin oleva Benoit ei siis saanut rintaansa NHL-seuran logoa, mutta olkapäähän tuli Bulldogsin NHL-isännän, Montreal Canadiensin legendaarinen C-logo.
– Kasvoin Ottawan lähellä aikana, kun Senatorsia ei ollut. Canadiens oli aina suosikkijoukkueeni.
Kahden AHL-vuoden jälkeen Canadiens teki hänelle ns. qualifying offerin, eli tarjosi pienintä työehtosopimuksen määräämää minimikorotusta. Benoit oli siinä kohtaa jo tehnyt sopimuksen Tapparaan, mutta hänen NHL-oikeutensa pysyvät Canadiensilla.
– NHL on edelleen suuri unelmani, mutta katsotaan mitä tulevaisuus tuo tullessaan.
Tulevasta kaudesta miehellä ei vielä ole suuria analyysejä.
– On vaikea arvioida tasoa, kun emme ole pelanneet kaikkia joukkueita vastaan, mutta meidän joukkueessa on hyvä henki ja se on äärimmäisen tärkeää, kun tosipelit alkavat. Kausi on pitkä.
